Die beiden Astronauten, die Boeings neues Raumschiff Starliner testen, sollten eigentlich am Mittwochabend ihre Reise zurück zur Erde antreten, stattdessen werden sie auf der Internationalen Raumstation (ISS) bleiben.
Die Rückkehr des Raumschiffs zur Erde hatte sich bereits verzögert, weil es Probleme mit einigen seiner Triebwerke und ein Leck im Heliumgas gab, das den Treibstoff in das Antriebssystem pumpt.
Die NASA führt eine umfassende Überprüfung der technischen Probleme durch, bevor sie entscheidet, wann ihre Astronauten nach Hause gebracht werden.
Suni Williams und Butch Wilmore sind nicht in Gefahr, aber was ist mit dem Raumschiff schiefgelaufen und was bedeutet das für ihre Heimreise?
Starliner wurde am 5. Juni trotz eines kleinen Heliumlecks gestartet. Helium wird verwendet, um den Treibstoff zu den Triebwerken zu befördern, die zum Manövrieren im Weltraum und zum Abbremsen beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre verwendet werden.
Das Leck war äußerst klein und die Ingenieure gingen davon aus, dass es die Mission nicht beeinträchtigen würde und führten den Start daher durch.
Doch kam es während der Mission zu vier weiteren Heliumlecks, und während der Annäherung an die Raumstation fielen fünf der 28 Manövriertriebwerke aus, vier davon wurden wieder gestartet.
Die Mission sollte acht Tage dauern, aber der Rückkehrtermin wurde verschoben, während die Ingenieure die Probleme untersuchten.
Am 18. Juni gab die NASA dann bekannt, dass Starliner seine Heimreise am Mittwoch, den 26. Juni, um 22:00 Uhr EST (Donnerstag, den 27. Juni, 03:00 Uhr BST) antreten würde.
Zuvor hatte die NASA in einem Blog-Beitrag erklärt, dass die Lecks keine Sicherheitsgefahr für die Astronauten darstellten, denn: „Für ein normales Missionsende sind nur sieben Stunden Freiflugzeit erforderlich, und der Starliner hat derzeit noch genug Helium in seinen Tanks, um nach dem Abkoppeln 70 Stunden Freiflugaktivität zu ermöglichen.“
Doch nur wenige Tage später kam die NASA nach hochrangigen Treffen zu dem Schluss, dass der geplante Rückkehrtermin auf einen Juli „angepasst“ werden müsse. Es wurden keine weiteren Informationen zu den Gründen für die Änderung der Entscheidung gegeben.
Die NASA gab an, dass die Flugingenieure das Raumschiff untersuchen wollten, um den Fehlern auf den Grund zu gehen, bevor es wieder in die Erdatmosphäre eintritt. Denn während die Mannschaftskapsel mit dem Fallschirm zur Erde abheben wird, wird das fehlerhafte untere „Servicemodul“ des Starliners beim Wiedereintritt verbrennen, was bedeutet, dass einige Informationen darüber, was schiefgelaufen ist, verloren gehen.
Die Raumfahrtbehörde betonte, dass die Astronauten nicht gestrandet seien und dass Starliner im Falle eines Notfalls auf der ISS für die Rückkehr zur Erde zertifiziert sei.
Was als nächstes passiert, unterliegt einer Überprüfung auf höchster Ebene durch die NASA, um zu entscheiden, was als nächstes zu tun ist.
Der Ablauf der Ereignisse wirft die Frage auf, ob der Start trotz des Lecks hätte durchgeführt werden sollen.
Dr. Adam Baker, Leiter von Rocket Engineering, einem auf Raketenantriebssysteme spezialisierten britischen Unternehmen, sagt, er verstehe, warum der Start stattgefunden habe, meint aber, es wäre besser gewesen, der Ursache des Lecks auf den Grund zu gehen und es zu reparieren.
„Es besteht das Risiko, dass wir versuchen, die Dinge zu perfektionieren, was am Ende zu lange dauert und zu teuer ist, was zur Folge hat, dass die öffentliche und politische Unterstützung verloren geht“, sagte er.
„Aber ich habe das Gefühl, dass sie die Verschlimmerung des Lecks nach dem Start möglicherweise nicht ausreichend berücksichtigt haben. Das ist etwas, was die NASA und Boeing wahrscheinlich hätten tun sollen.“
Dies wäre enorm teuer geworden, da hierfür die Rakete von der Startrampe hätte genommen und das Antriebssystem aus dem Raumschiff ausgebaut werden müssen.
Ein weiteres Problem, das die NASA untersuchen muss, ist laut Dr. Simeon Barber, einem Weltraumwissenschaftler an der Open University, die Frage, warum diese Probleme bei keinem der beiden vorherigen unbemannten Flugtests des Starliners festgestellt wurden.
„Die Probleme, die wir in den letzten Wochen gesehen haben, sind nicht die Art, die wir in dieser Phase des Entwicklungsprogramms für Starliner erwartet hätten“, sagt er.
„Der Sinn der Sache war es, zu testen, welche Auswirkungen es auf die Leistung hat, wenn Astronauten in die Steuerung des Raumfahrzeugs einbezogen werden. Stattdessen scheinen wir es mit eher grundlegenderen Problemen zu tun zu haben, die eigentlich inzwischen hätten gelöst werden sollen.“
Schließlich steht für die NASA die entscheidende Frage, die zugrunde liegende Ursache für die Heliumlecks und Triebwerksprobleme zu ermitteln. Bis dies gelingt, sind alle Analysen der Risiken für eine sichere Rückkehr der Astronauten und alle Notfallpläne unvollständig, so Dr. Barber.
„Solange die Grundursache nicht verstanden wird, müssen sie ihre Entscheidung über die Rückkehr auf der Grundlage unvollständiger Informationen treffen. Wenn man die Ursache eines Fehlers nicht vollständig versteht, kann man nicht mit Sicherheit sagen, dass es sich nicht um ein systematisches Problem handelt, das nicht nur das primäre Antriebssystem, sondern auch die Backups betrifft.“
Als letzten Ausweg können NASA und Boeing ihre Astronauten mit der Dragon-Kapsel von SpaceX zurückbringen, was für Boeing äußerst peinlich wäre. Aber so weit sind wir laut Dr. Baker noch nicht.
„Bei neuen Raumfahrzeugen muss man mit dem Unerwarteten rechnen“, sagt er. „Das hier ist ein völlig zu erwartendes Hindernis und ich glaube nicht, dass es ein großes Problem ist, außer dass es vor dem nächsten bemannten Flug analysiert und behoben werden muss.“