Brian Ortega leitet die UFC an diesem Samstag auf der ABC 3-Karte gegen Yair Rodriguez. Es ist eine Phase, die er begrüßt und hofft, dass sie die Popularität von MMA steigern wird.
„Dies ist eine großartige Plattform, auf der man glänzen kann“, sagt Ortega (15-2, 1 NC). „Wir können neue Augen auf den Sport lenken.“
Der Kampf auf ABC ist eine großartige Gelegenheit für Ortega, und ein Matchup gegen Rodriguez (13-3, 1 NC) sollte fesselnd sein. Aber Ortegas ursprüngliches Ziel war es nicht, an diesem Kampf teilzunehmen. Er schien im vergangenen September kurz davor zu stehen, den UFC-Titel im Federgewicht zu gewinnen, als er zwei verschiedene Submission-Versuche gegen Alexander Volkanovski erzielte. Doch Volkanovski befreite sich aus dem Griff des Submission-Spezialisten, und die Aufführung wurde sofort zu einem der entscheidenden Momente seiner Karriere – und zu einer Lernerfahrung für Ortega.
„Ich war zu 1.000 Prozent davon überzeugt, dass Alex fertig ist“, sagt Ortega. „Ich konnte das Gurgeln hören, ich konnte die Verzweiflung spüren. Auf eine kleine Art und Weise fing ich an zu feiern, ‘Oh sh–, es wird gleich vorbei sein.’ Aber es kam nie. Er ist entkommen. Ich habe ihn in einem anderen. Er entkam fair und ehrlich. Ich verstehe jetzt, warum er der Champion ist. Ich sah die Belastbarkeit, den Widerwillen aufzuhören. Es war ein toller Kampf. Ich habe sein Herz getestet, und er ging als Sieger hervor.
„Meine Verluste sind Beispiele dafür, wie ich besser werden kann. Vielleicht waren meine Dreiecke nicht so fest, wie ich dachte. Das war ein Moment, um mich daran zu erinnern, nicht zu vergessen, wer ich bin.“
Ortega verlor letzten September einen hart umkämpften Kampf gegen Volkanovski, wird aber am Samstag den Sieg anstreben.
Gary A. Vasquez/USA TODAY Sport
Ortega erlitt seine einzigen zwei Niederlagen in Titelkämpfen, verlor 2018 in einem unglaublichen Kampf gegen Max Holloway durch TKO durch eine Unterbrechung des Arztes und in jüngerer Zeit die einstimmige Entscheidungsniederlage gegen Volkanovski. Die Verluste stechen weiter, aber Ortega weigert sich, sich von ihnen definieren zu lassen.
„Es ist scheiße, nicht zu gewinnen“, sagt Ortega. „Der Schmerz ist immer noch da. Aber mein Antrieb ist viel stärker als der Schmerz. Kämpfen ist für mich Leben. Wenn ich nicht kämpfe oder trainiere, habe ich keinen Frieden. Das mag für manche seltsam klingen. Aber es ist mein Ziel.“
So sehr er sich über den Titel freuen würde, Ortega ist immer noch stolz auf die Errungenschaften, die er im Leben gemacht hat, um diesen Punkt seiner Karriere zu erreichen.
„Ich lebte in einer Wohnanlage der Sektion 8“, sagt Ortega, die im kalifornischen Stadtteil San Pedro aufgewachsen ist. „Ich dachte nicht, dass ich eine Zukunft habe. Wenn ich zurückgehen und mit meinem 13-jährigen Ich sprechen und ihm sagen könnte, wer und was ich geworden bin, würde er so etwas sagen wie: „Verschwinde von hier. Das ist auf keinen Fall wahr.« Ich lerne mich jetzt immer noch kennen, und mein Selbstvertrauen ist durch das Wissen gestiegen.
„Ich fühle mich geehrt und bin dankbar, dass Menschen aus der ganzen Welt zuschauen. Das ist mehr als ein kleiner Sieg im Leben. Wer zum Teufel hätte gedacht, dass die Leute mir beim Kämpfen mit einem anderen Mann zusehen wollen? Aber wir sind hier.“
Es gibt zu viele Variablen für Ortega, um einen Sieg gegen Rodriguez vorherzusagen. Aber er tritt zuversichtlich an, und ein Sieg würde dazu beitragen, Schwung für einen Rückkampf gegen Volkanovski zu erzeugen.
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„Rodriguez, er ist knallhart“, sagt Ortega. „Wenn du einen Fehler machst, wird er dich zu Tode prügeln.
„Aber ich werde den Fans eine höllische Show bieten. Ich liebe sie so sehr, wie sie mich lieben.“
Der nächste Gegner von Charles Oliveira wird höchstwahrscheinlich Islam Makhachev sein. Aber er sollte alles tun, um es zu Conor McGregor zu machen.
Auch wenn es nicht um den vakanten Titel im Leichtgewicht geht, ist McGregor der größte Vorzeigekampf der Division. Es gibt keinen größeren Namen und seine Persönlichkeit überstrahlt alle anderen in der Division. Und er würde Oliveiras Profil deutlich schärfen.
McGregor ist nicht mehr derselbe Kämpfer, und er hatte einfach noch nie die gleiche Explosivität wie ein Leichtgewicht. Dustin Poirier nutzte dies in seinen letzten beiden Kämpfen, beide Siege zu seinen Gunsten, und Oliveira wäre klug, dasselbe zu tun.
Machatschew kann warten. Nach McGregor wird es reichlich Gelegenheit für einen Titelkampf geben.
Usman Nurmagomedov kämpft bei Bellator 283 gegen Chris Gonzalez. Wenn alles gut geht, könnte ihn ein Sieg auf die Nr. 1 der Leichtgewichtsrangliste bringen.
Der jüngere Cousin des legendären Khabib Nurmagomedov, der 24-jährige Nurmagomedov (14-0), ist derzeit Dritter in der Division. Die Leute in Usmans Lager stehen wirklich hoch zu ihm, einschließlich Khabib, aber er kann es sich nicht leisten, Gonzalez (7-1) zu übersehen.
Gonzalez besitzt erstklassige Wrestling-Fähigkeiten. Usman trainiert mit einigen der besten Grappler der Welt, aber Gonzalez – der in eine Rangliste aufgenommen werden sollte – wird ein legitimer Test sein.
Bellator 283 ist keine mit Superstars gefüllte Karte, aber es ist eine gestapelte Karte, besonders in diesem Kampf. Und wenn Tofiq Musayev den Spitzenreiter Sidney Outlaw in seinem leichten Kampf besiegt, ebnet das einen Weg für Nurmagomedov, um die Nummer 1 zu werden. Ein Sieg würde es Musayev ermöglichen, die Linie zu überspringen, obwohl dies angesichts seines Hintergrunds und seines vorherigen Sieges gegen den amtierenden Champion gerechtfertigt ist Patrick Pitbull.
Bei den 283 in der nächsten Woche könnte es zu einer großen Erschütterung kommen, die zu Usman als Top-Gegner in der Leichtgewichtsklasse führen würde. Er wird noch einen weiteren Sieg vor einem Titelkampf brauchen, vielleicht gegen Musayev oder Benson Henderson, aber ein Sieg gegen Gonzalez wird für Nurmagomedovs Erfolg von größter Bedeutung sein.
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