Trainer Bob Baffert wachte am Sonntag um 5 Uhr morgens auf, viel früher als in den letzten 90 Tagen. Er wollte zu einem Job zurückkehren, der ihm seit mehr als vier Jahrzehnten Spaß macht und in dem er sich auszeichnet.
Er überlegte früher aufzustehen, gab die Idee aber weiter.
„Ich dachte daran, um 00:01 Uhr dort anzukommen und zum Stall zu gehen und die Schilder wieder hochzuhämmern“, sagte er lachend, während er in Loge 227 auf der Tribüne von Santa Anita saß und seinen Pferden zum ersten Mal nach einem Training zusah dreimonatige Suspendierung nach einem positiven Medikamententest auf Medina Spirit beim letztjährigen Kentucky Derby.
Eine Handvoll Leute waren da, um den vertrauten weißen Haarschopf zu sehen. Die Trainer John Sadler und Tim Yakteen waren wie immer da, ebenso wie Jockey Mike Smith und eine wechselnde Gruppe von Gratulanten. Yakteen brachte sogar eine Schachtel Donuts mit, die dort standen, als Baffert gegen 6:30 Uhr ankam. Bafferts Frau Jill kam an seinem ersten Arbeitstag mit.
„Es fühlt sich an wie der erste Schultag“, sagte Baffert.
Als er in seiner Scheune ankam, war die erste Person, die er sah, sein langjähriger Assistent Jimmy Barnes.
„Er kam rüber und umarmte mich ganz fest“, sagte Baffert, 69. „Er sagte: ‚Gott sei Dank bist du zurück.’ Ich habe nicht mit Jimmy gesprochen, seit ich gegangen bin. Unser ganzer Stall ist wie eine Familie, ich kenne sie alle schon so lange.“
Je nachdem, mit wem Sie sprechen, wird Baffert entweder geliebt oder verleumdet, wobei mehr in der ersteren als in der zweiten Kategorie zu finden ist. Er war ein besonderes Ziel von Tierschützern mit PETA, die seine Entfernung aus der Hall of Fame forderten. Wegen seiner Berühmtheit ist er ein besonders wertvolles Ziel. Er ist der einzige Name, den Nicht-Rennfahrer kennen.
Es wird ein paar Tage dauern, bis sich der Baffert-Stall wieder normalisiert. Als er von der Kentucky Horse Racing Commission, die in allen Bundesstaaten anerkannt wird, für 90 Tage suspendiert wurde, musste die Beschilderung an seiner Scheune herunterfallen und sein Büro von persönlichen Gegenständen befreit werden.
„Von Bob Baffert sollte nichts zu sehen sein“, sagte der Trainer.
Trainer Bob Baffert beobachtet mit einem Fernglas, wie die Pferde am Sonntag im Santa Anita Park trainieren.
(John Cherwa / Los Angeles Times)
Bei den Pferden war es nicht so schwierig, da Baffert die meisten von ihnen an Sean McCarthy übertrug, der einfach in denselben Raum zog und die meisten Mitarbeiter von Baffert behielt. McCarthys Frau Kim ist Bafferts Büroleiterin, also kannte jeder alle Spieler. Vier von Bafferts besseren Pferden wechselten zu Yakteen, seinem ehemaligen Assistenten, der zwei von ihnen für das Kentucky Derby und ein weiteres für die Preakness qualifizierte.
„Sie haben großartige Arbeit geleistet“, sagte Baffert über seine Hilfstrainer. „Sie kamen rein und übernahmen. Es war schwer. Ich war stolz auf sie, wie sie es zusammengehalten haben. Und die meisten meiner Kunden blieben bei mir.
