Boeings Starliner-Raumschiff wurde wegen klebriger Ventile ins Werk zurückgerufen.
Der Starliner soll NASA-Astronauten von und zur Internationalen Raumstation bringen und war bereits Jahre hinter dem Zeitplan zurück. Frühere Probleme mit dem Raumschiff haben der Bilanz von Boeing finanzielle Verluste hinzugefügt.
Die Ankündigung vom Freitag bedeutet, dass die Kapsel an der Cape Canaveral Space Force Station in Florida von der Atlas-5-Rakete abgehoben und in die Boeing-Fabrik in der Nähe des Kennedy Space Center der NASA zurückgebracht wird. Der geplante bemannungslose Demonstrationsflug, der durchgeführt werden sollte, wird sich um mindestens zwei Monate und möglicherweise bis ins nächste Jahr verzögern. Und das wird den Erstflug von Boeing mit Astronauten an Bord weiter verschieben.
„Dies ist offensichtlich ein enttäuschender Tag“, sagte Kathy Lueders, die stellvertretende Administratorin der NASA für menschliche Erkundung und Operationen, während einer Telefonkonferenz. „Aber ich möchte betonen, dass dies ein weiteres Beispiel dafür ist, warum diese Demo-Missionen für uns so sehr wichtig sind.“
Ein ähnliches Raumschiff, Crew Dragon, das von SpaceX für die NASA gebaut wurde, hat seit letztem Jahr bereits dreimal Astronauten zur Raumstation gebracht und könnte vor Ende 2021 zwei weitere Besatzungen in die Umlaufbahn bringen.
Starliner sollte ursprünglich am 30. Juli ohne Astronauten an Bord zur Raumstation abheben – eine Wiederholung eines früheren Fluges, um die Systeme der Raumsonde zu überprüfen – und dann etwa eine Woche später zur Erde zurückkehren. Aber dieser Starttermin wurde nach einem Missgeschick auf der Raumstation verschoben, als ein neu angedocktes russisches Modul, Nauka, versehentlich seine Triebwerke abfeuerte und die Station ins Trudeln brachte.
Die nächste Gelegenheit zum Start war der 3. August, und die Rakete mit Starliner oben war in der Nacht zuvor auf der Startrampe, als ein schweres Gewitter durchrollte. Während des Countdowns am nächsten Tag öffneten sich 13 Ventile des Antriebssystems von Starliner nicht, und der Start wurde abgebrochen.
In den folgenden Tagen der Fehlersuche konnten die Ingenieure neun der 13 Ventile zum Laufen bringen, aber vier blieben stecken.
„Wenn wir sie alle befreien könnten, wären wir in einem guten Betriebszustand“, sagte John Vollmer, Boeings Vice President und Programmmanager für Starliner. „Dafür haben wir gedreht, aber da wir nicht alle Ventile bekommen haben, haben wir uns entschieden, dass wir gerade außerhalb der Startbahn waren und in die Fabrik zurückkehren mussten.“
Herr Vollmer sagte, das Problem trat bei 24 Ventilen auf, die den Fluss von Stickstofftetroxid steuern, einem Treibmittel, das von Starliner-Triebwerken verwendet wird. Ein Teil des Stickstofftetroxids scheint durch Teflondichtungen gedrungen zu sein und auf der anderen Seite mit Feuchtigkeit zu interagieren, um Salpetersäure zu produzieren, sagte Herr Vollmer.
„Diese Salpetersäure führte zu einer gewissen Korrosion, die zur Haftreibung dieser Ventile führte“, sagte Herr Vollmer.
Herr Vollmer sagte, dass die Ventile seit dem ersten Start von Starliner im Dezember 2019 unverändert im Design waren. Dieser Flug war durch schwerwiegende Softwarefehler beeinträchtigt, die ihn daran hinderten, die Raumstation zu erreichen, was Boeing und die NASA zu der Entscheidung veranlassten, dass eine Nachbesserung erforderlich war bevor Sie bestätigen, dass Starliner bereit ist, Astronauten zu befördern. Aber die Hardware, einschließlich der Ventile, funktionierte während der verkürzten Reise 2019 nahezu fehlerfrei.
„Wir haben dieses Problem in der Vergangenheit nicht gesehen und sehen es jetzt“, sagte Herr Vollmer. Er sagte, die Ingenieure müssten jetzt herausfinden, was anders war – vielleicht die Wetterbedingungen einschließlich der Gewitterdurchnässung, vielleicht etwas bei der Herstellung der Ventile. Er sagte, er glaube nicht, dass Regen direkt in die Ventile eingedrungen sei.
Der Starliner-Start erfolgt nun nach dem Start der NASA-Raumsonde Lucy, die trojanische Asteroiden untersuchen soll, die gravitativ in der Umlaufbahn des Jupiter gefangen sind. Die Ausrichtung der Planeten schreibt vor, dass Lucy während eines dreiwöchigen Zeitraums von Mitte Oktober bis Anfang November starten muss. Wenn es dieses Fenster verfehlt, wäre die nächste Gelegenheit nächstes Jahr.
Sobald Starliner wieder in Boeings Werk im Kennedy Space Center ist, werden die Ingenieure zunächst herausfinden, was sie zerlegen müssen, um die Ventile zu reparieren. Herr Vollmer sagte, es sei zu früh, um abzuschätzen, wie lange die Fixes dauern würden oder wann das Raumfahrzeug zur Startrampe zurückkehren würde.
“Es ist wahrscheinlich zu früh, um zu sagen, ob es dieses Jahr ist oder nicht”, sagte er. „Ich würde auf jeden Fall so früh wie möglich hoffen. Und wenn wir dieses Jahr fliegen könnten, wäre das fantastisch.“