Diesmal würde es kein Entrinnen geben.
Als sich die Crosstown-Rivalen zu ihrem Gummimatch trafen, würden die kalten Realitäten des März USC eine strenge Erinnerung bieten. Wenn Sie einmal ausrutschen, könnte Ihre Rekordsaison bald vorbei sein.
Die UCLA hat die USC in ihrem dritten Treffen am Freitag besiegt, und als beide mit Blick auf einen weiteren Deep Run in den March Madness eintreten, sind es die Trojaner, die die meisten Fragen über sich haben.
Folgendes haben wir nach der 69:59-Niederlage der USC gegen die UCLA gelernt:
USC muss sich am Auswahlsonntag keine Sorgen machen. Aber danach …
Die Trojaner mögen sich auf dem Feld wohlfühlen, aber nichts an den letzten zwei Wochen sollte sie dazu bringen, sich wohl zu fühlen, wenn sie in das NCAA-Turnier gehen.
Die Offensive stagniert. Die besten Torschützen von USC waren uneinheitlich. Und auch die Abwehr reichte nicht aus, um sie zu überwinden. Selbst wenn die Trojaner im letzten Monat gewonnen haben, haben sie es um die Haut ihrer Zähne getan und sind in den letzten Minuten davongekommen.
Diese Strategie ist zu dieser Jahreszeit normalerweise nicht erfolgreich. Es braucht nur einen Ausrutscher, damit USC versandt wird, und die Trojaner waren in letzter Zeit besonders anfällig für diese Art von Problemen.
Zum Glück für USC hängt seine Einladung nicht von seiner Leistung in den letzten zwei Wochen ab. Die Trojaner gewannen immer noch 25 Spiele in der regulären Saison, ein Schulrekord. Das zählt etwas.
Die meisten Klammerprojektionen haben USC im Bereich eines sechsten oder siebten Samens. UCLA-Trainer Mick Cronin nannte diese wahrscheinliche Aussaat „lächerlich niedrig“ und führte sie auf „Voreingenommenheit an der Westküste“ zurück. Aber die Wahrheit ist, dass USC am wichtigsten Punkt seiner Saison noch lange nicht seinen Höhepunkt erreicht hat. Wenn es die Dinge nicht bald ändern kann, könnte es auf einen frühen Ausstieg zusteuern.
Die UCLA hatte die bessere Verteidigung und rüttelte an der USC im Inneren.
Die ganze Saison über hängte USC seinen Hut an der Verteidigung. Sein Innenausbau war angesichts seiner außergewöhnlichen Größe und Länge besonders stark. Innerhalb des Bogens waren in dieser Saison nur wenige Verteidigungen im College-Basketball besser.
Aber am Freitagabend war es die UCLA, die ihre Präsenz rund um die Farbe bekannt machte. Der große Mann von Bruin, Myles Johnson, half dabei, USC im Inneren zu schließen, und ließ Isaiah Mobley nicht in der Lage, viel Einfluss auf den Korb zu nehmen. Mobley endete mit nur neun Punkten, während sein Stürmerkollege Chevez Goodwin noch weniger ins Gewicht fiel und mit fünf Punkten bei zwei von sieben Schüssen abschloss.
USC machte in der ersten Halbzeit auf dem Weg zu nur 28 Punkten nur vier von 17 Schüssen innerhalb des Bogens. Ohne eine konsequente Präsenz im Inneren mussten sich die Trojaner auf den Weg machen und sich mit Außenschüssen zufrieden geben, während ihre Offensive Mühe hatte, sich in einen Rhythmus einzufinden.
Trainer Andy Enfield sah keinen Grund zur Sorge. „Wir müssen nur einige davon fertigstellen“, sagte er. „Es ist nichts, was sie getan haben.“
Aber was für USC einst ein klarer Vorteil war, scheint sicherlich nicht mehr so zu sein.
USC hat es geschafft, seine Umsätze gegenüber der UCLA zu begrenzen. Aber seine Offensive bewegt den Ball immer noch nicht reibungslos.
Sicher, es ist nicht schwer, sich bei 23 Turnovers zu verbessern. Aber die neun Werbegeschenke von USC am Freitagabend gehörten tatsächlich zu den niedrigsten Umsatzsummen der Saison.
Das war die gute Nachricht. Das Problem ist, dass es nicht viel ausmachte. USC hatte immer noch Probleme, den Ball zu bewegen, und musste sich oft auf Boogie Ellis verlassen, um isoliert zu spielen. Die schlaue Ballbewegung, die USC von seiner besten Seite gezeigt hat, war nirgends zu finden. Die Trojaner schlossen mit mageren sechs Assists ab, dem niedrigsten Ergebnis der Saison.
„Wir brauchen eine höhere Gesamtunterstützung, damit wir offensiv unser Potenzial ausschöpfen können“, sagte Enfield. „Wir müssen einfach effizienter werden.“
Woher diese Effizienz kommen könnte, ist eine berechtigte Frage. Ellis ist nicht gerade der Bodenalltagstyp, und weder Drew Peterson noch Mobley haben sich als absolut fähige Katalysatoren erwiesen. USC muss es möglicherweise im Handumdrehen herausfinden, da es weiterhin die Frage stellt, wer die Straftat einleiten soll.
Ellis hielt USC wieder am Leben. Im März braucht er Hilfe.
Am Ende der Niederlage am Freitag, nachdem er ein Karrierehoch erreicht hatte, war Ellis außer Atem. Als er sich in eine defensive Haltung zurücklehnte, war der Point Guard von USC erschöpft.
Es war nicht schwer zu verstehen, warum. Ellis spielte sein Herz als einzige beständige offensive Bedrohung der Trojaner und erzielte 27 Punkte, 16 mehr als jeder andere Spieler in der Rotation von USC.
Sein jüngster Anstieg ist ein gutes Zeichen für USC, da es versucht, jeden zu finden, der in der Lage ist, auf konstanter Basis zu punkten. Ellis hatte 44 Punkte in zwei Spielen im Pac-12-Turnier und legte die Offensive der Trojaner vollständig auf seinen Rücken.
Aber wenn Ellis der einzige beständige Torschütze von USC ist, dann sind die Trojaner in Schwierigkeiten. USC ist dafür nicht gebaut. Es braucht mehrere Optionen, um mit produktiveren Straftaten Schritt halten zu können. Gegen die UCLA gab es jedoch niemanden sonst.
Mobley erzielte neun Punkte. Peterson erzielte 11. Beides muss nächste Woche ein wichtigerer Faktor sein, wenn USC eine Chance auf einen Aufstieg hat.