Horizon Europe wurde letztes Jahr als Nachfolger des Programms Horizont 2020 gestartet und ist eine siebenjährige Initiative zur Bereitstellung von Mitteln für wissenschaftliche Forschung und Innovation. Horizon Europe – das die europäischen Wissenschaftsausgaben bis 2027 um 50 Prozent steigern soll und mit einem Budget von 95,5 Milliarden Euro (80 Milliarden Pfund) gestartet wurde – steht Anträgen sowohl aus der EU als auch aus assoziierten Ländern offen. Bereits Ende 2020 haben das Vereinigte Königreich und die EU neben der Unterzeichnung des Handels- und Kooperationsabkommens eine grundsätzliche Vereinbarung getroffen, dass sich das Vereinigte Königreich nach dem Brexit mit Horizon Europe verbinden würde – aber diese Vereinbarung muss mehr als ein Jahr später noch abgeschlossen werden.
Die Assoziierung des Vereinigten Königreichs mit Horizon Europe wurde von europäischen Beamten als Reaktion auf die Drohungen der Regierung behindert, das Nordirland-Protokoll außer Kraft zu setzen – ein Schritt, von dem die EU sagte, dass er einen Verstoß gegen das Brexit-Abkommen darstellt.
Der Botschafter der Europäischen Union in Großbritannien, João Vale de Almeida, sagte, es sei „sehr bedauerlich“, wie britische Wissenschaftler Gefahr liefen, in dem laufenden Streit zu „Kollateralschäden“ zu werden.
Gestern hielt Wissenschaftsminister George Freeman in Brüssel eine Rede, in der er sich bemühte, diese seit etwa 18 Monaten andauernde Sackgasse zu überwinden.
Herr Freeman sagte jedoch, wenn die Gespräche scheitern, „werden wir keine andere Wahl haben, als eine mutige, globale Alternative zu Horizon auf den Markt zu bringen, die erstklassige Stipendien, stärkere Industrie/Innovation und globale Forschungszusammenarbeit bietet“.
Dieses Programm, erklärte er, würde mit den 15 Milliarden Pfund finanziert, die derzeit für den britischen Beitrag zu Horizon Europe zweckgebunden sind.
Der Immunologe und Genetiker Professor Sir John Bell von der Universität Oxford sagte gegenüber dem Today Program der BBC: „Ich bin mir nicht sicher, ob es uns viel schlechter gehen würde [out of Horizon Europe] und tatsächlich könnten wir besser dran sein, wenn wir einfach unser eigenes Programm aufstellen.“
„Wissenschaftler wissen nicht, wo sie sind. Wir sind nicht drin. Es sieht so aus, als wären wir draußen. Es läuft weiter. Die Zeit vergeht und ich bin mir einfach nicht sicher, wie lange wir noch warten sollen.“
Das Vereinigte Königreich, erklärte er, könnte sich darauf konzentrieren, die Funktionen zu wiederholen, die Horizon Europe gut übernommen hat – wie die Förderung der internationalen Zusammenarbeit und seines „großartigen Stipendienprogramms“.
Sir John fügte hinzu: „Wenn wir ein Stipendienprogramm erstellen wollen, können wir ein Stipendienprogramm erstellen. Ich meine, das ist nicht kompliziert. Wir können einfach weitermachen und es tun.
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Andere Mitglieder der wissenschaftlichen Gemeinschaft haben sich jedoch skeptisch über die Fähigkeit des Vereinigten Königreichs geäußert, Horizon Europe effektiv durch ein einheimisches Gegenstück zu ersetzen.
Aktivisten von „Stick to Science“ haben beispielsweise argumentiert, dass Horizon Europe einen weltweit anerkannten Ruf für Exzellenz hat.
In Anbetracht dessen, sagten sie, kann es nicht schnell und billig an anderer Stelle ersetzt werden, ohne Kompromisse bei Ehrgeiz, Effizienz und Umfang eingehen zu müssen.
Und in einem Brief, der letzte Woche an den Vizepräsidenten der Europäischen Kommission, Maroš Šefčovič, den Vizekanzler der Swansea University, Paul Boyle, geschickt wurde schrieb, dass „das Versäumnis, die Assoziierung des Vereinigten Königreichs mit Horizon Europe zu sichern, ein Verlust für Gesundheit, Wohlstand und Wohlbefinden wäre und künftigen Generationen in Europa und darüber hinaus einen Bärendienst erweisen würde“.