ST. LOUIS – Der erste Homerun an der Spitze des neunten Platzes segelte 434 Fuß vor dem Schläger von Pinch Hitter Jake Lamb und flog weit über den Bullpen der Cardinals und in die Tribünen, um die Punktzahl bei vier Läufen pro Stück zu binden. Die Angels, die seit dem vierten Inning im Rückstand waren, brauchten nur einen Schwung von ihrer Bank, um sich wieder ins Ballspiel zu stürzen. Die Cardinals, die am Mittwoch gemeinsam mit den Rockies für den schlechtesten Rekord in der National League ins Spiel kamen, hatten eine weitere Führung herausgehustet, diese in den Händen von Giovanny Gallegos, ihrem bisher zuverlässigsten Helfer in dieser Saison.
Als Lamb die Basen umkreiste, begann im Busch Stadium ein Buh-Chor zu ertönen. Gallegos, der im April einen verdienten Lauf zuließ, während er einen WHIP von 0,667 postete, sah fassungslos aus.
Lambs Homerun-Trab war ein Vorbote für das, was als nächstes kam.
Zwei Batters später hängte Gallegos einen weiteren Slider auf. Mike Trout hat es sich nicht entgehen lassen. Der dreimalige MVP zerschmetterte das Spielfeld von Gallegos tief ins linke Feld für einen Go-Ahead-Solo-Schuss.
An diesem Punkt entschieden die Fans im Busch-Stadion, dass sie einfach genug hatten.
Als Trouts Homerun-Ball den Zaun passierte, explodierte eine Menschenmenge von über 42.000 gleichzeitig. Die Buh-Rufe regneten mit einer Wucht auf die Cardinals, an die sich aktuelle Spieler nicht mehr erinnern können. Der Fan, der den Ball fing, warf ihn zurück auf das Feld. Kein Kardinal entschied sich dafür, es aufzuheben, und es rollte fast den ganzen Weg zurück zur Home Plate. Während sich die Angels im Dugout mit ihrer patentierten Post-Homerun-Feier freuten, sackten die Cardinals auf dem Diamanten zusammen, den Kopf gesenkt, in der Körpersprache der Niedergeschlagenheit, an die sie sich gewöhnt haben.
Die Buhrufe nahmen nur weiter zu. Shohei Ohtani, der auf dem Weg zum 500. Strikeout seiner Karriere 13 Kardinäle besiegte, verdoppelte die linke Mittelwand. Anthony Rendon wählte ihn aus. Ein nervöser Gallegos fuhr fort, sich zu entwirren. Die Buhrufe gingen weiter.
Die Engel würden St. Louis mit 6-4 schlagen.
„Wir haben großartige Fans“, sagte Miles Mikolas, der drei verdiente Runs über 5 2/3 Innings zuließ. „Sie haben jedes Recht, frustriert zu sein, denn nicht nur wir als Team erwarten, ein Gewinnerteam zu sein, die Fans erwarten das auch von uns. Manchmal ist es für Fans schwer, alles hinter den Kulissen zu sehen. Wir sind früh hier, wir schauen uns Diagramme und Grafiken an. Unsere Jungs sind in den Schlagkäfigen und wir nehmen früh zusätzliche Groundballs. Unsere Pitcher nehmen sich Zeit, um gemeinsam mit unseren Catchern einen Spielplan zu erstellen. Wir versuchen wirklich, wirklich hart. Und es zeigt sich nicht. … Das nervt. Ich verstehe es, und sie haben jedes Recht, verärgert zu sein.“
„Für das, was es wert ist, wenn wir wieder in einer solchen Situation sind, würde ich Gio sofort wieder da rausschicken“, fügte Mikolas hinzu. „Er ist unser Typ. Manchmal laufen die Dinge nicht Ihren Weg und manchmal tun sie es. Das ist eine schwierige Frage für uns.“
Gallegos betrat das Spiel auf vertrautem Terrain. Manager Oli Marmol hat Gallegos und Ryan Helsley oft als Doppelschließer eingesetzt, wobei Helsley und seine dreistellige Geschwindigkeit normalerweise gegen das Herz der Reihenfolge eingesetzt wurden, unabhängig vom Inning. Das war in der Spitze des Siebten der Fall, als die Angels mit einem Rückstand lagen, aber zwei Runners mit zwei Outs hatten. Helsley trat ein, um Hunter Renfroe gegenüberzutreten, und schlug ihn auf fünf Plätzen, um die Bedrohung zu neutralisieren. Er sauste dann durch das achte Inning auf fünf weiteren Plätzen.
