Letzte Woche war Chris Christie, der ehemalige Gouverneur von New Jersey, in einem Vorort von Atlanta, um für den republikanischen Gouverneur Brian Kemp zu werben, und schien ein wenig verärgert über Donald Trump zu sein. Christie ist seit mehr als einem Jahrzehnt eine zentrale Figur in der amerikanischen Politik, und er trägt sich immer noch genau so: der Gürtel, der fest über dem Bauchnabel sitzt, der entschlossene Schritt, das langsame metronomische Nicken, während er zuhört, und die rhythmische Rede das erweckt den Eindruck einer Verkürzungssicherung. Aber die Bedeutung seiner Erscheinungen hat sich mit der Zeit geändert. In der Nähe von Kemps Wahlkampfbus stellte sich eine kleine Gruppe von Reportern um Christie herum. „Was die Republikanische Partei in den nächsten Monaten entscheiden wird, ist: Werden wir die Partei von ‚mir‘ oder die Partei von ‚uns‘ sein?“ sagte Christie. „Denn wenn wir die Partei von ‚Ich‘ sein wollen, werden die Leute nicht für diese Art von Partei stimmen.“
Jeder wusste genau, von wem Christie sprach. Seit unmittelbar nach den Wahlen von 2020, als Kemp und andere republikanische Beamte des Bundesstaates in Georgia sich weigerten, die Ergebnisse zu kippen und die Wahlstimmen des Staates an Trump zu verschenken – wie Trump sie öffentlich und privat unter Druck setzte – war dieser Staat so eine Fixierung auf den ehemaligen Präsidenten. Trump hat hier Kundgebungen veranstaltet, Kemp und seine Verbündeten denunziert und einen prominenten Loyalisten, den ehemaligen Senator David Perdue, unterstützt, um den Gouverneur von Georgia in den Vorwahlen der Republikaner herauszufordern. Diese Art von Antagonismus und Aufmerksamkeit von Trump unter einer republikanischen Wählerschaft, die ihm immer noch weitgehend verpflichtet ist, sollte für jedes Mitglied der Partei, das sich ihm in den Weg stellte, den politischen Tod bedeuten. Aber in den letzten öffentlichen Umfragen hat Kemp Perdue mit durchschnittlich fünfundzwanzig Punkten geführt. Trump hatte versucht, das Rennen des Gouverneurs über sich selbst zu machen, und Kemp stand kurz vor einem durchschlagenden Sieg.
Bei anderen Rennen in Georgia in diesem Jahr war Trumps Einfluss stärker. Bei den republikanischen Vorwahlen zum Außenminister scheint ein von Trump unterstützter Herausforderer gegen den Amtsinhaber Brad Raffensperger konkurrenzfähig zu sein, der sich ausdrücklichen Bitten von Trump widersetzt hatte, „11.780 Stimmen zu finden“, eine mehr als Joe Bidens Vorsprung auf den Sieg in Georgia. Herschel Walker, ein ehemaliger Profi-Fußballer und Trump-Favorit, läuft mit der republikanischen Nominierung für den US-Senat davon. Aber am Dienstag besteht eine große Chance, dass Kemp fünfzig Prozent der Stimmen erhält, eine Stichwahl vermeidet und zu den allgemeinen Wahlen übergeht, wo er sich einem Rückkampf mit Stacey Abrams stellen muss, der demokratischen Kandidatin, die er geschlagen hat Gouverneurswahl 2018. Die größere Frage ist, wie er das geschafft hat.
Bei einem Kampagnenstopp in der vergangenen Woche besuchten Kemp und Christie eine Mikrobrauerei in einem teuren neuen Gewerbegebiet im Vorort Canton im Norden von Atlanta. Kemp, „ein ehemaliger Hausbauer mit enormen politischen Ambitionen“, so der Atlanta Zeitschriften-Verfassung Der Politautor Greg Bluestein hat es einmal formuliert, ist klein und schlank, mit einer entspannten, scherzhaften Art und einem Südstaaten-Akzent, bei dem Wörter wie „poetisch“ und „Kosmetikerin“ zu kurvigen Abenteuern werden. Er hatte einen Schlussteil, in dem er erwähnte, dass sein Wahlkampfbus „gespuckt und gespuckt“ hatte, und dann den Fahrer anrief („Wie viele Gallonen muss ich volltanken, Scott?“), um zu fragen, wie viele Gallonen Benzin waren Es dauerte, den Bus zu füllen (dreiundachtzig) und dann einen Zuschauer zu fragen, wie teuer Diesel hier in der Nähe sei („$ 5,19“), und dann eine seiner drei erwachsenen Töchter einen gelben Plastikgastank hochhalten zu lassen und bitten Sie die Teilnehmer, es mit Kampagnenbeiträgen zu füllen, um den Bus am Laufen zu halten.
