Bei einer kürzlichen Fragerunde beantwortete Bobby Valentine eine Frage zu seinen Eskapaden während seiner Zeit als Manager der New York Mets. Valentine musste sich an eine Zeit erinnern, als er im Dugout einen falschen Schnurrbart und eine Sonnenbrille trug – und dabei erwischt wurde. Das geschah vor 25 Jahren.
Die Person, die die Frage gestellt hat? Ein 9-jähriger Fan.
„Sein Vater und seine Mutter kannten sich wahrscheinlich noch nicht einmal, aber er wollte es trotzdem wissen“, scherzte Valentine. „Ich war erstaunt über die Beine dieser anderthalb Minuten meines Lebens.“
Es gibt viele Baseballfans, die am 9. Juni 1999 noch nicht am Leben waren, aber dennoch einen von Valentines berüchtigtsten (oder berühmtesten, je nach Person) Momenten kennen. Er wurde im 12. Inning eines Spiels gegen die Toronto Blue Jays, das eigentlich 14 Innings dauern sollte, vom Platz verwiesen – kehrte aber verkleidet in die Mannschaftsbank des Shea Stadiums zurück.
Diese Verkleidung ist jetzt ein lustiges Thema für Valentine und Orel Hershiser, der eine Schlüsselrolle bei dem Versuch spielte, Valentine zu verstecken. Und 25 Jahre später ist es immer noch etwas, worüber viele lachen – jung und alt – und etwas, das dazu beigetragen hat, Valentine zu einem Liebling der Fans zu machen.
Der Schnurrbart? Valentine sagte, er habe im Trainingsraum schwarze Eye-Black-Aufkleber gefunden und sie verkehrt herum unter seiner Nase angebracht.
„Ich habe in den Spiegel geschaut und es sah ziemlich gut aus“, sagte Valentine. „Und dann sagte Orel: ‚Das werden sie nie erfahren‘, als er mich sah. Der Rest ist Geschichte.“
9. Juni 1999: @Mets Manager Bobby Valentine wird im 12. Inning vom Platz verwiesen. Mit dunkler Sonnenbrille und falschem Schnurrbart schleicht er sich zurück in die Mannschaftsbank des Shea Stadium. #LGM pic.twitter.com/fMgSiyJ5yu
— MetsRewind (@metsrewind) 9. Juni 2024
Die Mets lagen an diesem Juniabend im 12. Inning mit Toronto 3:3 unentschieden, und Blue Jays-Infielder Craig Grebeck war am Schlagmal, während Outfielder Shannon Stewart auf der ersten Base stand. Bei Stewarts Versuch, die zweite Base zu stehlen, riefen die Mets ein Pitchout aus. Catcher Mike Piazza nahm den Pitch von Pat Mahomes weit nach außen und versuchte, Stewart auszuwerfen. Piazza wurde jedoch ein Catcher’s Balk zugesprochen, weil er beim Wurf zu weit vor die Platte ging.
Valentine verließ den Dugout, um Schiedsrichter Randy Marsh zu befragen, und wurde hinausgeworfen. Nach dem Hinauswurf dachte Valentine darüber nach, wie er Nachrichten vom Clubhaus in den Dugout bringen könnte. Eine gängige Vorgehensweise für einen disqualifizierten Manager war es, das Spiel im Fernsehen anzuschauen und einen „Läufer“ zu beauftragen, Nachrichten an den amtierenden Manager weiterzuleiten. Hershiser bot sich an, der Läufer zu sein, sagte Valentine, aber die Einrichtung im Shea sah das Treppensteigen vor, was Hershisers Angebot, rechtzeitig Nachrichten weiterzuleiten, unrealistisch machte.
„Dann sagte Hershiser: ‚Warum kommst du nicht mit in den Unterstand?‘“, sagte Valentine. „Da warf er mir die Brille und den Hut zu.“
Hershiser sagte, er sei sich nicht sicher, wer auf die Idee mit der Verkleidung als Lösung gekommen sei, aber es gehe ihm sozusagen nicht darum, die Entscheidung zu bestreiten.
„Ich weiß nicht, was seine Version (der Geschichte) ist“, sagte Hershiser. „Es war so, als ob man, wenn man das macht, besser so viel wie möglich vertuschen sollte. Wenn er gesagt hat, ich hätte ihm den Hut gegeben, dann glaube ich ihm.“
Hershiser hatte die Aufgabe, dem Schiedsrichter die Sicht auf Valentine zu versperren, wobei Mahomes ihm assistierte. Valentine sagte, eine Kamera, mit der Spieler im Dugout gefilmt wurden, habe ihn „erwischt“.
Hershiser, der jetzt als Analyst für die Los Angeles Dodgers arbeitet, war mit dem Relay-System vertraut. Er hatte es als Pitcher für die Dodgers gesehen, als Manager Tommy Lasorda aus den Spielen geworfen wurde.
Für Valentine ist es jetzt eine lustige Geschichte, besonders weil die Mets das Spiel letztendlich durch einen Walk-Off-Hit von Rey Ordóñez im 14. Inning gewannen. Aber der Rauswurf war damals nicht lustig, sagte Valentine. Er wurde für den Stunt mit einer Geldstrafe von 5.000 Dollar belegt und für zwei Spiele gesperrt.
„Und (Hershiser) wollte nie die Hälfte der Strafe zahlen – und er verdiente mehr Geld als ich“, sagte Valentine lachend. „Finden Sie das heraus.“
„Niemand hat ihn dazu gezwungen“, antwortete Hershiser. „Wir haben unserem Manager nur bei seiner Idee geholfen oder sie ergänzt.“
Hinzu kam, dass es Ende Mai und Anfang Juni 1999 bei den Mets nicht viel zu lachen gab. General Manager Steve Phillips hatte nach acht Niederlagen in Folge Pitching Coach Bob Apodaca, Hitting Coach Tom Robson und Bullpen Coach Randy Niemann gefeuert, sodass Valentine nun mit einem neu formierten Trainerstab und Sorgen um seinen eigenen Arbeitsplatz dastehen musste.
Den Mets gelang es jedoch, die Wende zu schaffen und siegten nach dem Sieg am 9. Juni, der für das Team tatsächlich der vierte in Folge war, sechs von sieben Spielen. Die Mets erreichten in diesem Monat eine Bilanz von 17-10 und beendeten die reguläre Saison mit einem Rekord von 97-66. Sie schlugen die Arizona Diamondbacks in der NLDS, bevor sie in der NLCS gegen die Atlanta Braves verloren.
25 Jahre später sagte Valentine, er habe nicht viel Ausschmückung der Geschichte gehört. Aber er habe Geschichten gehört, er habe in jedem Stadion eine Verkleidung bereitgehalten, was nicht stimmte.
Wenn man hört, wie Menschen aller Altersgruppen – sogar 9-Jährige – immer noch darüber sprechen, bedeutet das, dass es tatsächlich ein besonderer Moment war.
„Ich glaube, es geht darum, die Leute zum Lachen zu bringen“, sagte Valentine. „Ich bin froh, dass die Leichtigkeit heute hilft, und ich schätze, sie hat damals auch geholfen.“
(Foto: John Conrad Williams, Jr. / Newsday RM über Getty Images)