ST. LOUIS – Es gab ein paar Kernstücke Kardinäle auf die ich mich die ganze Saison verlassen konnte. Einer davon ist Ryan Helsley – einer der schärfsten Helfer im Spiel, ganz zu schweigen von dem härtesten Werfen, der dieses Jahr endlich sein Potenzial mit Karriere-Low-Walks und Karriere-High-Strikeouts freisetzte. Eine andere ist die Innenfeldverteidigung – eine effiziente, geschlossene Einheit, die für die wenigsten Teamfehler im Baseball verantwortlich ist. Der Dienstplan hat sicherlich noch andere Vorzüge. Aber diese? Sie waren die zuverlässigsten – weniger wie bloße Stärken, mehr wie offensichtliche Wahrheiten, scheinbar unveräußerlich und unwiderruflich.
Das neunte Inning von St. Louis am Freitag war jedoch eine Erinnerung daran, dass jede Baseball-Wahrheit nur so zuverlässig ist wie das letzte Mal, als sie gesagt wurde. Die Cardinals standen zwei Outs entfernt von einem 2: 0-Sieg über die Phillies. Dann gab St. Louis in einem schwindelerregenden Zusammenbruch sechs Läufe innerhalb von weniger als einer halben Stunde auf und sah zu, wie dieser Vorsprung in einem jämmerlichen Rückstand verschwand. Helsley verlor sein Kommando, das Infield verlor seinen Glanz und die Cardinals verloren alles, 6-3.
Es gibt wenig Spielraum für Fehler in dieser Best-of-Three-Wildcard-Serie. Das bedeutet, dass dieses eine alptraumhafte Inning in Spiel 1 die Saison für St. Louis an den Rand des Abgrunds brachte.
„Sie schreiben es einfach dem Baseball zu“, sagte Oli Marmol, Manager der Cardinals. „Und du bleibst in Bewegung.“
Helsley hatte während der regulären Saison nur neun verdiente Runs in 64 2/3 Innings zugelassen. Er wurde mit vier im neunten Inning der Niederlage am Freitag angeklagt.
Jeff Curry/USA HEUTE Sport
Fair genug. Aber diese Art von Baseball war unzusammenhängend und schlampig, wie sein Team das ganze Jahr über nicht gewesen war – untypisch für diesen Kader und insbesondere für diese Franchise, bis hin zur Freakigkeit.
Helsley kam im achten Inning mit einem Auswärtsspiel ins Spiel. Beauftragt mit dem Schutz einer zweifachen Führung – die Art von Aufgabe, die er das ganze Jahr über reibungslos bewältigt hatte – machte sich der Rechtshänder an die Arbeit. Während er sein letztes Spiel in der regulären Saison mit einem eingeklemmten Finger an der Wurfhand verlassen musste, hatte St. Louis gesagt, dass Helsley für die Playoffs in Ordnung sein würde, und er sah zunächst so aus. Er nahm leicht die letzten beiden Outs des achten auf und bekam ein schnelles Strikeout, um das neunte zu beginnen. Aber dann erlaubte er eine einzige. Als nächstes ein Spaziergang. Dann ein schrecklicher Spaziergang, diesmal auf fünf Seillängen, zwei davon im Dreck. Er schien plötzlich kein Gefühl für die Zone zu haben: Dies war ein Reliever mit einem 1,25 ERA, einer, der nur neun verdiente Runs zugelassen hatte Jahreszeit, mit sechs von ihnen von zu Hause läuft. Diese Art von Verkehr auf den Basispfaden war für ihn selten. Diese Art der Auflösung war nahezu unergründlich.
Das bedeutete, dass die Basen für den dritten Basisspieler von Phillies, Alec Bohm, geladen waren. Und die Cardinals beschlossen, Helsley zu lassen, um sich ihm zu stellen. „Du hoffst, dass er es zurückbekommt“, sagte Marmol über seine Einstellung nach den zwei Spaziergängen des Helfers. „Er war das ganze Jahr über super zuverlässig. Offensichtlich sind wir uns des Problems mit dem Finger bewusst, es war kein Problem von Anfang an, zeigte keine Anzeichen dafür. Sobald Sie Back-to-Back-Spaziergänge machen, denken Sie, dass dies der letzte Hitter ist. Was es war. Nur nicht so, wie Marmol gehofft hatte.
