BIAK, Indonesien – Auf einer abgelegenen Koralleninsel in Indonesien durchsucht ein Geschichtsliebhaber, der in seinem Wohnzimmer eine Sammlung alter Bomben aufbewahrt, den Dschungel nach Kriegsrelikten – und findet manchmal auch menschliche Knochen.
„Die Leute nennen mich Dog Tag Man“, sagt Alberth Wakum, der hofft, eines Tages ein Museum eröffnen zu können, in dem seine Entdeckungen präsentiert werden. „Ich bewahre die Zeugnisse der Geschichte und bewahre sie vor dem Untergang.“
Die Insel Biak, auf der Herr Wakum, 58, fast sein ganzes Leben verbracht hat, war Schauplatz einer erbitterten Schlacht im Zweiten Weltkrieg, als General Douglas MacArthur dafür kämpfte, den Westpazifik von den japanischen Streitkräften zurückzuerobern. Auf beiden Seiten gab es Tausende von Toten.
Die Überreste von etwa 150 amerikanischen Soldaten, die bei den Kämpfen auf Biak starben, wurden nie geborgen. Sie gehören zu den rund 1.900 US-Soldaten, die im Laufe des Krieges in Indonesien getötet worden sein sollen und deren Überreste noch immer vermisst werden.
Seit Jahrzehnten durchkämmen Herr Wakum und andere Sammler die Schlachtfelder von Biak und den nahe gelegenen Inseln, um Waffen, Munition und die Knochen von Soldaten zu finden.
Herr Wakum, der sagte, er habe 30 amerikanische Erkennungsmarken gefunden, trägt einige an einer Kette um seinen Hals. Er hat vor vielen Jahren andere verkauft, um die Ausbildung seines Bruders zu finanzieren, bereut jetzt aber, sich von ihnen getrennt zu haben.
Manchmal verspotten ihn seine Nachbarn, weil er angeblich „Müll“ sammelt, oder beschweren sich, dass er Geister der Kriegstoten aufweckt, die ihm von seinen Recherchen nach Hause folgen.
„Die Leute sagen, ich mache einen dummen Job, weil ich damit kein Geld verdiene“, sagte er. “Aber für Forscher, Schriftsteller, Kunstsammler und Geschichtsliebhaber hat das eine Bedeutung.”
Im vergangenen Jahr vereinbarten die Regierungen der Vereinigten Staaten und Indonesiens, eine gemeinsame Operation zu starten, um die Überreste amerikanischer Soldaten zu finden und zu repatriieren, die im Kampf auf dem riesigen Archipel verloren gegangen sind. Biak, eine dicht bewaldete Insel von der Größe von Maui, die vor der Nordwestküste Neuguineas liegt, wird ein primärer Suchort sein.
Vor kurzem durchsuchten Herr Wakum und ein Cousin, Firaun Koibur, 39, ebenfalls Sammler, ein zerklüftetes Gebiet mit Korallenvorsprüngen, wo amerikanische Soldaten während der monatelangen Schlacht um Biak vermutlich ihr Lager aufgeschlagen haben.
Dort lag gut sichtbar die Erkennungsmarke eines amerikanischen Soldaten, Fred W. O’Connor aus Schenectady, NY
„Soldaten verlieren häufig ihre Erkennungsmarke“, sagte Poul Erik Graversen, ein historischer Archäologe bei der Defense POW/MIA Accounting Agency und leitender Forscher für die Bergungsbemühungen in Indonesien und Malaysia.
Die Familie O’Connor war erstaunt, als sie 75 Jahre nach dem Krieg von der Entdeckung der Hundemarke erfuhr. Laut Familienaufzeichnungen diente Herr O’Connor in der Infanterie bei den Feldzügen in Papua, Neuguinea und den Südphilippinen und nahm an größeren Angriffen teil, ohne jemals verwundet zu werden. Er starb 2004 im Alter von 83 Jahren in Kalifornien.
„Mein Vater war ein Mann der Akzeptanz und Anmut, aber all das Gemetzel hat ihn sehr getroffen“, sagte seine Tochter Patricia Cherin.
Vor der Pandemie kamen viele japanische Besucher und einige Amerikaner nach Biak, um Informationen über Verwandte zu suchen, die hier gekämpft haben. Taucher kamen auch, um die versunkenen Schiffe und abgeschossenen Flugzeuge vor der Küste zu erkunden.
Schon vor der Pandemie zog Biak jährlich weniger als 4.000 ausländische Touristen an, meist aus Japan. Viele der 131.000 Einwohner der Insel leben von Landwirtschaft und Fischerei.
Der indonesische Archipel war eine niederländische Kolonie, als die Japaner 1942 einmarschierten und sie besetzten für den Angriff auf japanische Festungen.
Auf Anfrage der New York Times überprüfte Herr Graversen, der Archäologe, Fotos von 125 Erkennungsmarken, die von Herrn Wakum und anderen Sammlern gefunden wurden. Nur einer wurde als einem Soldaten identifiziert, dessen Überreste immer noch vermisst werden, Sgt. Louis L. Medina von New Mexico.
