AGENT JOSEPHINE: Amerikanische Schönheit, französische Heldin, britische Spionin, von Damien Lewis
In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts war Josephine Baker eine der berühmtesten Frauen der Welt. In St. Louis in Armut geboren, wurde sie in den 1920er Jahren zum Star der Pariser Bühne. Geschichten von ihr, wie sie mit ihrem Haustier (und manchmal Co-Star), einem Geparden namens Chiquita, die Champs-Élysées hinunterging, hatten sie bereits zum Stoff der Legende gemacht. In „Agent Josephine“ geht der produktive Historiker Damien Lewis einen Schritt weiter, um diese Legende aufzupolieren, indem er argumentiert, dass Baker ein Spion für die Briten war.
Oder mehr oder weniger ein Spion. Lewis verwendet eine sorgfältige Sprache, um die kühne Behauptung des Titels abzusichern. In seiner Notiz schreibt er, dass Baker ihrem Biographen Marcel Sauvage „wenig über ihre Aktivitäten während des Krieges im Namen der Alliierten erzählte, und das sehr bewusst. Sie sprach oder schrieb selten, wenn überhaupt, im Detail über ihre Kriegsarbeit und ging 1975 mit vielen ihrer Geheimnisse zu ihrem Grab.“ Ein paar Seiten später: „Baker hatte während des Krieges auch eine wenig bekannte, heimliche Rolle gespielt, als gelegentlicher Widerstandskämpfer und sehr wahrscheinlich auch als Spezialagent oder Spion.“
Baker war sicherlich ein aktives Mitglied des französischen Widerstands. In ihrem ehemaligen Zuhause, Château de Milande, gibt es einen ganzen Flügel, der ihrer Kriegsarbeit gewidmet ist. Lewis ist ein wortreicher Schriftsteller, der seiner eigenen Biografie unzählige Seiten widmen kann: „Mein Vater und meine Stiefmutter Lesley leben in Frankreich in einem wunderschönen Schloss aus dem Mittelalter, das sie in einer Beinahe-Ruine gekauft haben, in der teilweise noch Rinder leben die Gebäude.” Manchmal lässt er sich wie der Indiana Jones der Archivrecherche klingen und verleiht dem Prozess Dramatik: „Ich wusste, dass die Akten, die ich wollte, existierten und angeblich der Öffentlichkeit zugänglich waren, aber wo anscheinend kein Beamter tatsächlich in der Lage war, ihre Hände zu legen über ihnen.”
In seiner filmischen Erzählung hatte Baker 1928 eine schreckliche Tournee durch Deutschland und Österreich, wo sie den Aufstieg des Faschismus hautnah miterlebte. In den ersten Kriegstagen meldete sie sich freiwillig bei einer Pariser Tafel. Sie wurde aktiver, als die Nazis begannen, ihre Wahlheimat zu besetzen, und unterschrieb beim britischen Geheimdienst, einer CIA-ähnlichen Agentur, die mit dem französischen Spionageabwehrdienst Deuxième Bureau zusammenarbeitete. Kurz nach dem Fall von Paris im Jahr 1940 berief sie eine Gruppe in ihr Schloss ein, um sich eine Rede von de Gaulle anzuhören.
Maurice Chevalier wird in dem Buch als eine Art Folie für Bakers Heldentum und Tapferkeit verwendet. Die beiden Stars teilten sich eine Bühne in Paris, wo sie sich nicht verstanden. Während sie für den Widerstand arbeitete, sang er im von Deutschland kontrollierten Radio Paris leichte und erhebende Popsongs. Lewis zitiert Baker über Chevalier: „ein großartiger Künstler, aber ein sehr kleiner Mann.“
In Lewis’ Erzählung gibt es absichtliche Anklänge an Mata Hari, die Kabaretttänzerin aus der Zeit des Ersten Weltkriegs, die für schuldig befunden wurde, Geheimnisse an die Deutschen verkauft zu haben, und erschossen wurde. Baker hat sicherlich mit ihren Verbindungen gehandelt, einschließlich der Nutzung ihrer Freundschaft mit Miki Sawada, der Frau des japanischen Botschafters in Frankreich, um Zugang zur Botschaft zu erhalten. Und sie nutzte ihren eigenen Status als Berühmtheit – und eine Person, die nirgendwo und überall hineinpasst – als Tarnung, indem sie eine Tour durch Lissabon und weiter nach Marokko unternahm, um aus Frankreich zu fliehen.
Sie brachte eine Menagerie exotischer Haustiere mit, darunter ihre Deutsche Dogge Bonzo; Glouglou der Affe; Mica das goldene Löwenäffchen; Gugusse das Seidenäffchen; und zwei weiße Mäuse namens Bigoudi und Point d’Interrogation. Lewis’ Behauptung – dass für Baker die bedingungslose Liebe zu Tieren wahrscheinlich einfacher war als Beziehungen zu Menschen – ist sowohl simpel als auch wahrscheinlich zutreffend. Wie auch immer, er verlässt diesen ungewöhnlichen Ausflug in die psychologische Analyse schnell und kehrt zu seinen literarischen Stärken, Fakten und Taten zurück.