Helsleys erster Pitch zu Bohm war im Dreck. Sein zweiter wurde gefoult. Aber sein dritter war sein bisher schlimmster Fehlschuss: Ein Fastball mit 100 Meilen pro Stunde, hoch und rein, der den Schlagmann traf, um einen Lauf zu erzielen. Die 2: 0-Führung war jetzt 2: 1 – mit geladenen Basen und immer noch nur einer im neunten Aus.
Der Bullpen wurde beschäftigt, als ein Trainer herauskam, um sich Helsley anzusehen. (Er wurde entfernt und nach dem Spiel zur Bildgebung an seinem Finger geschickt.) Die Cardinals hatten beim Aufwärmen zwei Möglichkeiten, ihn zu ersetzen: Jack Flaherty, der Starter, der kürzlich zu einer Hilfswaffe umgebaut wurde, oder Andre Pallante, der Rookie-Groundball-Spezialist. Aber die Männer auf der Basis machten es zu einer idealen Situation für letztere. Mit dieser vielgepriesenen Innenverteidigung dürfte ein Doppelspiel schließlich kein Problem gewesen sein.
Und so tat Pallante mehr oder weniger, was von ihm verlangt worden war. Gegenüber dem schnellen Jean Segura von den Phillies warf er einen niedrigen Slider, der ein Grounder für den Second Baseman Tommy Edman hätte sein können, der zu den besten Feldspielern in diesem Kader zählt.
„Ich habe es vor Ort gesehen“, sagte Pallante, „und es war genau das, was ich wollte.“
Es war die Art von Spiel, die Edman regelmäßig macht – nicht einfach, sicherlich, aber etwas, das in den Händen eines so fähigen Verteidigers Routine erscheinen könnte. Aber dieser? Es ging an ihm vorbei.
“Es ist gerade durchgekommen”, sagte Pallante.
Zwei Läufe erzielt. Der Vorsprung der Kardinäle war auf die unerwartetste Weise weg. Ein Zusammenbruch ihres konsequentesten Helfers war überraschend gewesen. Doch dieses anschließende defensive Fehlspiel schien geradezu unvorstellbar.
Auf die Frage, ob Seguras Treffer hätte gerettet werden können, wenn das Innenfeld anders positioniert worden wäre – vielleicht weiter hinten –, bestand Marmol darauf, dass sie am richtigen Ort waren. Das taten auch seine Feldspieler: So sagten sie, dass sie sich zu jedem Zeitpunkt dieser Saison auf diese Situation eingestellt hätten.
„Wir waren in der Mitte“, sagte der First Baseman der Cardinals, Paul Goldschmidt. „Ich meine, du willst nicht ganz da sein und die Führung bei einem Ball abgeben, den du vielleicht hättest erreichen können. Wir waren also in der Mitte, das ist ein Ort, an dem wir die ganze Zeit spielen, viel genau dort. Und er konnte es einfach von Tommy bekommen.
Goldschmidt legte im neunten Inning einen schönen Sprungstopp hin, doch sein Heimwurf kam zu spät. Phillies Pinch-Runner Edmundo Sosa rutschte vor dem Tag ein, um es zu einem 4-2-Spiel zu machen.
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Doch es wurde schlimmer. Und schlechter. Drei weitere Läufe würden in einem Inning voller schlechtem Aussehen und schäbiger Verteidigung punkten – darunter, am erstaunlichsten, einer auf ein verpasstes Spiel des neunmaligen dritten Basisspielers von Gold Glove, Nolan Arenado.
„So lief das Inning einfach“, sagte Arenado. „Es ging einfach nicht in unsere Richtung. Es ist gerade durchgekommen. Was wirst du machen?”
Eine versuchte Rallye am Ende der neunten war nicht genug, um sie zu retten.
Ein Tag, der als Pitcher-Duell zwischen Zack Wheeler von den Phillies und José Quintana von den Cardinals begonnen hatte, endete als etwas viel Seltsameres und Unordentlicheres. Jeder der Vorspeisen hatte großartig ausgesehen. Im siebten Inning, nachdem beide entfernt worden waren, kam St. Louis mit einem Pinch-Hit-Homerun von Juan Yepez auf das Brett. Es war der erste Pitch, den der Rookie jemals in den Playoffs gesehen hatte, und er fuhr ihn direkt auf die Tribüne und schuf eine 2: 0-Führung für die Cardinals. Es schien, als würde es halten – bis es nicht mehr so war.
„Wir haben bis zum Schluss ein gutes Spiel gemacht“, sagte Arenado. „Hoffentlich können wir morgen ein komplettes Spiel spielen.“
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