Als Bob Dole zurückkehrte 1988 nach der zweiten seiner drei Präsidentschaftsniederlagen in den Senat, sagte er der versammelten Menge von Mitarbeitern und Unterstützern: “Ich bin blutig, aber ungebeugt, wie der Dichter sagte.” Das berühmte Zitat von Invictus hat nur wenige amerikanische Politiker des 20. Jahrhunderts so definiert wie Dole, der heute Morgen starb im Alter von 98 Jahren.
Der Sohn von Russell, Kansas, Dole wurde zuerst auf dem europäischen Schlachtfeld im Zweiten Weltkrieg blutig gemacht, als ihm eine Artilleriegranate eine Niere, eine seiner Schultern und dauerhaft den Gebrauch seines rechten Armes kostete. Während seiner fast 50-jährigen politischen Karriere war er ein Jahrzehnt lang der republikanische Führer im Senat und half bei der Einführung von Gesetzen zur Reform der Sozialversicherung unter Präsident Ronald Reagan und des wegweisenden Americans With Disabilities Act unter Präsident George HW Bush.
Aber Dole blieb bei allen vier seiner Bewerbungen um ein nationales Amt zurück und hielt die unglückliche Auszeichnung, der einzige Mann zu sein, der jemals Wahlkämpfe sowohl als republikanischer Kandidat für das Amt des Vizepräsidenten 1976 als auch für das Präsidentenamt 1996 verlor. Keine dieser Niederlagen drängte Dole jedoch aus der Arena. Er sammelte Dienstalter und Macht als Vertreter von Kansas für vier Amtszeiten im Senat und schloss sich schließlich dem Sprecher des Repräsentantenhauses Newt Gingrich als Gegenstück zu Bill Clinton an, bevor der junge demokratische Präsident Doles politische Karriere mit einem entscheidenden Wiederwahlsieg beendete.
Dole war aus dem Senat zurückgetreten, um sich auf den Präsidentschaftswahlkampf zu konzentrieren, zog sich aber auch nach dem Verlust nicht aus dem öffentlichen Leben zurück. Er wurde Fernseh-Pitchman und Lobbyist für ausländische Regierungen. Er war maßgeblich an der Schaffung des National World War II Memorial beteiligt, das 2004 in der Mall in Washington eröffnet wurde. Drei Jahre später bat ihn Präsident George W. Bush, als Co-Vorsitzender einer parteiübergreifenden Kommission zu fungieren, die aus einen Skandal um die Behandlung von Militärveteranen im Walter Reed Medical Center.
Dole wurde 1923 geboren und war ein Starsportler in der High School und spielte College-Basketball an der University of Kansas. Er hatte Medizin studiert, bevor er während des Zweiten Weltkriegs zur Armee ging. Am 14. April 1945 war Doles Einheit in der 10. Gebirgsdivision Teil einer Offensive gegen deutsche Soldaten in Italien, als er von explodierenden Granaten getroffen wurde, die seine rechte Schulter zerschmetterten und er keinen seiner Arme spüren konnte. Er verbrachte mehr als drei Jahre in Krankenhäusern, um sich zu erholen, aber die Verletzungen machten ihn dauerhaft behindert. Für den Rest seines Lebens konnte Dole seine eigenen Schuhe nicht binden, sein Essen mit einem Messer zerschneiden oder seine kleine Tochter hochheben. In der Öffentlichkeit trug er die ganze Zeit einen Stift in der rechten Hand, sowohl um ein Spreizen der Finger zu verhindern als auch als Zeichen dafür, dass die Leute stattdessen seine linke Hand schütteln sollten.
Dole besuchte das College und die juristische Fakultät über das GI-Gesetz und trat 1950 in die Politik ein, wo er einen Sitz im Repräsentantenhaus von Kansas gewann. Er diente eine einzige zweijährige Amtszeit, bevor er Bezirksstaatsanwalt wurde. 1960 gewann er sein erstes Rennen für das US-Repräsentantenhaus und zog nach vier Amtszeiten in den Senat auf, wo er die nächsten 38 Jahre bleiben sollte.
Doles Aufstieg in der nationalen Politik begann 1971, als er Vorsitzender des Republikanischen Nationalkomitees wurde. 1976 hatte Präsident Gerald Ford beschlossen, Vizepräsident Nelson Rockefeller als seinen Vizepräsidenten zu ersetzen, um Konservative davon abzuhalten, Ronald Reagan für die GOP-Nominierung zu unterstützen. Ford kündigte Dole am ersten Kongresstag als seine Wahl an. „Ich bin mir nicht sicher, was ich dem Ticket hinzufügen kann“, sagte Dole bei seiner Einführung, „aber ich werde mein Bestes tun.“
Ford verlor gegen Jimmy Carter und Dole kehrte in den Senat zurück. Er machte einen kurzen Ausflug in den Wahlkampf 1980 um die republikanische Nominierung, beendete aber weit zurück in der Vorwahl von New Hampshire und zog sich aus einem Rennen zurück, das von Reagan und George HW Bush dominiert wurde. Dole trat erneut gegen Bush an, den damaligen amtierenden Vizepräsidenten, acht Jahre später, und er zeigte eine viel stärkere Leistung. Er gewann die Wahlen in Iowa und zwei weitere Bundesstaaten, bevor Bush ihn am Super Tuesday im Süden überholte. Der Kampf wurde hitzig und während eines Interviews mit Tom Brokaw auf NBC wurde Dole gefragt, ob er seinem Rivalen etwas zu sagen hätte. „Ja, sag ihm, er soll aufhören, wegen meiner Akte zu lügen“, blaffte er.