Manchmal fühlt es sich so an, als würde Lewis damit zufrieden sein, die Erzählung zu akzeptieren, die Baker bewusst für sich selbst geschaffen hat. Das Buch taucht in und aus der Biografie auf und schneidet vom Zweiten Weltkrieg bis zu ihrer schwierigen Jugend als Tochter einer Mutter im Teenageralter; Sie wurde größtenteils von ihrer Großmutter aufgezogen, die in die Sklaverei hineingeboren worden war. Die Vereinigten Staaten werden zu Recht als ein Land dargestellt, in dem Rassismus sowohl weit verbreitet als auch offen ist. Aber Frankreich ist idealisiert. Lewis zitiert einen Pariser Clubbesitzer, der einem rassistischen amerikanischen Gönner sagt: „Sie sind in Frankreich … und hier behandeln wir alle Rassen gleich.“ Lewis akzeptiert die Behauptung fraglos, eine zu vereinfachende und ehrlich gesagt ungenaue Sicht auf ein Land, das bis heute mit Rassenproblemen zu kämpfen hat. Aber schließlich ist dies ein Buch, das mit Bakers Zitat beginnt: „Mit Liebe wird mehr erreicht als mit Hass. / Hass ist der Untergang jeder Rasse oder Nation.“
Baker ist ein faszinierendes Thema zu einem entscheidenden Zeitpunkt in ihrem Leben und wird auf der Seite immer noch nicht lebendig und bleibt unerkennbar. Vielleicht war ihre Fähigkeit zu verbergen und zu bezaubern der Grund, warum sie so gut in der Spionage war, aber Lewis nimmt sich nicht viel Zeit, um der Frage nachzugehen, wie sie sich ihre eigene Geschichte vorgestellt hat. „Ich lüge nicht. Ich verbessere mein Leben“, sagte sie einmal einem Reporter. Aber sie ist eine komplexe Frau, die ein jüdisches Gebetbuch besaß, eine Djellaba in Marrakesch trug und eine römisch-katholische Beerdigung hatte, als sie 1975 starb.
Was ist fesselnd ist die zusammengewürfelte, seltsam schicke Crew von Nebenfiguren, die sie bei ihren Abenteuern umgeben. Da wäre Capt. Maurice Léonard Abtey, der mit dem Kajak auf der Seine zur Arbeit nach Paris pendelte; Pater Dillard, ein im Schloss geborener jesuitischer Widerstandskämpfer; Hans Müssig alias Thomas Lieven, „ein teutonisches Äquivalent zu James Bond“, dessen Lebensgeschichte mit dem außergewöhnlichen Titel „Es kann nicht immer Kaviar sein“ in ein kaum verschleiertes Buch verwandelt wurde.
Wilfred „Biffy“ Dunderdale ist besonders in Erinnerung geblieben. Als Sohn eines Schiffsmagnaten (und vermeintliches Vorbild für 007) fährt er in einem Rolls-Royce mit Chauffeur herum, benutzt eine Ebenholz-Zigarettenspitze und trägt goldene Cartier-Manschettenknöpfe. (Der berühmte französische Juwelier hat so viele Cameo-Auftritte in dem Buch, dass Cartier ein Sponsoring in Betracht ziehen oder zumindest Repliken des Armbands verkaufen sollte, das Baker für einen Liebhaber in Auftrag gegeben hat, in das die Buchstaben PFQA eingraviert sind – für „plus fort que l’amour.“)
Lewis weist darauf hin, dass die Kriegsjahre letztendlich Bakers Erwachsenwerden und wahres Erwachen waren. Baker kehrte 1951 auf die amerikanischen Bühnen zurück, wo ihr ein Zimmer in New York verweigert wurde, sie Drohanrufe vom Ku Klux Klan erhielt und Gegenstand von Gerüchten war, sie sei eine kommunistische Sympathisantin. Und doch war sie bereit, sich ihrem Herkunftsland und seinen Problemen zu stellen; Baker sprach beim March on Washington im Jahr 1963 vor Dr. Martin Luther Kings „I Have a Dream“-Rede.
Spielt es wirklich eine Rolle, ob Josephine Baker ein besonders aktives Mitglied des französischen Widerstands oder eine echte Spionin war? Nicht für die französische Regierung. Am Ende erhielt sie die Medaille de la Résistance Avec Palme, das Croix de Guerre und die Legion d’Honneur und wurde im Pantheon begraben. Kurz gesagt, alle Ausstattungen einer wahren französischen Heldin.
Marisa Meltzers neuestes Buch ist „This Is Big“ über den Gründer von Weight Watchers.
AGENT JOSEPHINE: Amerikanische Schönheit, französische Heldin, britische Spionin, von Damien Lewis | Illustriert | 592 S. | Öffentliche Angelegenheiten | $32