Der Armee-Luftwaffe zugeteilt, startete der Sergeant im Juli 1944 von Biak aus zu einem Bombenangriff, und sein Flugzeug wurde abgeschossen und stürzte Hunderte von Meilen entfernt ins Meer. Das Flugzeug und seine sechs Besatzungsmitglieder bleiben vermisst. Es ist sehr wahrscheinlich, dass er irgendwann seine Hundemarke verloren hat, als er auf der Insel stationiert war. (Die Times informierte seine Familie über die Entdeckung.)
Die Familie eines anderen Sammlers, Yusuf Rumaropen, besitzt eine der vielen Höhlen, die während der Schlacht von japanischen Soldaten besetzt wurden. Amerikanische Flugzeuge bombardierten es und sprengten ein großes Loch in das Dach.
Herr Rumaropen, 59, eröffnete dort 1985 ein Museum. Zu seinen Exponaten gehören ein verfallenes japanisches Flugzeug, drei Jeeps, Maschinengewehre, Mörsergranaten und mehr als 1.000 andere Gegenstände, viele davon im Freien.
Einer seiner ersten Funde war ein US-Pilotenring, der ihm lokale Berühmtheit verschaffte.
Er erfuhr von einem Flugzeug, das in einem abgelegenen Dschungel abgestürzt war, und fand das Wrack 1980. Das Skelett des Piloten befand sich noch im Cockpit, und Mr. Rumaropen entfernte einen Ring aus seinem Finger. Der Name des Piloten, WE Frankfurt, war innen eingraviert.
Der Ring war zu wertvoll, um ihn im Museum auszustellen, also zeigte er stattdessen Fotos davon.
Es dauerte fast ein Jahrzehnt, aber die Nachricht vom Ring erreichte schließlich die indonesische Armee. Ein Offizier beschlagnahmte es und übergab es amerikanischen Beamten, die 1994 Herrn Rumaropens Hilfe bei der Suche nach dem Flugzeug und der Bergung der Überreste des Piloten in Anspruch nahmen.
Für seinen Einsatz erhielt er einen offiziellen Brief, in dem er die „tiefe und aufrichtige Wertschätzung“ der US-Armee zum Ausdruck brachte. Es hängt im Museum neben Fotos des Rings.
Er fand auch die Knochen vieler Soldaten. Die meisten wurden von Forensikern als Japaner identifiziert und in den 1990er Jahren eingeäschert. Ungefähr 20 wurden als Amerikaner identifiziert, und Herr Rumaropen sagte, er habe sie in der Nähe seines Museums begraben. US-Experten haben sie nie untersucht.
Die Japaner erlitten in der Schlacht von Biak weitaus größere Verluste als die Alliierten. In der Nähe von Biak, auf der winzigen Insel Musaki, werden in einer Hütte mehr als 30 Schädel und ein großer Haufen menschlicher Knochen ausgestellt, von denen angenommen wird, dass sie die Überreste japanischer Soldaten sind.
Für einige auf Biak und kleineren Inseln in der Nähe geht es beim Erwerb der Relikte nicht um Geschichte.
Samggar Usior, ein Fischer auf der Insel Owi, eine 45-minütige Bootsfahrt von Biak entfernt, begann als junger Mann, Relikte von Aasfressern zu kaufen. Er wollte scharfe Munition für Schießpulver, damit er Flaschenbomben für die Rifffischerei herstellen konnte. Das Abwerfen von Sprengstoff auf Korallenriffe, um Fische zu töten oder zu betäuben, ist in Indonesien eine gängige und zerstörerische Methode der Fischerei.
Als er Mitte 20 war, explodierte eine Bombe in seiner rechten Hand und Ärzte amputierten seinen Arm am Ellbogen. Seitdem warnt er die Menschen davor, denselben Fehler zu machen.
„Es ist in Ordnung, wenn Sie an der Explosion sterben“, sagte Herr Usior, jetzt 60. „Aber wenn Sie wie ich sind und einen Arm verlieren, ist es schwierig, auf dem Meer zu arbeiten, besonders wenn der Wind stark ist. Mit einem Arm zu rudern ist wie das halbe Sterben.“
Herr Wakum sagte, die in seinem Wohnzimmer ausgestellten Mörsergranaten und Handgranaten seien entschärft worden. Seine Sammlung umfasst auch verschiedene Arten von Munition, Gasmasken, US- und japanische Helme und Hunderte anderer Gegenstände.
„Ich wurde in Biak geboren und möchte diese Kriegsrelikte vor den Aasfressern schützen“, sagte er. „Wenn sie alle nehmen, wird die Generation von morgen die Geschichte nicht lernen können.“
Dera Menra Sijabat berichtet aus Biak und Richard C. Paddock aus Bangkok. Kirsten Noyes steuerte Recherchen aus New York bei.