„Ich habe einige Pferde verloren. Einige Besitzer warten noch [to see what happens]. Ich habe verloren [2-year-old Eclipse winner] Corniche“, der in die Scheune von Todd Pletcher zog. “Das tut weh. Alles in allem habe ich eine tolle Gruppe von Besitzern. Sie hingen mit mir dort drin, sie kennen die Wahrheit und die Fakten.“
Die Wahrheit und die Tatsachen werden letztendlich durch Rechtsstreitigkeiten entschieden. Baffert ist derzeit von Churchill Downs bis nach dem Kentucky Derby im nächsten Jahr gesperrt. Er wurde auch bis Januar vom Rennen in New York ausgeschlossen, obwohl er in den fast drei Jahrzehnten, in denen er dort Rennen gefahren ist, keine Verstöße im Staat hatte. Anhängige Gerichtsverfahren und Anhörungen sind in Hülle und Fülle anhängig, einschließlich der Wiederherstellung von Medina Spirit als Gewinner des Kentucky Derby. Dem Fohlen wurde vom KHRC der Titel aberkannt. Er starb im Dezember an einem vermutlich kardialen Ereignis. Die Obduktion konnte die Todesursache nicht eindeutig feststellen.
Die Probleme begannen, als Baffert in etwas mehr als einem Jahr mit einer Reihe von vier Medikamentenverstößen zu tun hatte. Zwei waren in Arkansas, das Ergebnis einer Kontamination, etwas, worüber ein Trainer keine Kontrolle hat. Einer war in Kalifornien und der andere in Kentucky. Baffert hatte für alle Erklärungen, aber die Gesamtheit zeichnete ein beunruhigendes Bild.
Dann kam das Kentucky Derby, das Baffert mit Longshot Medina Spirit gewann. Eine Woche später verbreitete sich die Nachricht, dass der Hengst positiv auf ein legales Medikament getestet wurde, das am Renntag nicht erlaubt ist.
„Als sie mich damit schlugen, wusste ich, dass sich mein Leben ändern würde“, sagte Baffert. „Wir wussten es an diesem Tag. Ich war an einem Punkt in meinem Leben angelangt, an dem ich gerade mein siebtes Derby gewonnen hatte und einfach nur dahin fuhr. Und dann ist das passiert.“
Baffert ging in die Offensive und bestritt energisch, dass es einen fehlgeschlagenen Test geben könnte. Es ist ein Schachzug, den er jetzt in Frage stellt.
„Wenn ich etwas anders machen müsste, hätte ich keine Pressekonferenz abgehalten“, sagte Baffert. „Aber es war da draußen und [the media] wartete. … Ich habe versucht, dem voraus zu sein. Ich war nach Gesprächen mit meinen Tierärzten davon überzeugt [the positive] war unmöglich. Dann dämmerte es ihnen 48 Stunden später, seien Sie vorsichtig mit dem [ointment] Ottomax.“
John Velazquez reitet Medina Spirit über die Ziellinie, um die 147. Auflage des Kentucky Derby im Jahr 2021 zu gewinnen. Das Pferd würde später einen positiven Test auf ein legales Medikament haben, das an Renntagen nicht erlaubt ist.
(Assoziierte Presse)
Bafferts Anwaltsteam hat behauptet, dass Medina Spirit mit einer Salbe behandelt wurde, die Betamethason, ein entzündungshemmendes Mittel, enthielt, um einen Ausschlag auf der Hinterhand des Pferdes zu kontrollieren. Das Team ist der Überzeugung, dass die Regel, die einen positiven Betamethason-Test am Renntag verbietet, nur dann gilt, wenn das Medikament injiziert wird, die übliche Anwendung, und nicht in einer Salbe aufgetragen wird.
„Als sie in die Scheune kamen, um sie abzuschütteln [as part of the investigation], es war genau dort im Bürsteneimer der Kinder, aber sie haben es nicht gesehen, weil sie nicht danach gesucht haben “, sagte Baffert. “Ich wünschte, sie hätten es gefunden, denn es war genau dort.”
Bafferts nächste Fehlkalkulation war, dass er in den Fox News sagte, er sei das Opfer von „Cancel Culture“, einer politisch aufgeladenen Phrase.
