Verteidigungsminister Jeremy Quin, der die Ankündigung machte, sagte: „Weltraumtechnologie ist entscheidend für die Entwicklung von Verteidigungsfähigkeiten. „Der Start von Prometheus-2 ist ein weiterer wichtiger Schritt für unser eigenes Raumfahrtprogramm. Diese Zusammenarbeit mit In-Space Missions und Airbus ebnet den Weg für Großbritannien, ein widerstandsfähigeres, robusteres und bedeutenderes globales Raumfahrtunternehmen zu werden.“
Prometheus-2 wird zwei schuhkartongroße Satelliten sehen, die nach ihrer Form als „CubeSats“ bekannt sind und in die Umlaufbahn gebracht werden.
Die Hardware für die Mission stammt von der in Hampshire ansässigen In-Space Missions Ltd und wurde in Zusammenarbeit mit Airbus Defence and Space entwickelt.
Das Projekt ist eine Zusammenarbeit zwischen dem britischen Verteidigungsministerium und einer Reihe seiner internationalen Partner, darunter das US National Reconnaissance Office (NRO).
Laut der britischen Weltraumbehörde wird das CubeSat-Paar „eine Testplattform für die Überwachung von Funksignalen einschließlich GPS und hochentwickelter Bildgebung bieten und den Weg für ein kooperativeres und vernetzteres Weltraumkommunikationssystem mit unseren Verbündeten ebnen“.
Die CubeSats werden an Bord von Virgin Orbits LauncherOne, einer luftgestützten Rakete, die von einem modifizierten Boeing 747-Jet namens „Cosmic Girl“ abgesetzt wird, in eine erdnahe Umlaufbahn befördert.
Nach dem Einsatz werden sie etwa 31 bis 62 Meilen voneinander entfernt in einer Höhe von 342 Meilen operieren und die Erde mit einer Geschwindigkeit von 17.000 Meilen pro Stunde umkreisen.
Der erste der Satelliten enthält einen hyperspektralen Imager, einen Laserdetektor und einen GPS-Empfänger, die es ihm ermöglichen, hochauflösende Bilder der Erde aufzunehmen und die genaue Zeit und Position des Raumfahrzeugs zu bestätigen, während die Bilder aufgenommen werden.
Der zweite Satellit wird unterdessen mit zwei optischen Bildkameras, einem Laser-Entfernungsmesser und einem GPS-Empfänger ausgestattet sein.
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Die erste Kamera, die mit einem Weitwinkelobjektiv ausgestattet ist, wird einen 180-Grad-Blick auf die Erdoberfläche liefern.
Der andere, erklärte die britische Weltraumbehörde, wird den anderen CubeSat im Auge behalten, um „das Weltraumlagebewusstsein zu unterstützen und es uns zu ermöglichen, zu verstehen, was sonst noch die Erde umkreist“.
Sie fügten hinzu: „Die Technologie an Bord der Satelliten wird es dem Verteidigungsministerium ermöglichen, neue Techniken und Algorithmen für den Betrieb von Satelliten und die Datenverarbeitung zu identifizieren.“
Die Kooperationsmission soll dem Verteidigungsministerium auch dabei helfen, besser zu verstehen, wie das Vereinigte Königreich und seine internationalen Partner zusammenarbeiten können, um ein flexibleres und leistungsfähigeres System zu geringeren Kosten zu schaffen, als dies im Alleingang möglich wäre.
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Der stellvertretende CEO der UK Space Agency, Ian Annett, sagte: „Wir bringen Großbritannien an die Spitze der Starts von Kleinsatelliten, bieten weltweit führende Fähigkeiten für kommerzielle Kunden und Regierungen auf einem globalen Markt, eröffnen neue Möglichkeiten und inspirieren die aktuelle und die nächste Generation von Briten Weltraumwissenschaftler, Ingenieure und Unternehmer.
„Diese Satelliten demonstrieren die Stärken Großbritanniens bei der Entwicklung und dem Bau von Satelliten.
„Dass wir zum ersten Mal von Großbritannien und ganz Europa aus starten können, wird unsere Satellitenindustrie weiter ankurbeln.“
Dies, fügte er hinzu, werde auch „hochqualifizierte Arbeitsplätze im ganzen Land schaffen und ein zentrales Ziel der Nationalen Weltraumstrategie erfüllen“.
NRO-Direktor Dr. Chris Scolose sagte: „Wir freuen uns sehr, mit dem allerersten Start einer kommerziellen Rakete aus Westeuropa Teil eines weiteren bahnbrechenden Unterfangens zu sein.
„Es ist eine Ehre, gemeinsam mit dem Verteidigungsministerium des Vereinigten Königreichs dieses historische Unternehmen anzukündigen.
„Wir freuen uns auf diese bemerkenswerte Leistung als Grundlage für eine noch stärkere Zusammenarbeit zwischen unseren Nationen.
„Die CubeSats werden jeweils separate Ausrüstung an Bord haben, um neuartige Konzepte als Wegbereiter zur Unterstützung der Minerva-Konstellation für zukünftige weltraumgestützte Intelligenz und Überwachung zu testen.“