Die NASA mit ihren vielen Tentakeln ist ein wütender Bösewicht – in Wordens hervorragender Ausdrucksweise handelt es sich um die ultimative „selbstleckende Eistüte“, eine räuberische Bürokratie, die nur an der Selbsterhaltung interessiert ist. Die Frustration über die Unfähigkeit der Regierung, Dinge zu bauen – insbesondere öffentliche Arbeiten – ist heutzutage ein häufiges Thema, und die bei der NASA angesiedelten Szenen bieten einen Einblick in die erste Reihe, um dies zu verstehen. Wordens Gegner denken nicht daran, Bundesermittler in einem tödlichen Kampf gegen ihn und sein Team aufzuhetzen. Seinem Team wird unter den fadenscheinigsten Vorwänden vorgeworfen, das US-Weltraumprogramm zugunsten Chinas sabotiert zu haben, Geheimnisse falsch gehandhabt zu haben, indem es einen NASA-Laptop zu einer Weltraumkonferenz in Wien mitgenommen hat, und am Tiefpunkt staatliche Ressourcen missbraucht zu haben, indem es sich einen Morgen lang Zeit genommen hat, sich zu verkleiden als Wikinger und filme ein Video.
Um es auf den Punkt zu bringen: In den Worten von Vance waren die NASA und ihre üblichen Unternehmenspartner grundsätzlich darauf bedacht, sehr wenig – oder im Idealfall gar nichts – mit größtmöglichem Aufwand zu tun. Also ging Wordens Team den umgekehrten Weg: Je einfacher und billiger, desto besser. Will Marshall, ein Wunderkind der Physik und Weltraumexperte, wurde der informelle Anführer einer Gruppe von Ames-Rekruten, die in einem Gruppenhaus im Silicon Valley lebten, das als Rainbow Mansion bekannt ist. Die Mitbewohner begannen mit der Arbeit an den kleinsten Satelliten, die ihnen einfielen – schuhkartongroße Geräte, die sie schließlich Doves nennen würden. Marshall verließ schließlich das Nest der NASA, um seine eigene Firma zu gründen, was natürlich zu einer weiteren Untersuchung führte.
Hier verliert Vances Geschichte leider etwas an Form und verzweigt sich in lose miteinander verbundene Abschnitte, die Planet Labs, das Satellitenunternehmen, das Marshall gegründet hat, und drei Raketenstartunternehmen behandeln: Rocket Lab, Astra und Firefly (von denen das letzte am Ende hängenbleibt). Ende des Buches, fühlt sich wie ein nachträglicher Einfall an). Ein journalistischer Unternehmer ist unweigerlich gezwungen, einige Wetten darüber abzuschließen, wo die Dinge enden werden – insbesondere in einem Buch wie diesem, in dem Vance sich genügend Zugang sichert, um die Arbeit dieser Unternehmen in Echtzeit verfolgen zu können. Die Hoffnung bestand zweifellos darin, dass während der Berichterstattung über die Geschichte ein Durchbruchsstar entstehen würde. Aber im Journalismus sind, wie bei Raketen, perfekte Starts selten.
Marshalls Planet Labs ist das eindeutig erfolgreichste dieser Projekte und bietet daher die klarste Handlung. Was als eine Reihe von Experimenten mit Legosteinen und winzigen Satelliten beginnt, entwickelt sich zu einem Netzwerk winziger, solarbetriebener Satelliten, die die Erde mit Kameras bedecken und jederzeit Bilder von jedem Punkt der Erde aufnehmen können. Es ist eine außergewöhnliche Leistung, und Vance veranschaulicht gut, wie diese Bilder bereits in unser Leben eingedrungen sind (z. B. als Quelle vieler Satellitenfotos, die wir vom Ukraine-Krieg sehen).