Aber Kemp hatte auch die am feinsten abgestimmte Stumpfrede, die ich in diesem Zyklus von einem Republikaner gehört habe. Es ging um COVID, und seine Entscheidungen, zuerst Sperren zu verhängen und sie dann viel früher als die meisten Staaten aufzuheben. „Wir haben kleine Teile unserer Wirtschaft wiedereröffnet, als es sonst niemand getan hat“, sagte Kemp. „Und die Kritik, die ich daraus bekam – von den nationalen Medien, von den sogenannten Gesundheitsexperten, die dafür bezahlt wurden, in ihren Kellern zu sitzen und andere politische Entscheidungsträger im ganzen Land zu kritisieren, und insbesondere von Stacey Abrams. . . Aber weißt du was? Selbst als sie uns kritisierten, schwankten wir nicht, weil ich ihnen nicht zuhörte. Ich habe dir zugehört.“ Er und die staatliche Gesundheitsdirektorin Kathleen Toomey, eine in Harvard ausgebildete Spezialistin für Infektionskrankheiten, hatten darauf gedrängt, die Schulen frühzeitig wieder zu öffnen, „weil die Daten dies sagten“ und weil sie sich darauf konzentrierten, „nicht nur Leben, sondern auch Lebensgrundlagen zu schützen. ” Er habe darauf gedrängt, Kinder wieder in die Klassenzimmer zu bringen, fuhr Kemp fort, „wo die Daten der Trump-Administration und die Daten der Biden-Administration sagten, dass sie sein sollten“, sowohl aus „psychischer als auch aus körperlicher Sicht“. Perspektive.” Kemp, der die Wiedereröffnung von Geschäften nicht verlangt hatte, sondern ihnen einfach die Möglichkeit gegeben hatte, erzählte später die Geschichte einer Frau, die einen Friseursalon in Südgeorgien besaß; Laut Kemp hatte sie gesagt: „‚Wenn ich mich öffnete, hatte ich eine fünfprozentige Chance zu bekommen COVID. Wenn ich mich nicht wieder öffnete, hatte ich eine 95-prozentige Chance, alles zu verlieren, wofür ich jemals gearbeitet hatte.’ „Es war dieser Geist, sagte Kemp, der Georgia zurückgebracht hatte. (Tatsächlich beunruhigten diese Öffnungen Toomey so sehr, dass sie ihren Anwalt Kemps Anwalt schreiben ließ, um ihre Bedenken anzumelden.)
