Der Anführer der R&A, der noch vor einem Jahr zu den schärfsten Kritikern von LIV Golf gehörte, schloss am Mittwoch nicht aus, dass die Gruppe, die die British Open organisiert, eines Tages Geld vom Staatsfonds Saudi-Arabiens annehmen könnte.
„Die Welt des Sports hat sich in den letzten 12 Monaten dramatisch verändert, und es ist für R&A oder Golf nicht möglich, einen gesellschaftlichen Wandel auf globaler Ebene einfach zu ignorieren“, sagte Martin Slumbers, Geschäftsführer von R&A, bei Royal Liverpool , wo am Donnerstag die Open beginnen. „Wir werden im Rahmen aller Parameter alle Optionen prüfen, die uns zur Verfügung stehen.“
Der Vermögensfonds hat sich in letzter Zeit zu einem der bedeutendsten Wohltäter im Sport entwickelt, indem er Milliarden von Dollar durch Golf und Fußball verteilte und Spekulationen darüber anregte, wo er sein Geld als nächstes anlegen könnte. Großbritannien spielte bei den Ambitionen des Vermögensfonds eine zentrale Rolle: Im Jahr 2021 kaufte es die Premier-League-Fußballmannschaft Newcastle United.
Der Fonds und seine Verbündeten beharren darauf, dass die Investitionen darauf abzielen, die saudische Wirtschaft zu erweitern, doch sie sehen sich mit Skepsis und Befürchtungen konfrontiert, dass die saudischen Führer teilweise versuchen, den Ruf ihres Königreichs wegen Menschenrechtsverletzungen mithilfe des Sports wiederherzustellen.
Obwohl Slumbers letztes Jahr sagte, er sei „sehr zufrieden mit dem globalen Wachstum des Golfsports“, beklagte er sich damals darüber, dass das von Saudi-Arabien finanzierte Modell von LIV „nicht im besten langfristigen Interesse des Sports“ sei und „vollständig vom Geld bestimmt“ sei. Menschenrechtsverletzungen seien „abscheulich und inakzeptabel“, erklärte er damals.
Er wirkte am Mittwoch weitaus weniger furchteinflößend, auch wenn er eine mögliche Vereinbarung mit dem Vermögensfonds oder jemand anderem einschränkte und darauf bestand, dass er kein Interesse an einem sogenannten Presenting Sponsor für die Open habe, die im stattfinden werden kommenden Tage zum 151. Mal. (Rolex ist der Hauptsponsor für die Senior Open nächste Woche im Royal Porthcawl in Wales. Nächsten Monat werden die AIG Women’s Open in Walton Heath in der Nähe von London ausgetragen.)
Als Slumbers jedoch während einer Pressekonferenz direkt nach der Möglichkeit gefragt wurde, dass der Vermögensfonds „ein Partner“ werden könnte, antwortete er: „Wenn ich sehr offen bin, werden wir mit verschiedenen potenziellen Sponsoren sprechen und dies auch weiterhin tun und tun.“
Die Aufgeschlossenheit von Slumbers spiegelt die wachsenden Ängste unter Golfmanagern hinsichtlich der finanziellen Nachhaltigkeit des Sports wider, dessen Preisgelder in letzter Zeit in die Höhe geschossen sind. Das Preisgeld für die diesjährigen Open beträgt 16,5 Millionen US-Dollar, mehr als doppelt so viel wie vor einem Jahrzehnt. Am Mittwoch sagte Slumbers, dass das Preisgeld viel schneller steige, als er und andere Führungskräfte erwartet hatten.
Ein Teil des Drucks, der auf dem Männergolf lastet, könnte nachlassen, wenn die PGA Tour und LIV das beenden, was einem Wettrüsten für die weltbesten Spieler gleichkommt. Die Tour, der Vermögensfonds und die DP World Tour machten letzten Monat einen Schritt in diese Richtung, als sie einen Plan ankündigten, ihre Golfgeschäfte in ein neues, gewinnorientiertes Unternehmen einzubringen. Die Vereinbarung, an der R&A nicht beteiligt ist, wird möglicherweise erst in Monaten abgeschlossen.
Slumbers sagte, dass die R&A, die zusammen mit dem US-Golfverband das Regelwerk des Sports schreibt, „ein Ende der Störung im Profispiel der Männer absolut begrüßen würde.“
Er war deutlich weniger an einer Partnerschaft mit dem ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump interessiert, der einer der größten Befürworter von LIV war und wiederholt behauptet hat, dass R&A die Open nach Turnberry, einem der spektakulärsten Plätze Schottlands, zurückbringen möchte. Trump kaufte das Anwesen 2014, fünf Jahre nach der letzten Eröffnung.
„Wir werden nicht zurückkehren, bis wir überzeugt sind, dass der Fokus auf der Meisterschaft, den Spielern und dem Platz selbst liegen wird, und wir glauben nicht, dass dies unter den gegenwärtigen Umständen erreichbar ist“, sagte Slumbers in den Tagen nach dem 6. Januar. 2021, Aufstand im US-Kapitol.
Dennoch hat Trump seitdem behauptet, dass die R&A ein weiteres Open in Turnberry veranstalten möchte. Anstatt am Mittwoch nachzugeben, wäre Slumbers nahe daran gewesen, seine Aussage von 2021 zu wiederholen.
„Wir haben uns sehr deutlich geäußert“, sagte er.