Ein Bundesrichter lehnte am Donnerstag Jeff Bezos’ jüngsten rechtlichen Versuch ab, den milliardenschweren Mondlander-Vertrag der NASA mit Elon Musks SpaceX aufzuheben. Die Entscheidung beendete einen monatelangen Kampf zwischen den Raumfahrtunternehmen zweier der reichsten Männer der Welt, der die Pläne der NASA, zum ersten Mal seit 1972 wieder Menschen zum Mond zurückzubringen, ein erhebliches Hindernis darstellte.
Das Urteil macht es so gut wie sicher, dass amerikanische Astronauten, wann immer sie auf die Mondoberfläche zurückkehren, in einem Raumschiff reisen werden, das von Mr. Musks Firma gebaut wurde. Dies bedeutet einen weiteren Sieg für SpaceX, ein Unternehmen, das sich zu einem dominierenden Akteur in der orbitalen Raumfahrt entwickelt hat und unter anderem als Hauptpartner der NASA beim Transport von Astronauten und Fracht zur Internationalen Raumstation dient.
Die NASA war jedoch für die Dauer der rechtlichen Herausforderungen von Blue Origin nicht in der Lage, mit SpaceX an dem Programm zu arbeiten, was die Rückkehr zum Mond verzögern könnte.
„Es war enttäuschend, keine Fortschritte erzielen zu können“, sagte Pam Melroy, stellvertretende Administratorin der NASA, in einem Interview am Mittwoch vor der Veröffentlichung des Urteils. Sie fügte hinzu, dass ein Treffen mit dem Unternehmen, um den Zeitplan für die Mondmission zu bewerten, für die NASA eine „sehr hohe Priorität“ habe, jetzt, da der Rechtsstreit zu ihren Gunsten endete.
Blue Origin verklagte die NASA im August und behauptete, die Agentur habe SpaceX im April zu Unrecht einen Vertrag über 2,9 Milliarden US-Dollar zur Durchführung der ersten beiden Missionen zum Mond vergeben. Die Vertragsfehde war einer von vielen Branchenkonflikten, die die widersprüchlichen Ambitionen zweier Unternehmer widerspiegelten, die Milliarden von Dollar in rivalisierende Bemühungen zur Normalisierung des Weltraumtransports stecken.
Die Starts, die Gegenstand des Streits waren, sollen Teil von Artemis sein, dem Flaggschiff der NASA, eine amerikanische Präsenz auf der Mondoberfläche aufzubauen. Der begehrte Vertrag, Menschen auf den Mond zu bringen, hätte die Glaubwürdigkeit von Blue Origin entscheidend gestärkt, das Menschen mit einem touristischen Raumschiff an den Rand des Weltraums geflogen hat, aber Schwierigkeiten hatte, seine Ambitionen, eine Rakete zu bauen, die heben könnte, voranzutreiben Fracht für die NASA und das Verteidigungsministerium in den Orbit. Nachdem es gegen SpaceX verloren hatte, war das Unternehmen von Herrn Bezos monatelang in rechtlichem Gerangel, rigoroser Lobbyarbeit und öffentlicher Klagen verwickelt.
Das Urteil von Richter Richard A. Hertling vom US-Bundesgerichtshof bestritt die Argumente von Blue Origin und stellte sich am Donnerstag auf die Seite der NASA und SpaceX . Aber seine vollständige Bestellung und die Begründung, die sie bot, waren besiegelt. Wie auch immer der Richter argumentiert, Blue Origin hat nur wenige andere rechtliche Möglichkeiten, den Vertrag anzufechten.
„Nicht die Entscheidung, die wir wollten“, Mr. Bezos schrieb auf Twitter nach dem Urteil, “aber wir respektieren das Urteil des Gerichts und wünschen NASA und SpaceX vollen Erfolg bei dem Vertrag.”
Ein Sprecher von Blue Origin sagte, die Klage des Unternehmens habe hervorgehoben, was es als „wichtige Sicherheitsprobleme“ bei der Bemühung der NASA, Gelder für einen Mondlander zu vergeben, „die noch angegangen werden müssen“, ansah, fügte jedoch hinzu: „Wir freuen uns darauf, von der NASA über die nächsten Schritte zu hören“. “ für zukünftige Mondlander-Wettbewerbe im Rahmen des Artemis-Programms (Blue Origin gewann im September 25 Millionen US-Dollar von der NASA in einem bescheidenen Designprogramm für Mondlander).
Blue Origin hatte sich mit Lockheed Martin, Northrop Grumman und Draper zusammengetan, um seinen Blue Moon-Mondlander für 5,9 Milliarden US-Dollar zu entwickeln und der NASA anzubieten. Es hatte gehofft, dass die Zusammenstellung eines Teams von Schwergewichten der Luft- und Raumfahrt zu gut für die NASA wäre, um es abzulehnen.
Die NASA wollte ursprünglich zwei verschiedene Mondlandesysteme auswählen, für den Fall, dass eines während der Entwicklung ins Hintertreffen geraten sollte. Aber es wurde durch die Finanzierung des Kongresses begrenzt, der letztes Jahr nur ein Viertel dessen zugeteilt wurde, was das Weiße Haus für das Programm beantragt hatte. Die NASA gab am Ende allein SpaceX einen Auftrag, da das Angebot des Unternehmens die Hälfte des Preises des Blue Moon-Vorschlags von Blue Origin betrug.
