Der erste Start des Starliners von Boeing ist für Samstag geplant, doch ein NASA-Auftragnehmer warnte, die Mission könne „katastrophal“ sein.
Aus der Kapsel, die zwei Astronauten zur Internationalen Raumstation bringen soll, tritt Helium aus. Grund dafür ist ein defektes Ventil in der Steuerdüse, die zur Regulierung des Raumfahrzeugs im Orbit dient.
Erin Faville, Präsidentin von ValveTech, forderte die NASA auf, „Sicherheitskontrollen zu verdoppeln und Sicherheitsprotokolle zu überprüfen, um sicherzustellen, dass der Starliner sicher ist, bevor etwas Katastrophales passiert.“
Während Mitarbeiter der NASA und von Boeing am Mittwoch grünes Licht für den Start gaben, äußerte sich Faville auf Anfrage von DailyMail.com nicht ganz so optimistisch.
„Ich habe gewarnt“, sagte Faville. „Ich werde es einfach laufen lassen.“
Die erste bemannte Mission des Starliner-Raumschiffs von Boeing soll am Samstag starten, nachdem ein früherer Versuch wegen eines undichten Ventils an einem seiner Sauerstofftanks abgebrochen wurde. Ein NASA-Auftragnehmer, der die US-Raumfahrtbehörde drängte, den Start zu verschieben, äußerte sich nicht optimistisch
Zwei erfahrene Astronauten, Suni Williams (links) und Butch Wilmore (rechts), werden am Montagabend an Bord des Starliners von Boeing zur ISS aufbrechen.
In einer Pressemitteilung vom 8. Mai erklärte Faville: „Als geschätzter Partner der NASA und als Ventilexperten raten wir ihnen dringend, keinen zweiten Start zu versuchen, da die Gefahr einer Katastrophe auf der Startrampe besteht.“
Faville äußerte insbesondere die Befürchtung, dass ein weiteres undichtes Ventil – das am Flüssigsauerstofftank der Oberstufe der Atlas-V-Rakete entdeckt worden war, als sich das Raumschiff auf den Start vorbereitete – zu einer Explosion auf der Startrampe hätte führen können.
Die Fehlfunktion wurde am 6. Mai vor dem geplanten Start des Starliners festgestellt und machte den Start für diesen Tag zu einem Abbruch erforderlich.
Ein solcher Vorfall hätte sowohl für die Astronauten als auch für die Menschen am Boden tödliche Folgen gehabt, sagte Faville in einer Erklärung, die vom Rechtsberater ihres Unternehmens übermittelt wurde.
Faville stellte klar, dass sie weder einen dauerhaften Stopp des Starliner-Starts noch des Boeing-Projekts selbst gefordert habe – beides integrale Bestandteile des Commercial Crew Program (CCP) der NASA –, sondern lediglich eine aggressive und gründliche Sicherheitsüberprüfung vor dem Start.
„Es ist bedauerlich, dass einige meiner Kommentare aus dem Zusammenhang gerissen wurden, um das Gegenteil zu suggerieren“, sagte sie in einer zweiten Pressemitteilung.
Boeing testet seinen CST-100 Starliner seit 2011 und erlebte dabei eine Panne nach der anderen, darunter einen Fehler in der Borduhr, der das Andocken an der ISS während der ersten unbemannten Reise zur Raumstation im Dezember 2019 verhinderte.
Bei seiner ersten bemannten Mission wird Starliner, sofern er am Samstag oder an einem Ersatztermin startet, zwei NASA-Astronauten – beide ehemalige Testpiloten der Navy – zum Orbitallabor befördern.
Im Bild weht eine Flagge mit dem Missionslogo für den ersten bemannten Testflug des Boeing Starliners am 3. Mai 2024, nur wenige Tage vor dem abgesagten Start, im Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida.
