HARTLEPOOL, England – Als es 2020 eröffnet wurde, boomte das Geschäft bei Chunks, einem Geschäft, das jeden Tag Dutzende von Portionen von Großbritanniens bekanntester Mahlzeit zum Mitnehmen serviert: panierter und frittierter Kabeljau mit Pommes oder Pommes, wie sie hier genannt werden.
Doch noch bevor der Krieg in der Ukraine die Rechnungen des Ladens für Energie, Fisch und Speiseöl weiter in die Höhe trieb, hatte die Inflation die Besitzer, Sayward und Michael Lewis, bereits zweimal gezwungen, ihre Preise zu erhöhen.
Jetzt, da ein weiterer Preisanstieg die Kunden vertreibt, steht Chunks kurz vor dem Scheitern.
„Wir schaffen es vielleicht nicht bis Ende des Monats“, sagte Frau Lewis, die im hinteren Teil des Ladens in Hartlepool saß, einer Hafenstadt im Nordosten Englands, in der ihr Mann Michael aufgewachsen ist.
Die Kämpfe in der Ukraine seien, fügte Frau Lewis hinzu, „der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte“ – und zwar nicht nur für Chunks, sondern möglicherweise für Tausende anderer Fish-and-Chips-Läden im ganzen Land.
Der Krieg, der Städte in der Ukraine verwüstet und Tausende getötet hat, hat in Großbritannien einen Sektor, der bereits mit einer pandemiebedingten Inflation zu kämpfen hatte, noch stärker unter Druck gesetzt. Die Kosten für Gas und Strom sind in die Höhe geschossen. Der Preis für Kabeljau ist gestiegen, nachdem Länder Pläne angekündigt hatten, russische Fischimporte zu verbieten oder zu bestrafen, wodurch die Nordseevorräte knapper und teurer werden.
Die Ukraine und Russland sind große Produzenten von Sonnenblumenöl, das von vielen Fish-and-Chips-Läden verwendet wird und das zur Neige geht. Und selbst Kartoffeln werden teurer, weil steigende Gaspreise die Kosten für Düngemittel in die Höhe treiben.
„Meine Branche ist direkt von der Ukraine-Frage betroffen, weil alle unsere vier Hauptzutaten direkt betroffen sind und wir viele davon verwenden“, sagte Andrew Crook, der Präsident der National Federation of Fish Friers, und bezog sich dabei auf Fisch, Öl und Mehl (für Teig) und Kartoffeln.
Infolgedessen droht Großbritannien laut Herrn Crook, der die Situation als die größte Krise der Branche seit der Eröffnung solcher Geschäfte in den 1860er Jahren beschreibt, vielleicht bis zu 3.000 seiner rund 10.000 Fish-and-Chips-Läden zu verlieren.
Mehr als 150 Jahre später ist in den meisten Städten jeder Größe mindestens ein Geschäft – oder „Chippy“ – zu finden, das am laufenden Band eine preiswerte Mahlzeit zum Mitnehmen anbietet, die die britische Redewendung „billig wie Chips“ inspirierte.
Nicht mehr.
Um die Düsternis und die höheren Preise noch zu verstärken, beendete die Regierung kürzlich einen reduzierten Umsatzsteuersatz für Essen zum Mitnehmen, den sie als Pandemiemaßnahme angewendet hatte.
Als die Lewises Chunks eröffneten, gingen sie davon aus, dass ein Fish-and-Chips-Geschäft eine sichere Sache sei. Schließlich war es ein Produkt, das für die Moral als so wichtig erachtet wurde, dass es während des Zweiten Weltkriegs nie rationiert wurde – eine kulinarische Kombination, die von Winston Churchill als „gute Begleiter“ bezeichnet wurde.
Aber als die Inflation ihre Einkommen drückt, haben einige ihrer Kunden mit Wut oder sogar Beschimpfungen auf die gestiegenen Preise reagiert, während andere weggeblieben sind. Die Kosten für die Zubereitung von Erbsenpüree, einer klebrigen grünen Beilage, sind sogar gestiegen. Nach der letzten Preiserhöhung fiel der Umsatz bei Chunks innerhalb einer Woche um 1.000 Pfund oder etwa 1.300 US-Dollar.
„Ich habe das Gefühl, dass die Dinge, die extern passieren, uns jetzt aufhalten werden, weil sie außerhalb unserer Kontrolle liegen: Das Einzige, was wir tun können, ist, die Preise zu erhöhen, aber die Leute zahlen nicht“, sagte Mr. Lewis, der zurückging zu seinem alten Job als Elektroinspektor, um Geld zu verdienen.
