Britischer Spender soll russisches Geld an Tories geschleust haben

LONDON – Einer der größten Spender der britischen Konservativen Partei wird verdächtigt, der Partei heimlich Hunderttausende von Dollar von einem russischen Konto zugeleitet zu haben, wie aus einer Bankwarnung hervorgeht, die bei der britischen nationalen Strafverfolgungsbehörde eingereicht wurde.

Die Spende in Höhe von 630.225 US-Dollar erfolgte im Februar 2018 im Namen von Ehud Sheleg, einem wohlhabenden Londoner Kunsthändler, der zuletzt Schatzmeister der Konservativen Partei war. Das Geld war Teil einer Spendenaktion, die dazu beitrug, Premierminister Boris Johnson und seine Partei bei den Parlamentswahlen 2019 zu einem Erdrutschsieg zu verhelfen.

Aber Dokumente, die letztes Jahr bei den Behörden eingereicht und von der New York Times überprüft wurden, besagen, dass das Geld von einem russischen Konto von Herrn Shelegs Schwiegervater, Sergei Kopytov, stammte, der einst ein hochrangiger Politiker in der früheren kremlfreundlichen Regierung war der Ukraine. Heute besitzt er Immobilien- und Hotelunternehmen auf der Krim und in Russland.

„Wir können eine klare Linie von dieser Spende bis zu ihrer endgültigen Quelle zurückverfolgen“, schrieb die Barclays Bank in einer Warnung vom Januar 2021 an die National Crime Agency. Die Bank, die einige der bei der Transaktion verwendeten Konten führte, kennzeichnete die Spende sowohl als mutmaßliche Geldwäsche als auch als potenziell illegale Wahlkampfspende.

Ein Anwalt von Herrn Sheleg bestätigte, dass er und seine Frau in den Wochen vor der Spende Millionen von Dollar von seinem Schwiegervater erhalten hatten. Aber sie sagten, das sei „völlig getrennt“ vom Wahlkampfbeitrag.

„Es gibt absolut keine Grundlage für die Annahme, dass das Geschenk von Herrn Kopytov für seine Tochter als politische Spende an die Konservative Partei gedacht war oder dem Zweck diente“, schrieb der Anwalt Thomas Rudkin auf Fragen von The Times .

Es ist für politische Parteien illegal, Spenden von mehr als 500 Pfund von ausländischen Bürgern anzunehmen, die in Großbritannien nicht zum Wählen registriert sind. Laut Aufzeichnungen ist Herr Kopytov nicht im nationalen Wählerverzeichnis aufgeführt. Es ist nicht klar, warum die Warnung von Barclays drei Jahre nach der Spende eintraf oder ob die Behörden sie untersucht hatten.

Es ist kein Geheimnis, dass wohlhabende russische Industrielle der Konservativen Partei im Laufe der Jahre viel gegeben haben. Mr. Johnson spielte einmal Tennis mit der Frau eines ehemaligen russischen Ministers im Austausch für eine Spende von 270.000 Dollar. Aber diese Spender waren britische Staatsbürger, während Dokumente, die in Mr. Shelegs Fall eingereicht wurden, besagen, dass das Geld aus einer ausländischen Quelle stammte.

Jahrzehntelang strömte russischer Reichtum in die Londoner Wirtschaft und bereicherte die Anwälte, Buchhalter und Immobilienmakler, die die Details ausbügelten. Britische Führer schauten weg, selbst als der Kreml Desinformationen säte, sich in Wahlen einmischte und versuchte, Politiker zu kooptieren.

Jetzt, da der russische Präsident Wladimir V. Putin die Ukraine belagert, schwören Herr Johnson und seine Regierung, den Kurs zu ändern und hart gegen russisches Geld vorzugehen. Die Spende und der anschließende Aufstieg von Herrn Sheleg in der Partei zeigen, wie schwierig das sein wird.

Banken in Großbritannien sind verpflichtet, Strafverfolgungsbeamte auf mutmaßliches kriminelles Verhalten aufmerksam zu machen. Sie tun dies über die National Crime Agency, die jedes Jahr mehr als eine halbe Million Verdachtsmeldungen erhält. Die meisten kommen von Finanzinstituten, aber auch Anwaltskanzleien, Immobilienmakler und Casinos tragen dazu bei.

Warnungen können Berichte über mutmaßliche Terrorismusfinanzierung, Liebesbetrug oder Leistungsbetrug enthalten. Ehemalige Beamte sagen, dass sie so viele Warnungen erhalten, dass einige nie gelesen werden – eine Tatsache, die ein Hindernis für das Vorgehen der Regierung gegen russisches Oligarchengeld darstellen wird.