Zu diesem Zeitpunkt war Dole bereits Minderheitsführer des Senats, von dem aus er 1990 half, den Americans With Disabilities Act zu verabschieden. Nach der republikanischen Welle von 1994 stieg er zum Mehrheitsführer auf, indem er sich mit Gingrich zusammenschloss und gelegentlich kämpfte, um die Macht zu übernehmen über Clinton wegen Gesundheitsversorgung, Sozialreform und Staatsausgaben. Dole und Gingrich standen sich nicht nahe, und er erinnerte sich später daran, dass er Clinton manchmal bat, stattdessen mit seinem republikanischen Verbündeten zu verhandeln. „Ich werde nicht mit ihm reden, Sie rede mit ihm“, sagte Dole zu Clinton über Gingrich, sagte er GQ im Jahr 2012. „Nein, Sie Rede mit ihm.”
Es bestand kein Zweifel, dass Dole 1996 die Präsidentschaft anstreben würde. Die Republikaner hatten es sich zur Gewohnheit gemacht, den Mann zu nominieren, der beim letzten Mal Zweiter wurde, und Dole würde das Muster fortsetzen. Es gab jedoch Hinweise auf einen bevorstehenden Rechtsruck der GOP, als der konservative Kommentator Pat Buchanan Dole mit dem Gewinn der Vorwahlen in New Hampshire überraschte. Dole sah sich auch durch den Haushaltsstreit, der die Regierung Anfang 1996 lahmlegte, gelähmt, eine Pattsituation, die Clinton stärken würde. Fünf Monate später verließ er den Senat ganz, um den Wählern zu signalisieren, dass er für die Präsidentschaft voll im Einsatz war – dass er, wie er sagte, „nirgendwo hingehen konnte, außer ins Weiße Haus oder nach Hause“.
Was Dole an rednerischen Fähigkeiten fehlte, machte er mit einem ironischen und oft selbstironischen Sinn für Humor wett. „Morgen ist der erste Tag in meinem Leben, an dem ich nichts zu tun habe“, begann Dole seine Zugeständnisrede, nachdem er 1996 gegen Clinton verloren hatte Dan Aykroyd auf Samstag Nacht Live. Als Clinton ihm nur einen Tag vor seiner zweiten Amtseinführung im darauffolgenden Januar die Presidential Medal of Freedom verlieh, trat Dole ans Rednerpult und sagte: „Ich, Robert J. Dole, schwöre feierlich …“, brach der Raum in Gelächter aus. „Tut mir leid, falsche Rede“, sagte Dole trocken. Zwei Jahre später machte Dole einen weiteren Sprung ins nationale Rampenlicht, indem er zum Sprecher des Medikaments Viagra gegen Impotenz wurde.
Im 21. Jahrhundert war Dole, wie der Mann, der ihn 1996 besiegte, weitgehend ein politischer Ehepartner. Doles erste Ehe wurde geschieden und 1975 heiratete er Elizabeth Hanford, die später Kabinettssekretärin unter zwei republikanischen Präsidenten und Chef des amerikanischen Roten Kreuzes wurde. Sie machte eine kurze Kandidatur für die GOP-Präsidentschaftsnominierung im Jahr 2000 und folgte Dole dann 2002 in den Senat, wo sie eine einzige Amtszeit vertrat, die North Carolina vertrat.
In Doles späteren Jahren hielten ihn die Führer beider Parteien zusammen mit Bush, seinem langjährigen GOP-Rivalen, als Emblem einer vergangenen Ära, in der Politik nicht so persönlich oder parteiisch war. Aber dieses Erbe schien Doles früheres Image zu überdecken, zuerst als Parteivorsitzender während der Nixon-Ära und dann während der Kampagne von 1976 als politischer „Beilmann“. Und er war bis zuletzt ein Partymensch. Dole unterstützte nach seiner letzten Wahl im Jahr 1996 in jeder der fünf Kampagnen pflichtbewusst die GOP-Kandidaten, darunter sogar Donald Trump, dessen persönliche Angriffe auf seine Gegner so scharf auf den Tenor stießen, für den Dole vertrat. Im Sommer 2016 war Dole fast 93 Jahre alt und benutzte einen Rollstuhl, aber er war dennoch der einzige ehemalige republikanische Präsidentschaftskandidat, der an Trumps Nominierungskonvent in Cleveland teilnahm.
Sein Einfluss innerhalb der Partei war jedoch längst verblasst. Im Jahr 2012 forderte Dole die Republikaner im Senat auf, einen Vertrag der Vereinten Nationen zum Verbot der Diskriminierung von Behinderten zu ratifizieren. Er war von seiner Frau Elizabeth, ebenfalls ehemalige GOP-Senatorin, auf die Senatsebene geschoben worden. „Lassen Sie Bob Dole nicht im Stich“, flehte der demokratische Senator John Kerry seine Kollegen an. Aber in den Jahren, seit Dole die Partei geführt hatte, hatte sich die GOP vom Internationalismus seiner Generation des Zweiten Weltkriegs abgewendet, und Bedenken hinsichtlich der US-Souveränität, Antipathie gegenüber den Vereinten Nationen und der Ablehnung von Vereinbarungen, die von der Obama-Regierung unterstützt wurden, überwogen. Der Vertrag erreichte nicht die erforderliche Zweidrittelmehrheit, und Bob Dole wurde ein letztes Mal besiegt.