Morgen soll in Cape Canaveral, Florida, ein von Boeing gebautes Raumschiff zur Internationalen Raumstation starten. Zum ersten Mal wird es eine menschliche Besatzung an Bord haben. Die Astronauten befinden sich in Quarantäne vor dem Flug und haben durch Flugsimulationen zusätzliches Training für den historischen Flug bekommen. Die Rakete steht hoch auf der Startrampe, mit dem Raumschiff Starliner an der Spitze. Die Wettervorhersage sieht nahezu perfekt aus.
Das Ganze wäre vielleicht noch spannender, wenn wir das alles nicht schon einmal erlebt hätten. Boeings erster bemannter Start hätte ursprünglich vor drei Wochen stattfinden sollen. Die Astronauten zogen ihre neuen Boeing-blauen Raumanzüge an, verabschiedeten sich von ihren Lieben und schnallten sich in eine Kapsel, die auf einer Rakete thront, die vor Treibstoff brummt. Dann funktionierte ein Ventil an der Rakete nicht richtig und der Start wurde abgebrochen und verschoben. Dann entdeckten die Ingenieure ein kleines Heliumleck im Starliner selbst. Bei der Analyse des Lecks stießen die Ingenieure auf eine „Konstruktionsschwachstelle“ im Antriebssystem des Raumfahrzeugs, was den Testflug weiter verzögerte. Es ist surreal, sich vorzustellen, dass dieses Raumfahrzeug tatsächlich morgen abheben könnte – nicht nur wegen der jüngsten Probleme, sondern weil diese Probleme nur die jüngsten in einer Reihe von Problemen sind.
Selbst wenn Starliner morgen fliegt, hat sich Boeings Erfolgsbilanz bei dieser Art von Raumflügen bisher bestenfalls als dürftig erwiesen. Das ist besorgniserregend, denn morgen werden tatsächlich Menschen in Starliner einsteigen, um zur ISS zu fliegen. Aber die Bilanz des Unternehmens ist auch deshalb wichtig, weil jeder Fehltritt von Boeing die Vereinigten Staaten immer abhängiger von ihrem Konkurrenten SpaceX und dessen CEO Elon Musk macht, um ihre Astronauten ins All zu transportieren. Boeing muss nicht das bahnbrechendste oder aufregendste amerikanische Luft- und Raumfahrtunternehmen sein, um seine Pflicht gegenüber der NASA zu erfüllen. Es muss lediglich ein zuverlässiger Transportanbieter für Amerikas Astronautenkorps sein. Und mit diesem Flug muss es beweisen, dass Starliner einfach funktionieren kann.
Im Jahr 2011, nach drei Jahrzehnten im Einsatz, 135 Missionen und zwei tödlichen Katastrophen, wurde Amerikas ehrwürdige Space-Shuttle-Flotte endgültig außer Dienst gestellt. Doch das Land brauchte noch immer eine Möglichkeit, seine Astronauten zur Internationalen Raumstation zu schicken, was ständiges Personal erfordert. Also wandte sich die NASA an den privaten Sektor um Hilfe. Sie beauftragte zwei Unternehmen – eines jung und erfinderisch, das andere etabliert und bieder –, neue Transportmittel für ihre pendelnden Raumfahrer zu entwickeln. SpaceX brachte sein erstes Astronautenduo im Frühjahr 2020, mitten in der Pandemie, zur ISS. Seitdem transportiert SpaceX regelmäßig vierköpfige Besatzungen zur Station, im Raumschiff Dragon des Unternehmens und auf seiner Rakete Falcon 9.
Und Boeing … Nun, letztes Jahr sagte die stellvertretende Leiterin der NASA, Pam Melroy, Die Washington Post dass Boeings Unfähigkeit, in die operativen Starliner-Flüge einzusteigen, „existenzielle“ Folgen hatte. Zusätzlich zu den jüngsten Softwarefehlern und fehlerhafter Hardware litt Starliner unter wiederholten Komplikationen, die ihn mehrere Jahre hinter den Zeitplan zurückgeworfen haben. Boeing und SpaceX starteten ungefähr im gleichen Tempo und beide starteten 2019 zum ersten Mal ihre jeweilige neue Astronautenkapsel zur ISS. Doch während der Test von SpaceX reibungslos verlief, wurde der von Boeing abgebrochen. Ich erinnere mich noch an die unheimliche Stille, die sich über dem Pressegelände im Kennedy Space Center in Florida ausbreitete, als die Beamten feststellten, dass die Flugsoftware von Starliner eine Fehlfunktion hatte und das Raumschiff die Raumstation nicht erreichen konnte. Dann, als Starliner seinen Heimweg antrat, entdeckten und behoben die Ingenieure einen Softwarefehler, der, wenn er nicht korrigiert worden wäre, zu einem katastrophalen Ausfall hätte führen können.
Boeing hat erst 2022 eine erfolgreiche unbemannte Mission abgeschlossen und hat die letzten zwei Jahre damit verbracht, noch mehr Probleme zu beheben. Jedes neue Raumfahrzeug wirft Probleme auf, die die Hersteller beheben und ausbügeln müssen, und Verzögerungen sind in der Branche üblich. Aber Boeings Probleme haben sich in den letzten Wochen nur noch verschärft, als Ingenieure beunruhigende Entdeckungen über Starliner machten nach Vertreter der NASA und Boeing waren zu dem Schluss gekommen, dass das Raumschiff nun endlich flugbereit sei.