Oben: Die Skizze eines NASA/Boeing-Künstlers vom Boeing CST-100 Starliner, wie er nach einem vermutlich erfolgreichen Start am Samstag an der Internationalen Raumstation (ISS) andocken würde.
Das undichte Ventil der Kapsel soll nicht größer als ein Hemdknopf und recht dünn sein.
Die Beamten verglichen es mit einer Gummidichtung, die um die Öffnung eines Wasserhahns in der Küche oder im Badezimmer herum verwendet wird.
Die Teams von NASA und Boeing erklärten, dass das Servicemodul des Starliners über insgesamt 28 Reaktionskontrollsystem-Triebwerke verfüge – diese seien dafür ausgelegt, der Besatzung bei der präzisen Steuerung ihres Raumschiffs für „On-Orbit-Manöver“ in der Nähe der Raumstation zu helfen.
Steve Stich, Programmmanager des CCP der NASA, ist überzeugt, dass 27 dieser 28 Triebwerke ordnungsgemäß funktionierten und keine Lecks oder andere Probleme aufwiesen.
Der mit Spannung erwartete und lange verzögerte bemannte Testflug fand vor dem Hintergrund einer verstärkten Beobachtung der eher terrestrischen, kommerziellen Luft- und Raumfahrtaktivitäten von Boeing statt, zu der auch die Aussage des ehemaligen Boeing-Qualitätsingenieurs Sam Salehpour vor dem Senat gehört.
„Trotz der öffentlichen Erklärungen von Boeing-Vertretern gibt es bei Boeing keine Sicherheitskultur“, sagte Salehpour den Ermittlern des Senats im Rahmen öffentlicher Anhörungen im letzten Monat.
Bei mehreren Modellen von Boeing-Passagierflugzeugen kam es zu geplatzten Türstopfen, Triebwerksbränden in der Luft und zwei tödlichen Abstürzen, bei denen 346 Menschen ums Leben kamen. Außerdem hat das vom Skandal heimgesuchte Unternehmen im Zuge der juristischen Folgen mit einem Einbruch seines eigenen Aktienkurses zu kämpfen.
Doch mit seinem Starliner hofft Boeing, eines Tages konkurrieren zu können mit SpaceX des milliardenschweren Technologiemoguls Elon Musk um einen größeren Anteil an den lukrativen Verträgen der NASA.
Das undichte Druckregelventil am Sauerstofftank, das zu den Verzögerungen und Sicherheitsüberprüfungen in diesem Monat führte, war kein Bauteil des Starliners selbst, sondern der Atlas-V-Rakete, die die Raumkapsel in die Umlaufbahn bringen sollte.
Die Atlas V wurde von der United Launch Alliance (ULA) geliefert, einem Joint Venture zwischen Boeing und dem Rüstungsriesen Lockheed Martin.
Boeings Starliner wird an der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance (ULA) von Cape Canaveral, Florida (im Bild) zur ISS abheben. Das undichte Druckregulierungsventil, das zu den Verzögerungen in diesem Monat führte, war kein Bauteil des Starliners selbst, sondern der Atlas-V-Rakete.
Laut NASA entschied sich ULA letztlich dazu, das Ventil am Sauerstofftank zu „entfernen und zu ersetzen“, da es auf unregelmäßige Schwankungen hingewiesen hatte, die scheinbar nicht mehr korrigierbar waren.
Doch dieser Prozess führte zu weiteren Untersuchungen im Vorfeld dieses zweiten Startversuchs, bei dem das Team das undichte Heliumventil an einem der Triebwerke des Starliners entdeckte, teilte die Raumfahrtbehörde mit.
Der stellvertretende Administrator der NASA, Jim Free, drückte in einer Telefonkonferenz mit Reportern am vergangenen Freitag seine Zuversicht hinsichtlich der gemeinsamen Bemühungen aus, die fortlaufende Sicherheit der Astronauten und des anderen Personals des Starliner-Projekts zu gewährleisten.