Trout sollte den dritten Platz in der Spitze des neunten erreichen, doch trotz Helsleys relativ geringer Arbeitsbelastung in Bezug auf die Anzahl der Seillängen entschied sich Marmol dagegen, ihn weiter einzusetzen. Stattdessen forderte Marmol Gallegos, der mit einem erwarteten Schlagdurchschnitt, einer Verfolgerquote und einer Strikeout-Prozentzahl in die Top 10 Prozent der Liga eintrat. Er hatte im April einen ERA von 1,00 und einen FIP von 1,59 und hatte 66 Prozent seiner Pitches für Strikes geworfen. Das alles spielte in Marmols Entscheidung hinein, Gallegos in den neunten Platz zu werfen.
„Du denkst definitiv an (Helsley) da draußen, aber das sind drei Höhen und Tiefen, und an diesem Punkt hatte er seinen Job gemacht“, sagte Marmol. „Gio hat wirklich gute Arbeit geleistet. Er war eigentlich unser bester Helfer. Wenn Sie sich seine Arbeit im April im Vergleich zu irgendjemandem in diesem Bullpen ansehen – einschließlich Helsley –, gab es keinen Typen, der Rechts- und Linkshänder geschlagen und seine OPS besser niedrig gehalten hat als Gio. Du vertraust ihm dort im neunten.“
„Es ist enttäuschend“, sagte Gallegos durch Teamübersetzer Kleininger Teran. „Besonders jetzt, wo wir eine schwere Zeit haben. Ich versuche, ihnen zum Sieg zu verhelfen, und es hat heute Abend nicht funktioniert. Ich habe meine Pitches einfach nicht so ausgeführt, wie sie sollten.“
Die Enttäuschung geht natürlich über eine verspielte Führung im neunten Inning hinaus. Die Cardinals sind wohl das enttäuschendste Team im Baseball. Der amtierende Meister der National League Central hat in dieser Saison nicht mehr als zwei Spiele in Folge gewonnen und befindet sich mitten in seiner längsten Pechsträhne des Jahres (fünf Spiele). Sie haben die Prognosen auf ganzer Linie unterschritten. Und nach der Niederlage am Mittwoch, bei der ihr Rekord auf 10: 21 gesunken ist, besitzen sie die schlechteste Note in der National League.
Dennoch bitten die Kardinäle – vom Trainerstab bis zur Eigentümerschaft – um Geduld und predigen, wie wichtig es ist, den Kurs beizubehalten, dem Prozess zu vertrauen und konsequent zu bleiben.
Aber wie lange ist Geduld angebracht, wenn klar ist, dass der Kurs nicht die gewünschten Ergebnisse bringt?
»Es braucht verdammt viel Mut, geduldig zu sein, das kann ich Ihnen sagen«, sagte Marmol. „Ich kann keinem in diesem Clubhaus in die Augen sehen und mehr verlangen, weil sie es mit ihrer Vorbereitung und ihrer allgemeinen Absicht während des Spiels angehen. Es hat nicht zu Siegen geführt, und das ist der Teil, der frustrierend ist. Aber ich kann jeden der Jungs ehrlich ansehen und weiß, dass sie die Arbeit reinstecken. … Ist (der Verlust) ein Schlag in die Magengrube? Absolut. Die Jungs haben extrem gut gespielt und waren drei Outs davon entfernt, einen Sieg zu holen und hoffentlich etwas Schwung aufzubauen.“
Die Cardinals haben in dieser Saison auf scheinbar jede Art und Weise verloren. Aber irgendetwas war anders an der Niederlage am Mittwoch. So schnell zu implodieren und gleichzeitig einem dringend benötigten Sieg so nahe zu sein, schmerzt vielleicht mehr als jede andere Niederlage in diesem Jahr – und es gab einige Dummköpfe.
Das neunte Inning am Mittwochabend im Busch Stadium war anders als alles andere in der jüngsten Erinnerung. Eine überdrüssige Fangemeinde, die ihr Team – den Stolz und die Freude ihrer Baseball-begeisterten Stadt – vom Spielfeld ausbuht. Eine demoralisierte Gruppe normalerweise temperamentvoller Konkurrenten, die sich auf eine scheinbar unvermeidliche Niederlage gefasst machen. Wenn Sie sich eine Sekunde Zeit nehmen würden, um sich zurückzulehnen und es in sich aufzunehmen, würde Ihnen die Szene in letzter Zeit fast so unkenntlich erscheinen wie der Baseball der Cardinals.
(Foto von Mike Trout in seinem Trab, nachdem er im neunten Inning am Mittwoch einen Solo-Homerun von Giovanny Gallegos geschlagen hat: Joe Puetz / Associated Press)