Techniker haben inzwischen das defekte Ventil der Rakete ausgetauscht, einem häufig verwendeten Fahrzeug des Herstellers United Launch Alliance. Die Verantwortlichen haben beschlossen, das Heliumleck nicht zu schließen, da es keine Sicherheitsgefahr darstellt. Eine Analyse der Konstruktionsschwachstellen des Antriebssystems des Starliner ergab, dass es das Raumschiff daran hindern könnte, die für die Rückkehr zur Erde erforderlichen Manöver durchzuführen, allerdings nur unter seltenen Umständen. Boeing-Vertreter sagten, sie hätten einige Ideen für eine dauerhafte Lösung des Konstruktionsproblems, würden diese aber bei späteren Starliner-Flügen anwenden. Vorerst haben die Teams entschieden, dass das Raumschiff so, wie es ist, problemlos gestartet werden kann.
Auf einer Pressekonferenz letzte Woche sagte Mark Nappi, der Manager des kommerziellen Raumfahrtprogramms von Boeing, dass sein Team zwar die Konstruktionsschwäche übersehen habe, er aber keine Bedenken hinsichtlich Boeings Verfahren zur Feststellung der Flugbereitschaft habe. „Hardwareprobleme oder Hardwarefehler sind einfach Teil unseres Geschäfts“, sagte Nappi. „Sie werden bei den Startvorbereitungen auftreten; sie werden während des Fluges auftreten.“ Das Aufdecken von Anomalien ist in der Tat ein natürlicher Teil der Raumfahrtindustrie. Aber eine solche Argumentation klingt für die Öffentlichkeit vielleicht nicht beruhigend. (Ein Boeing-Sprecher sagte mir heute früh, dass das Unternehmen keinen weiteren Kommentar zu den jüngsten Problemen habe und verwies auf Nappis jüngste Äußerungen.)
All dieses Drama spielt sich ab, während Boeing wegen anderer Ereignisse der jüngsten Vergangenheit unter intensiver Beobachtung steht: dem berüchtigten Zwischenfall dieses Jahres, bei dem mitten im Flug eine Verkleidung vom Flugzeug abgerissen wurde, und zwei tödlichen Abstürzen mehrere Jahre zuvor. Die Luft- und Raumfahrtabteilungen des Unternehmens sind zwei getrennte Einheiten, und Flugreisen und Raumfahrt sind natürlich enorm unterschiedliche Erfahrungen. Die Starliner-Mitarbeiter werden von NASA-Mitarbeitern über die Schulter geschaut, insbesondere nachdem die Raumfahrtbehörde 2020 zugegeben hatte, dass ihre Aufsicht zuvor „unzureichend“ gewesen sei. Aber die Abteilungen sind Teil desselben umkämpften Unternehmens, das mit mehreren staatlichen Ermittlungen und dem Verlust seines CEOs inmitten der anhaltenden Sicherheitskrise konfrontiert ist. Mit jeder Verzögerung und bösen Überraschung wird es für die Raumfahrtabteilung von Boeing schwieriger, die Regierung und die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass sie das fähigere und verantwortungsvollere Geschwistermodell ist.
Boeing soll in den kommenden Jahren sechs Linienflüge für die NASA durchführen. Damit würde es dem Wunsch der Agentur nachkommen, mehr als eine Form des Astronautentransports im Einsatz zu haben. Die NASA-Führung hat den Wettbewerb unter den Auftragnehmern als Möglichkeit angepriesen, die Raumfahrt billiger zu machen, aber sie hat auch dringlichere Motive als die Kosten. Wenn SpaceX, der derzeit einzige Anbieter der Agentur, seine Raumschiffe plötzlich am Boden lassen muss, müsste die NASA in Erwägung ziehen, sich für Flüge wieder an Russland zu wenden. Diese Vereinbarung hat die NASA durch die Jahre nach dem Shuttle von 2011 bis 2020 gebracht, aber einige Mitglieder des Kongresses haben sich immer gegen die Vereinbarung ausgesprochen.
Nun hat die NASA Boeing erneut für bereit befunden, einen bemannten Starliner-Flug zu versuchen, und zeigt sich angesichts der jüngsten Probleme mit dem Starliner relativ gelassen. Auf die Frage, ob die NASA besorgt sei, dass die Probleme nicht früher entdeckt worden seien, betonten die Verantwortlichen, dass es sich bei der ersten bemannten Mission um einen Testflug handele. Tatsächlich könnten alle 135 Flüge der Raumfähren als Testflüge betrachtet werden, „weil wir auf jedem einzelnen dieser Flüge etwas gelernt haben“, sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA, letzte Woche auf der Pressekonferenz. Mehr als ein halbes Jahrhundert später ist die Raumfahrt noch immer ein gefährliches Unterfangen. Indem die NASA jede Mission informell als Testflug bezeichnet, läuft sie Gefahr, die Bedeutung der Verantwortung für auftretende Probleme zu schmälern, insbesondere nach einem erschütternden oder sogar tödlichen Ereignis.
Der morgige Start, wenn er denn stattfindet, wird nur der Anfang von Boeings hochkarätiger Demonstration sein. Starliner muss die ihm zugewiesenen Astronauten – die ehemaligen Militärpiloten Barry Wilmore und Sunita Williams – zur Raumstation bringen, sie während eines stürmischen Wiedereintritts in die Atmosphäre schützen und sie in der Wüste von New Mexico landen lassen. In einem kürzlich erschienenen Beitrag über Wilmore und Williams auf X schrieb Chris Hadfield, ein pensionierter kanadischer Astronaut, der an zwei Shuttle-Missionen teilgenommen hat: „Wir waren nie ganz startbereit – wir müssen uns nur davon überzeugen, dass wir bereit genug sind.“ Vielleicht kann nur jemand, der selbst im Weltraum geflogen ist, den leisen Teil laut aussprechen.