„Ich habe mit jemandem in Churchill Downs gesprochen und gesagt, dass sie mich abgesagt haben“, sagte Baffert. „Das wollte ich eigentlich damit sagen. Ich hätte es so sagen sollen. Jemand sehr Wichtiges, und ich werde nicht sagen wer, sagte mir: ‘Du kannst es denken, aber du kannst es nicht sagen.’ ”
Baffert wurde schließlich eine 90-tägige Suspendierung ausgehändigt. Normalerweise wird eine Aussetzung der Suspendierung gewährt, wenn ein Trainer Berufung einlegt, was Baffert tat. Doch die KHRC lehnte den Aufenthalt ab und Baffert hatte keine andere Wahl, als die Suspendierung zu akzeptieren.
„Ich dachte, er würde die erste Hälfte mit dem Derby und anderen großen Rennen überstehen“, sagte Jill Baffert. „Aber ich dachte, er würde mittendrin unruhig werden, und das tat er. 45 Tage sind eine lange Zeit, um von der Arbeit weg zu sein, und dann merkt man, dass man noch 45 vor sich hat.“
Der Trainer sagte, er habe sich in seiner Abwesenheit nicht viele Rennen angesehen, teilweise weil er nicht wusste, wann seine Pferde liefen.
„Mein Telefon war still, niemand hat mich angerufen“, sagte Bob Baffert. „Es lag alles an Sean, Jimmy und Tim. Hin und wieder sahen wir uns ein Rennen an, aber normalerweise nicht zu viel. Ich habe mich einfach nicht von der Situation aufregen lassen. … Am besten schaute ich einfach mal vorbei.“
Seine Frau übernahm die Rolle des „Bobby-Sitting“, wie sie es nennt.
„Er ist ein halbvoller Typ“, sagte Jill Baffert. „Und das hat zu seinem Erfolg im Rennsport beigetragen. Er ist ein sehr optimistischer Mensch. Es gab Zeiten [these past months] wo ich frustriert, gereizt und verletzt war. Er hat mich auf so viele Arten hochgehoben.“
Jockey Mike Smith spricht mit Bob und Jill Baffert, nachdem er Justify 2018 zum Sieg bei den 143. Preakness Stakes geführt hat.
(Steve Helber / Associated Press)
Bob Baffert machte das Beste aus seiner Abwesenheit. Er verbrachte die Zeit rund um das Kentucky Derby in Arizona damit, seinen Bruder und einige Besitzer zu besuchen. Er beobachtete die Belmont Stakes in Chileno Bay in Cabo San Lucas, wohin er seine ganze Familie für sechs Tage brachte.
„Wir waren in einem Verein [at the resort] und niemand wusste, wer ich war“, sagte Baffert. „Und dann kam mein Bild im Fernsehen und die Leute sahen sich um und sagten: ‚Bist du das? Ja, das bin ich.’ ”
Er nahm auch an einigen Verkäufen in Florida teil und verbrachte seine Zeit vor dem Ende der Suspendierung in Tennessee, um die Familie seiner Frau zu besuchen. Er verband eine Reise nach Kentucky, wo seiner Meinung nach eine Berufungsverhandlung über Medina Spirit stattfinden würde. Aber es wurde auf den 22. August verschoben.
„Nachdem die Anhörung verschoben war, gingen wir hin und sahen nach [Triple Crown winners] American Pharoah und Justify“, sagte Baffert. „Wir sind zu Old Friends gegangen [retirement farm] und sah Silver Charm und Game on Dude. Es war sehr nett. Sie machen einen fantastischen Job. Wir haben sogar Pharaos Mutter gesehen.“
Er besuchte auch das Grab von Medina Spirit, wo seine Frau einen Blumenkranz niederlegte.
Baffert wird wahrscheinlich nächste Woche in Los Alamitos wieder Rennen fahren. Er hält ungefähr 40 Pferde in Santa Anita und weitere 45 in Los Alamitos, hauptsächlich jüngere Pferde. Dann zieht er zum Sommermeeting nach Del Mar.
Baffert sagt, er schaue nach vorne, nicht zurück.
„Dieses Spiel wird dich verbittern, wenn du es zulässt“, sagte er. „Du wirst geschlagen, du nimmst den Verlust und gehst einfach weiter. Es ist Wasser unter der Brücke und du darfst dich nicht stören lassen. Wir haben den guten Kampf gekämpft, aber wir haben nicht gewonnen.
“Wir werden zurückkommen.”