Die NASA-Mittel, die jetzt durch den Gerichtssieg der Agentur freigeschaltet wurden, werden dazu beitragen, die rasante Entwicklung von Starship voranzutreiben, einem vollständig wiederverwendbaren System, das das Herzstück von Mr. Musks Ambitionen ist, schließlich Menschen zum Mars zu schicken. Das Unternehmen entwickelt und testet den Start der Rakete in seinen schnell wachsenden Einrichtungen in Südtexas. Nach mehreren Tests des Fahrzeugs, die in Explosionen endeten, absolvierte das Unternehmen einen Höhenflug, der im Mai erfolgreich landete. In naher Zukunft plant das Unternehmen einen Orbitaltest des Raumfahrzeugs ohne Passagiere an Bord.
Der NASA-Vertrag sieht zwei Starship-Reisen zum Mond und zurück vor, wobei die zweite Mission amerikanische Astronauten trägt. Die von der NASA erstmals von der Trump-Administration angekündigte Frist für die Mondlandung ist 2024.
Dies wurde jedoch bereits vor den rechtlichen Herausforderungen von Blue Origin, die die NASA zwangen, die Arbeit mit SpaceX zu unterbrechen, während der Rechtsstreit sechs Monate dauerte, als unrealistisch angesehen.
In einem ersten Protest von Blue Origin beim Government Accountability Office, der im April eingereicht wurde, argumentierte das Unternehmen, dass die NASA die Regeln des Programms hätte abbrechen oder ändern sollen, als sie feststellte, dass sie sich zwei Landersysteme nicht leisten konnte (ein anderes Unternehmen, Dynetics, reichte ein ähnliches ein.) Beschwerde). Das Büro wies dieses Argument zurück und entschied, dass die NASA die Vorschläge fair bewertet habe. Obwohl die NASA zu Unrecht auf eine Anforderung für SpaceX verzichtet hatte, war dieser Fehler nicht schwerwiegend genug, um den Wettbewerb zu wiederholen.
Die anschließende Klage von Blue Origin vor Gericht konzentrierte sich hauptsächlich auf diese Verzichtserklärung der NASA, die es SpaceX ermöglichte, bestimmte Sicherheitsüberprüfungen der Regierung zu überspringen, um seinem neuartigen Plan, ein Dutzend „Tanker“-Raketen zu starten, die seine zwei mondgebundenen Starship-Starts ankurbeln würden, rechtliche Unterlagen zu erfüllen im GAO-Streit angegeben. Anstatt für jeden Start eine Überprüfung zu erstellen, wie es die NASA ursprünglich verlangte, erlaubte die Agentur SpaceX, insgesamt nur drei Überprüfungen vorzuschlagen: eine für jeden mondgebundenen Start von Starships und eine, die alle Tankerstarts umfasste.
Blue Origin zitierte diesen Verzicht, um seine Behauptung zu untermauern, dass die NASA SpaceX einen unfairen Vorteil verschafft habe.
Während des Rechtsstreits unternahm Blue Origin eine Lobbyarbeit im Kongress, um die NASA unter Druck zu setzen, ein weiteres Unternehmen in das Landerprogramm aufzunehmen. Seine Lobbyisten versuchten, das Starship von SpaceX in den Materialien, die sie an den Gesetzgeber verteilten, als riskant und „extrem komplex“ zu bezeichnen. SpaceX-Lobbyisten konterten, indem sie Blue Origin effektiv als wunden Verlierer bezeichneten und erklärten, vor jedem Start von Starship eine Überprüfung mit der NASA durchzuführen.
Aber die NASA widerstand dem Druck von Blue Origin und wies auf ihr Ziel hin, nächstes Jahr einen weiteren Mondlander-Wettbewerb zu starten. Unbekannt bleibt, wie viel Geld die Agentur für diese Missionen von einem Kongress erhalten wird, der von Haushaltskämpfen über die Sozialausgabenagenda von Präsident Biden durchdrungen ist.
Und da sich der Wettbewerb im Weltraum zwischen Mr. Bezos und Mr. Musk verschärft und mehr öffentliche Aufmerksamkeit auf sich zieht, haben sich Senator Bernie Sanders aus Vermont und andere progressive Gesetzgeber in die Weltraumpolitik eingearbeitet und sich im Rahmen ihrer Kritik an Milliardären gegen zusätzliches Geld für Mondlander ausgesprochen.
„Sie sind im falschen Lager, und sie wissen es nicht“, sagte Lori Garver, die ehemalige stellvertretende Administratorin der NASA unter Präsident Barack Obama, über Progressive, die sich gegen die Bereitstellung weiterer Mittel für die Mondlanderprogramme der NASA aussprechen.
Sie und andere Raumfahrtexperten weisen darauf hin, dass das Finanzierungsmodell der NASA für den Mondlander und andere Programme die von Milliardären unterstützten Raumfahrtunternehmen dazu bringt, mehr von ihrem eigenen Geld zu zahlen, als dies bei den traditionelleren Partnerschaften der NASA mit Boeing, Lockheed Martin und anderen Luft- und Raumfahrtunternehmen der Fall war .
„Abgeordnete des Kongresses, die sagen, dass die NASA einen zweiten Konkurrenten braucht und kein Geld geben, tun der Agentur, die sie angeblich interessiert, wirklich nur einen schlechten Dienst“, fügte Frau Garver hinzu.
Ob Blue Origin in Zukunft einen Mondlander-Vertrag bekommt, das Unternehmen hat andere Ziele im Visier. Letzten Monat kündigte es eine Partnerschaft zum Bau einer privaten Raumstation, dem Orbital Reef, als eventuellen Ersatz für die Internationale Raumstation an. Es könnte eine andere Möglichkeit für Herrn Bezos sein, das Ziel zu verfolgen, das seiner Meinung nach die Gründung von Blue Origin motiviert hat: „Millionen von Menschen, die im Weltraum leben und arbeiten“.