Es gibt keinen Hinweis darauf, dass die Konservative Partei oder Herr Johnson von der Quelle der Spende wussten, wie in der Warnung beschrieben. Aber nach englischem Recht sind politische Parteien dafür verantwortlich, sicherzustellen, dass ihre Spenden aus legalen Quellen stammen.

Die Anwälte von Herrn Sheleg sagten, dass die Partei bei der Spende keine zusätzlichen Informationen oder Unterlagen angefordert habe.

Ein Sprecher der Konservativen Partei sagte, dass sie Geld nur von zulässigen Spendern annehme und dass alle Spenden „voll und ganz mit dem Gesetz übereinstimmen“. Er wollte nicht sagen, ob die Partei die Spende jemals untersucht hat oder ob sie beabsichtigte, das Geld zu behalten.

Herr Kopytov, den die Ausschreibung als letztendliche Quelle der Spende identifizierte, ist der Vater von Herrn Shelegs Frau, Liliia Sheleg. Er diente in der kremlfreundlichen Regierung der Ukraine auf der Krim, bis Russland das Gebiet 2014 annektierte. Seitdem ist er weitgehend aus der Öffentlichkeit verschwunden.

Firmenunterlagen zeigen, dass er zwei Hotels auf der Krim besitzt. Herkunft und Umfang des Vermögens von Herrn Kopytov zum Zeitpunkt der Spende sind jedoch unklar. Firmenunterlagen aus dieser Zeit zeigen nur Geschäftsverbindungen zu gemeinnützigen Organisationen, kleinen oder inaktiven Unternehmen, wobei seine wertvollsten Aktien weniger als 300 US-Dollar wert sind.

Herr Kopytov sagte in einer Erklärung des Anwalts von Herrn Sheleg, er sei ukrainischer Staatsbürger und habe an keine britische politische Partei gespendet.

„Ich habe überhaupt kein Interesse an britischer Politik“, sagte er. „Spenden meines Schwiegersohns an eine britische politische Partei haben nichts mit mir oder dem Geld zu tun, das ich meiner Tochter geschenkt habe.“

Die Warnung besagte, dass im Januar 2018 2,5 Millionen US-Dollar von Herrn Kopytovs Bankkonto in Russland überwiesen wurden. Dieses Geld floss quer durch Europa zwischen leeren Bankkonten von Herrn Sheleg und seiner Frau.

Als nächstes landete das Geld auf einem Offshore-Konto, das mit Mr. Shelegs Familienstiftung verbunden war.

Fünf Wochen später prallte es auf das gemeinsame Konto des Paares in Großbritannien zurück, heißt es in den Aufzeichnungen. Am nächsten Tag wurden 630.225 Dollar auf das Bankkonto der Konservativen Partei überwiesen. Die Transaktionen wurden in Dollar getätigt, wie die Aufzeichnungen zeigen. Die Partei verbuchte es als Spende in Höhe von 450.000 £.

„Kopytov kann mit ziemlicher Sicherheit als die wahre Quelle der Spende bezeichnet werden“, heißt es in der Ausschreibung.

Der Anwalt von Herrn Sheleg sagte, dass dies nicht der Fall sei. Er sagte, die 2,5 Millionen Dollar seien ein Geschenk aus einem Immobilienverkauf, das an die Familienstiftung übertragen wurde, um ein Darlehen zurückzuzahlen. Herr Sheleg habe dann Geld von diesem Trust geliehen, um es der Konservativen Partei zu spenden, sagte er.

Die Bankermittler waren jedoch misstrauisch, da alle persönlichen Bankkonten der Shelegs, die bei den Transaktionen verwendet wurden, einen Saldo von Null hatten, bevor das Geld von Herrn Kopytov eintraf, heißt es in dem Bericht. Alle gingen auf Null zurück, als das Geld ging. Dies „würde es sehr schwierig machen zu argumentieren, dass die Spende irgendwie aus dem persönlichen Vermögen von Ehud oder Liliilia Sheleg stammte“, hieß es in der Ausschreibung, wobei der Vorname von Frau Sheleg falsch geschrieben wurde.

Auf die Frage nach den Nullsalden sagte der Anwalt von Herrn Sheleg, dass die Kontostände schwanken. Wichtig sei, sagte er, dass Herr Sheleg für die Spende nicht auf das Geld seines Schwiegervaters angewiesen sei.