„Es ist unsere gemeinsame Aufgabe, sicherzustellen, dass wir diesen Testflug sicher und erfolgreich durchführen können“, sagte Free. „Wir werden nie zu schnell vorgehen, sodass die Sicherheit nicht gefährdet wird.“
Stich, der Programmmanager des NASA CCP, wies darauf hin, dass dieses separate Leck am Heliumventil im Servicemodul des Starliners erst durch wochenlange gründliche Sicherheitstests und Reparaturen entdeckt worden sei.
Stich zufolge stellt dieses Leck jedoch keine Gefahr für die Mission dar. Es seien genügend Sicherheitsvorkehrungen und Backups in den umgebenden Systemen vorhanden, um den zweiten Start durchführen zu können, sagte er gegenüber Reportern.
„Ich würde sagen, dass der Zeitrahmen des Aufstiegs keine große Belastung für diese spezielle Dichtung darstellen wird“, sagte Stich in der Telefonkonferenz vom vergangenen Freitag.
„Ich würde sagen, der Grund für unsere Zuversicht [includes] „Zwei verschiedene Aspekte des Vertrauens beim Fliegen mit dem Leck“, bemerkte er.
„Erstens haben wir das Leck durch verschiedene Druckzyklen charakterisiert und das Leck ist relativ stabil“, erklärte Stich und fügte hinzu, dass „einige Begrenzungsanalysen“ und andere Tests von Systemen rund um das Leck die Zuversicht stärken, dass das System halten wird.
Boeing, NASA und ULA haben laut NASA-Vizeadministrator Free „die letzten paar Wochen gemeinsam mit Tests für die Atlas V und den Starliner von Boeing verbracht“.
Der Starliner sollte im vergangenen Sommer mit zwei Astronauten an Bord abheben, verzögerte sich jedoch aufgrund von Problemen mit dem Fallschirm und der Verkabelung. Im Bild: Suni Williams (links) und Butch Wilmore (rechts)
Oben ist ein „Crew Access Arm“ abgebildet, bevor er in Position geschwenkt wird, damit Astronauten an Bord des CST-100 Starliner von Boeing gelangen können, der diese Woche vor dem NASA/Boeing Crew Flight Test auf der Startrampe des Space Launch Complex 41 positioniert wurde.
Als Piloten des Starliners für diesen ersten bemannten Flug wurden zwei erfahrene NASA-Astronauten ausgewählt: Barry „Butch“ Wilmore und Sunita „Suni“ Williams. Sie alle verbrachten im Verlauf ihrer beiden vorherigen Missionen zur ISS insgesamt 500 Tage im All.
Wilmore wird zum Kommandanten und Williams zum Piloten ernannt.
Starliner ist wie bei seinem Jungfernflug für einen autonomen Flug konzipiert, die Astronauten können jedoch bei Bedarf die Kontrolle über das Raumschiff übernehmen und die 27 Triebwerke steuern.
Und beim geplanten Testflug werden sowohl Wilmore als auch Williams das Manövrieren des Fahrzeugs auf dem Weg zur ISS selbst üben.
Nach ihrer Ankunft auf der ISS werden die beiden Astronauten voraussichtlich eine Woche mit der ansässigen Besatzung verbringen, die derzeit aus vier US-amerikanischen und drei russischen Kosmonauten besteht.
Anschließend werden Wilmore und Williams zur Erde zurückkehren, um an Bord des Starliners irgendwo in der Wüste im Südwesten der USA mit Fallschirm und Airbag zu landen. Dabei handelt es sich um das erste Mal, dass das Airbagsystem bei einer NASA-Crew zum Einsatz kommt.
Der Flug wäre zugleich die erste bemannte Reise ins All mit einer Atlas-Rakete, seit diese berühmte Raketenklasse in den 1960er-Jahren erstmals Astronauten, darunter John Glenn, auf Orbitalflüge für das Mercury-Programm der NASA schickte.