Der nächste Halt war in der kürzlich wiederbelebten Innenstadt von Alpharetta, auf einer öffentlichen Grünanlage neben einem gehobenen mexikanischen Restaurant und einem California Closets. „Wer schon länger nicht mehr in Alpharetta war, hat vielleicht schon mal auf seinem GPS nachgesehen, ob das hier der richtige Ort ist“, sagte der Präsident des Stadtrates in einer Einführungsrede. Die Sonne schien hell, das Publikum war bunt gemischt, und ich sah zu, wie Kemp und Christie sich unter die Leute mischten, als würde ihnen der Laden gehören. Während seines politischen Aufstiegs hatte Kemp oft einen eher parteiischen, brüchigen Charakter gespielt: Als Georgias Außenminister hatte er 1,4 Millionen angeblich inaktive Wähler aus den Listen gestrichen, Rechtsstreitigkeiten unterstützt, die auf die Aufhebung des Affordable Care Act abzielten (den er als „absolute Katastrophe“ bezeichnete “) und kämpfte 2018 erfolgreich für den Gouverneursposten mit einer Anzeige, in der er sagte: „Ich habe einen großen Lastwagen, nur für den Fall, dass ich kriminelle Illegale zusammentreiben muss.“
Als ich jetzt Kemps Stumpfrede auf dem luxuriösen Alpharetta-Grün zuhörte, bemerkte ich, wie sicher er war, dass sein Publikum es zu schätzen wissen würde, dass es Georgia gut ging. Kemps Riff über Bildung beinhaltete die Notwendigkeit, Kinder vor „obszönen Materialien“ in der Schule zu schützen, und eine Zeile über Transgender-Athleten (die „Fairness im Mädchensport“ forderte), aber er begann damit, dass er sagte, er habe auf mehr Finanzierung gedrängt und ein Budget mit fünftausend Dollar Gehaltserhöhungen für Lehrer im ganzen Bundesstaat verabschiedet, ein Wahlkampfversprechen aus dem Jahr 2018. „Stacey Abrams sagte, ich würde das niemals tun“, sagte Kemp. „Sie sagte, Republikaner würden das niemals tun.“ Kemp prahlte mit der letzten Legislaturperiode („Eine der besten und erfolgreichsten Legislaturperioden, an der ich je teilgenommen habe“) und betonte die Erhöhung der Mittel für die Hochschulbildung und eine Milliarden-Dollar-Steuerrückerstattung, die er weitergegeben hatte Helfen Sie den Georgiern, mit der steigenden Inflation fertig zu werden. Wiederholt verwies er auf ein kleines Stück Plakatkarton, den er bei sich trug, so groß wie ein Lesezeichen, auf dem die Namen der anwesenden örtlichen Beamten geschrieben standen, und achtete darauf, sie und die Projekte, bei denen sie geholfen hatten, namentlich zu erwähnen, als ob sie es wollten zu sagen: Schau dir alles an, was wir getan haben.
Nachdem ich kürzlich über republikanische Vorwahlkampagnen in Pennsylvania und Ohio berichtet hatte, hatte ich das Gefühl eines tonalen Schleudertraumas. Die Kulturkriegsthemen, die die Kampagnen der Konservativen im Mittleren Westen so dominierten – die Klagen über die angeblich progressive Dominanz von Konzernen und Medien, die Überzeugung, dass linke Eliten sich an die Kontrolle eines Landes durchgeschummelt hatten, das sie nicht respektierten oder verdienten – waren hier nur flackernde Hintergrundelemente. Der Biden, den Kemp beschrieb, war nicht die mächtige Figur, die die Wahlen von 2020 gestohlen hatte, sondern eine steuerlose Person, die das Land im Sattel der Inflation verlassen hatte und nicht viel baute. So viel vom Konservatismus der Trump-Ära hing von der Gewissheit ab, dass das Land im Sterben liegt, aber das selbst hängt von wirtschaftlichen Eventualitäten ab. Was Kemp mitbrachte, mag in Pennsylvania schwierig gewesen sein, aber in Alpharetta schien es offensichtlich: die entgegengesetzte Überzeugung, dass das Land noch im Entstehen ist.
Die Republikaner, die sich hinter Kemp aufstellen, klingen selbstbewusster gegenüber Trump, wenn sie nicht tatsächlich zur Wiederwahl kandidieren. „Donald Trump ist in Georgia, um zu versuchen, eine Rechnung zu begleichen“, sagte mir Geoff Duncan, der republikanische Vizegouverneur von Georgia und ein Verbündeter von Kemp. „Er hat einen Chip auf seiner Schulter für Gouverneur Kemp und andere. Es ist bedauerlich, aber das ist genau, wo er ist. Es dreht sich alles um ihn, und er versucht, nach allen möglichen Wegen zu suchen, um politisch relevant zu bleiben.“ Der frühere Präsident, fuhr Duncan fort, habe in Wahlen eingegriffen, um zu versuchen, seinen Finger auf die Waage zu legen, aber er habe eine so kleine Wirkung, dass es „weniger wie Daumen als wie kleine Finger erscheint“. Duncan sagte: „Die Realität ist, dass er nicht der republikanische Kandidat sein wird und er wird nicht wieder Präsident sein, und je schneller wir als Republikaner zu dieser Erkenntnis gelangen, desto besser werden wir dran sein.“