Schnelle Überweisungen auf und von mehreren Bankkonten, insbesondere zwischen verschiedenen Ländern und Offshore-Jurisdiktionen, sind manchmal Anzeichen für das, was Geldwäschebeauftragte als „Layering“ bezeichnen. Der Prozess soll die Herkunft der Gelder verschleiern, und Beamte haben die Banken aufgefordert, nach solchen Überweisungen Ausschau zu halten, was erklären könnte, warum die Spende gekennzeichnet wurde.

Verdachtsmeldungen sind gesetzlich vertraulich. Eine Sprecherin von Barclays und ein Sprecher der National Crime Agency weigerten sich, über die Angelegenheit zu sprechen. Die Kriminalbehörde leitet diese Berichte häufig zur Untersuchung an andere Behörden weiter. Eine Sprecherin der Wahlkommission, der federführenden Behörde für die Untersuchung der Wahlkampffinanzierung, sagte, ihr seien keine Vorwürfe gegen Herrn Sheleg bekannt.

Herr Sheleg leistete in den folgenden Monaten mehrere weitere Spenden, darunter eine von 750.000 £, was ihn in diesem Jahr zum größten Spender der Partei machte. Die von The Times überprüften Dokumente sagen nichts über diese späteren Spenden aus.

Warnungen vor Mr. Shelegs finanziellem Hintergrund und Verbindungen zu Russland tauchten kurz nach der Spende auf und trugen nicht dazu bei, Mr. Shelegs politischen Aufstieg zu verlangsamen – oder die Partei davon abzuhalten, weitere Millionen von ihm anzunehmen.

Monate nach der Spende berichtete das britische politische und investigative Magazin Private Eye, dass Herr Sheleg auf dem Höhepunkt der Folgen der Krim-Annexion den russischen Botschafter in London empfangen habe. Ungefähr zu dieser Zeit wurde Herr Sheleg Partner eines Geschäftsmannes in Zypern, der Verbindungen zu organisierten russischen kriminellen Gruppen beschuldigt wurde, berichtete das Magazin. Fotos zeigten Herrn Sheleg und sein Geschäftspartnertreffen der Präsident der russischen Republik Tatarstan.

Anwälte von Herrn Sheleg sagten, er habe den Geschäftsmann getroffen, der Verbindungen zu russischen organisierten kriminellen Gruppen angeklagt sei nur „drei- oder viermal“ und war nicht sein Partner. Herr Sheleg habe sich nur zu „geschäftlichen Zwecken“ mit dem Präsidenten von Tatarstan getroffen, sagten die Anwälte.

Als diese Enthüllungen veröffentlicht wurden, war Herr Sheleg nicht mehr nur ein Spender. Im Herbst 2018 wurde er Schatzmeister der Konservativen Partei, eine Position, die für die Beschaffung von Spenden und dafür verantwortlich ist, dass die Partei die Regeln zur Wahlkampffinanzierung einhält.

Die Warnungen kamen auf dem Höhepunkt der Besorgnis über den russischen Einfluss in Großbritannien. Kreml-Agenten waren gerade beschuldigt worden, einen ehemaligen russischen Spion, Sergei V. Skripal, auf britischem Boden vergiftet zu haben, was wütende Rufe nach weiteren Sanktionen gegen Russland entfachte.

Als jedoch ein britischer Gesetzgeber der Opposition eine Untersuchung der Spenden von Herrn Sheleg und seiner „beunruhigenden Verbindungen“ zu Russland forderte, sagte der damalige Vorsitzende der Konservativen Partei, dass Herr Sheleg die Quelle seines Reichtums nicht preisgeben müsse, und erhob die Drohung mit Verleumdung.

Und als Mr. Johnson im Juli 2019 Premierminister wurde, ernannte er Mr. Sheleg sofort zum alleinigen Schatzmeister der Partei. Mr. Sheleg konzipierte und half bei der Gründung eines geheimen Beratungsgremiums, das später von der Times of London enthüllt wurde und sich aus ultrareichen konservativen Spendern zusammensetzte. Er wurde bald darauf zum Ritter geschlagen.

Während seiner Zeit als Schatzmeister erhielt die Partei einen Anstieg an Spenden mit Bezug zu Russland. Herr Sheleg hat auch selbst großzügig gespendet: insgesamt 3,8 Millionen £ von 2017 bis 2020.

Im September 2021, sieben Monate nachdem Barclays die Strafverfolgungsbehörden auf die Spende aufmerksam gemacht hatte, gab Herr Sheleg stillschweigend seine Rolle als Schatzmeister der Partei auf. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass seine Abreise mit Ermittlungen gegen ihn, die Spende oder die Quelle seines Vermögens in Verbindung steht.

Beamte der Strafverfolgungsbehörden haben Herrn Sheleg in Bezug auf seine Spende nie kontaktiert, sagten seine Anwälte.