Eine kurze Autofahrt entfernt sieht es für Peter Weegram noch schlimmer aus, der nach einem Vierteljahrhundert kürzlich sein Geschäft geschlossen und zwei Arbeiter entlassen hat.
Mr. Weegram sagte, er habe sich krank gefühlt, als er sein Geschäft The Chippy geschlossen habe, und zu dem Schluss gekommen, dass er seinen Lebensunterhalt nicht mehr verdienen könne. Er hofft immer noch, dass die Fischpreise so weit sinken, dass er wieder öffnen kann.
„Ich klettere jetzt die Wände hoch – ich war noch nie in meinem Leben arbeitslos“, sagte er in seinem leeren Laden.
Innerhalb von zwei Wochen stiegen die Kosten für Kabeljaukisten, die er kaufte, von 141 £ auf 185 £, während sich seine Gas- und Stromrechnung fast verdoppelte, was bedeutete, dass er seine Preise für eine einzelne Portion von nur 5,60 £ auf etwa 9 £ hätte erhöhen müssen sogar zu brechen.
„Die Leute hier hätten es nicht bezahlt“, sagte er und fügte hinzu, dass Fish and Chips „früher eine billige Mahlzeit waren und jetzt als Luxus enden werden.“
Russland-Ukraine-Krieg: Schlüsselentwicklungen
Ein paar Meilen südlich, in der Küstenstadt Redcar, ist Nicola Atkinson entschlossen, dass ihr Geschäft Seabreeze überleben wird, aber sie spürt auch die Not.
„Ich mache das seit 25 Jahren – so etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte sie, als sie erklärte, wie sie seit Anfang letzten Jahres zum vierten Mal die Preise erhöht hatte.
„Wie erklärt man das den Kunden immer wieder?“ Sie fragte. „Die Leute haben nicht das verfügbare Einkommen, also was werden sie tun? Werden sie weniger kommen? Wir können es uns nicht leisten, die Preise nicht anzuheben, weil wir sonst Verluste machen würden, und dann wären wir morgen nicht da. Aber es gibt eine Obergrenze dafür, was sich die Leute leisten können.“
Einige Kunden im Nordosten Englands sind immer noch der Meinung, dass Fish and Chips den höheren Preis wert sind.
“Es ist ein britisches Grundnahrungsmittel”, sagte El Jepson, ein Nageltechniker, der Chunks häufig besucht. „Wer isst keine Fish and Chips?“
Aber in Redcar war David Bell weniger zuversichtlich. „Zwei Pfund fünfzig für eine Tüte Chips? Dafür könnte man einen Sack Kartoffeln kaufen.“
Fish-and-Chips-Läden, die während ihrer langen Geschichte ein fester Bestandteil des Lebens der Arbeiterklasse waren, sollen billig sein, müssen aber mit Ketten konkurrieren, deren Hauptangebot – Burger, Brathähnchen und Pizza – normalerweise weniger kostspielig sind als Fisch.
„Die Preise sind bereits auf einem Rekordhoch, sie steigen jede Woche um 5 bis 10 Prozent“, sagte Mr. Crook vom Verband der Fischbräter. Großbritannien kauft relativ wenig Fisch aus Russland – und hat damit gedroht, erhebliche Zölle darauf zu erheben – aber Mr. Crook sagte, dass ein US-amerikanisches Verbot russischer Fischimporte den Wettbewerb um Lieferungen aus Island und Norwegen, auf die Fish-and-Chips-Läden angewiesen sind, verstärkt habe An.
Mr. Crook betreibt ein Chippy in Euxton in Lancashire, wo seine letzten Vorräte an ukrainischem Sonnenblumenöl vorne gestapelt sind. Wenn das aufgebraucht ist, entscheidet er sich möglicherweise für Palmöl, aber auch andere Lebensmittelhersteller suchen nach Nachschub und treiben die Preise in die Höhe.
Während Mr. Crook zuversichtlich ist, dass er finanziell überleben kann, ist er sich sicher, dass viele andere Ladenbesitzer dies nicht tun werden. Und er sagte, Großbritannien würde mehr als Essen zum Mitnehmen verlieren, wenn Tausende von Chippies aus der Nachbarschaft verschwinden würden.
„Es gibt ein bisschen Theater in einem Fish-and-Chips-Laden, es ist ein bisschen wie hinter einer Bar“, sagte Mr. Crook. „Ich habe Kunden, die nur zum Scherzen hereinkommen, und für einige der älteren Leute sind wir vielleicht die einzigen, mit denen sie den ganzen Tag sprechen.“
Er fügte hinzu: „Es ist etwas Besonderes, es ist Teil der Kultur der Nation.“