Das unerbittliche Präsens von Kemps Wahlkampf – die gerade beendete Legislaturperiode, die immer noch steigenden Benzinpreise, die Herausforderung von Abrams’ Kandidatur im Herbst, eine Geschichte, die mit beginnt COVID– hat auch in diesem Zusammenhang einen Zweck, um Trumps politische Themen der Vergangenheit anzuhängen. Duncan sagte, dass Trumps Bemühungen, die Abstimmung in Georgia zu beeinflussen, damit zu tun hätten, wie viel seit den Wahlen 2020 passiert sei. „Wenn Sie vor einem Jahr zu dieser Zeit die Republikaner von Georgia befragt und sie gefragt hätten, was das Wichtigste ist, hätten Sie wahrscheinlich eine Art Mehrheit gefunden, die sagte: ‚Eine Unterstützung von Donald Trump’“, sagte Duncan. „Dieser Nebel der Wahlen von 2020 hat nichts mit den Wahlen von 22 oder 24 zu tun, denn die Probleme von niemandem verschwinden, wenn wir 2020 erneut angehen.“ Er fuhr fort: „Wenn jemand hereinkommt und 7500 Leute in einer Gemeinde anstellt, wenn sie Milliarden von Dollar in den Bundesstaat Georgia investieren, dann denke ich, ist es das, was den Menschen erlaubt, durch diesen Nebel zu sehen, wo vielleicht der Rest der Land ist ein bisschen hinter uns.“
Die republikanische Opposition gegen Trump hat Phasen durchlaufen. Die erste Phase wurde durch die direkte Anfechtung der Republikaner von Never Trump verkörpert, von Mitt Romney und Bill Kristol und später von Liz Cheney, die den Autoritarismus des ehemaligen Casino-Milliardärs offen verabscheuten. Das war ein verlorener Kampf, und er endete damit, dass einige ihrer Führer (wie Kristol) praktisch aus der republikanischen Koalition ausschieden und andere (Cheney) kurz davor standen, aus ihr ausgeschlossen zu werden. Die aktuelle Version ist eine subtilere und weniger direkte Initiative – die Kemp Op – von Republikanern, die Trump ideologisch nicht so sehr widersprechen. Ihr erster großer Triumph war in Virginia, wo der Hedgefonds-Manager Glenn Youngkin das Gouverneursamt gewann, wobei er die Kosten betonte COVID Schulschließungen und seine Ablehnung des Fortschritts des progressiven Rassenunterrichts in Schulen, Themen, die andere ideologische Valoren hatten, die aber weitgehend nach Trump entstanden waren und daher nicht von ihm definiert wurden. Trump leckte 2021 noch seine Wunden und ergriff bei den republikanischen Vorwahlen in Virginia keine Partei. Dennoch verfolgt Kemp eine ähnliche Strategie wie Youngkin: sich nicht direkt gegen den ehemaligen Präsidenten zu stellen, sondern zu versuchen, die politischen Kämpfe des Augenblicks so lebendig zu machen, dass der Trumpismus nichts darüber zu sagen hat. Jede Rede, die der Gouverneur von Georgia hält, ist als kleiner Schubs gedacht, um Trump ein wenig nachdrücklicher in die Vergangenheit zu drängen.
Trotzdem bleibt dies eine ausgesprochen verdeckte Operation. In Canton wurde Kemp in einer kleinen Runde mit Reportern nach der Unterstützung des ehemaligen Präsidenten für seinen Gegner gefragt. Der Gouverneur sagte: „Ich habe nie ein schlechtes Wort über ihre Verwaltung verloren und habe auch nicht vor, das zu tun.“ In Alpharetta lobte Christie während seiner Einführungsrede Kemps Tapferkeit. „Es ist wichtig, wenn Menschen sich für das Richtige einsetzen“, sagte Christie. „Egal, wer sich zwischen die Menschen in Georgia und ihre Regierung gestellt hat, dieser Typ hat sie aus dem Weg geräumt und die Menschen in Georgia an die erste Stelle gesetzt.“ Dies war ein offensichtlicher Hinweis auf Trumps Druck während der Wahlen 2020, aber selbst Christie lehnte es ab, die Verbindung explizit zu machen. Wie erfolgreich wird die Kemp Op wahrscheinlich sein, wenn Kemp und Christie nicht einmal Trumps Namen sagen?