Dieses Buch scheut sich nicht mit seinen Allegorien. Nach einem Triumph auf dem Tötungsgelände erhält ein Kämpfer Punkte, mit denen er Waffen, Essen oder Unterkunft aufrüsten kann, als hätte sich der Gefängniskommissar von einem Rollenspiel-Videospiel inspirieren lassen. Was all diese Kämpfer suchen, ist Freiheit, ein Wort, das im ganzen Buch groß geschrieben wird, wie ein Kunst- oder Glaubensbegriff. Es gibt zwei Arten: Niedrige Freiheit (Tod, wie auch immer er sie finden mag) und Hohe Freiheit (Verzeihung, Umwandlung oder Begnadigung nach drei Jahren Überleben auf der Rennstrecke).
Dieses ganze Schema ist mit einer Stimme angelegt, die nur Adjei-Brenyah gehört, die das Grelle ins Lyrische biegt – hübsche Worte über abscheuliche Taten. Einige seiner besten Kampfsätze klingen, als wäre Joe Rogan in Trance gefallen und hätte die Diktion und Rhythmik von Toni Morrison übernommen. Wenn Sie bei dieser unheiligen Verschmelzung zurückschrecken, ist das der Punkt; und der Autor zieht diesen Schock Seite für Seite ab. Adjei-Brenyah hat eine feine Intuition, ein fast räumliches Gespür dafür, was wir sehen müssen und was nicht. Seine Namen sind knackig, wie Sunset Harkless (ein Mann) und Spinifer Black (ein Speer), und seine kompakten Euphemismen sind ein Geschenk. Wenn die Inhaftierten für das öffentliche Vergnügen bis zum Tod kämpfen, wird dies den Brüdern als „harter Actionsport“ vermarktet. Ein solcher Zuschauer, der einen Strahl der Pseudoerleuchtung einfängt, erkennt, dass das Zusehen, wie eine Frau drei Jahre lang Menschen zu Tode prügelt, ihn zu einem „Feministen“ gemacht hat. Es gibt mehr als nur ein bisschen George Saunders in diesen High-Jinks, und es ist keine Überraschung, dass ihm in den Danksagungen als Mentor gedankt wird. Der Roman ist eine gründliche Demonstration der Kontrolle des Autors; Adjei-Brenyah verliert nur in ein paar mäandrierenden Dialogen zwischen Thurwar und ihrem Team- und Seelengefährten Hurricane Staxxx die Kontrolle über Tempo und Ton.
Einige Menschen in dieser imaginären Gesellschaft protestieren gegen die Institution von CAPE, aber viele, viele mehr integrieren es gerne in ihre popkulturelle Ernährung. Enthusiasten haben herausgefunden, wie sie sich kopfüber durch die kognitive Dissonanz des Genusses von Live-Mord drängen können. Diese Reibung erzeugt einen Großteil des düsteren Humors des Romans, der jedem bekannt sein wird, dessen Lieblingsunterhaltung einen unvermeidlichen menschlichen Preis hat. Eine Zuschauerin erwärmt sich langsam für dieses kranke Spektakel als „eine Studie über die Menschheit, die ihrer Meinung nach jede intellektuelle, sozial bewusste Person zumindest durchlesen musste. Es war Teil des kulturellen Gesprächs; selbst wenn sie seiner Ethik gegenüber ambivalent war, konnte sie nicht so tun, als wäre es kein interessanter Teil der Welt.“ Direkt aus der Verteidigung eines denkenden Fans der NFL
Zusätzlich zu dem Schaden, den die Unterhaltungsindustrie unserem öffentlichen Gewissen zufügt, ist Adjei-Brenyah natürlich besorgt über den Schaden, den der Staat den Bürgern zufügt, die er für nicht mehr zu retten hält. „Chain-Gang All-Stars“ ist ehrlich über die Unmenschlichkeit der Inhaftierung und die immer ausgefeilteren Mechanismen, die wir anstelle von Vergebung und Rehabilitation aufbauen. Während die Handlung voranschreitet, verwendet Adjei-Brenyah Fußnoten als Bindeglied zwischen Fiktion und Realität und erinnert uns daran, dass seine Gladiatorenfarce nur ein kleiner tragikomischer Sprung von einem bestehenden amerikanischen Horror ist. Am Ende der Seite könnte er Teile des US-Strafgesetzbuchs oder der Genfer Konventionen unterbringen: Nachrufe auf echte Opfer von Polizeigewalt, Einzelhaft und unrechtmäßiger Verurteilung. Er präsentiert starke Argumente für die Abschaffung, von den Kämpfern selbst und den Aktivisten, die sie von außen unterstützen, und für die brutale Logik dagegen, die von den Betreibern dieser Spiele vorgebracht wird, die sie für eine Abschreckung, eine Form der Absolution halten für diejenigen, die es sonst nicht verdienen – und praktischerweise eine Quelle ihrer eigenen persönlichen Bereicherung.