Da brennbare Gase und giftige Dämpfe aus Tausenden verlassenen Ölquellen in ganz Kalifornien austreten, haben die Gesetzgeber des Bundesstaates letzten Monat einen Gesetzentwurf verabschiedet, der von den Eigentümern verlangen würde, mehr Geld für die ordnungsgemäße Abdichtung von Bohrlöchern bereitzustellen, sobald deren Nutzung beendet ist.
Doch die Maßnahme lockte einen überraschenden Gegner an: das Finanzministerium von Gouverneur Gavin Newsom. Die staatliche Behörde hat in einer Analyse vom Juli behauptet, dass der Gesetzentwurf nach hinten losgehen und letztendlich genau das Problem verschärfen könnte, das er lösen will.
Obwohl Newsom in jüngster Zeit gegen Ölkonzerne wegen Preistreiberei und Klimaleugnung vorgegangen ist, sorgt der Widerstand seiner Finanzabteilung für Unsicherheit darüber, ob Newsom möglicherweise ein Veto gegen das geplante Gesetz einlegen wird.
Nach der Verabschiedung durch die kalifornische Versammlung und den Senat liegt der Gesetzentwurf mehr als eine Woche lang auf Newsoms Schreibtisch, und er hat bis zum 14. Oktober Zeit, ihn zu unterzeichnen oder sein Veto einzulegen.
Abgeordnete Wendy Carillo, im Vordergrund, hält eine Pressekonferenz im Vista Hermosa Park im Echo Park, um Gouverneur Gavin Newsom zu drängen, einen Gesetzentwurf zu unterzeichnen, der Öl- und Gasunternehmen dazu verpflichten würde, mehr Geld beiseite zu legen, um sicherzustellen, dass Bohrlöcher gegen Ende ihrer Produktionszeit verstopft werden Leben.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Auf einer Pressekonferenz kürzlich im Echo Park bezeichnete die Abgeordnete Wendy Carrillo, die Verfasserin des Gesetzentwurfs, Newsoms Entscheidung als einen Lackmustest für sein Engagement, die Verantwortung der Ölkonzerne einzufordern.
An der Seite einer Koalition von Umweltaktivisten im Vista Hermosa Park, einem ehemaligen Ölfeld, das in eine Grünfläche umgewandelt wurde, bat sie um die Unterschrift des Gouverneurs und wies auf etwa 200 nicht angeschlossene Brunnen in ihrem Bezirk hin, zu dem auch die Stadtteile Echo Park und Elysian Park gehören.
„Diese Gemeinden atmen nicht nur die Umweltverschmutzung durch Fahrzeuge auf Autobahnen ein, sondern riskieren auch ihr Leben, indem sie das Methangas einatmen, das aus den nicht abgedeckten Ölquellen verdunstet“, sagte Carrillo.
„Der Gouverneur hat die Möglichkeit … entweder zu sagen: ‚Ich bin damit einverstanden, dass Ölbetreiber zur Verantwortung gezogen werden sollten‘ oder ‚Ich werde gegen diese Politik ein Veto einlegen‘“, fügte sie hinzu.
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Mehr als ein Jahrhundert Bohrungen haben einst reichlich vorhandene Ölvorkommen erschöpft und Tausende von Bohrlöchern im gesamten Bundesstaat Kalifornien unverstopft zurückgelassen. Wenn diese Brunnen nicht ordnungsgemäß verschlossen sind, können sie Methan und gefährliche Chemikalien austreten lassen, die den Planeten erwärmen, was die Klimaziele des Staates untergräbt und die Gesundheit der Anwohner gefährdet.
Laut einem Bericht des California Council on Science and Technology aus dem Jahr 2018 gelten landesweit etwa 5.500 Brunnen als verwaist, was bedeutet, dass es keine rechtlich haftbare Partei gibt, die sie verschließt. Fast 70.000 weitere Brunnen laufen Gefahr, verwaiste Brunnen zu werden. Experten gehen davon aus, dass die öffentliche Haftung für so viele verwaiste Brunnen fast 500 Millionen US-Dollar beträgt.
Der Gesetzentwurf 1167 des Parlaments verbietet den Verkauf oder die Übertragung von stillgelegten oder gering produzierenden Bohrlöchern, es sei denn, der neue Eigentümer erhält eine Bürgschaft – eine finanzielle Garantie ähnlich einer Versicherungspolice –, die die vollen Kosten für die Schließung dieser Bohrlöcher abdeckt. Da die Ölproduktion in Kalifornien weiter zurückgeht, würde die Maßnahme als Notfallplan für den Fall dienen, dass diese Unternehmen scheitern und die Bohrlöcher dann aufgeben. Dadurch soll verhindert werden, dass Kosten in Milliardenhöhe für den Bohrlochstopfen auf die Steuerzahler entfallen.
Für große Energieunternehmen ist es mittlerweile üblich, Öl- und Gasfelder, einschließlich unfruchtbarer oder kaum produktiver Bohrlöcher, an kleinere Unternehmen mit weniger finanziellen Mitteln zu verkaufen. Und in Fällen, in denen die neuen Eigentümer bankrott gehen, liegt die finanzielle Verantwortung für die Versiegelung dieser verwaisten Brunnen oft bei den staatlichen oder lokalen Regierungen.
Es ist bekannt, dass unverstopfte Brunnen mehrere schädliche Schadstoffe freisetzen, darunter krebserregendes Benzol und Formaldehyd.
Aus stillgelegten und verwaisten Brunnen kann Methan austreten, ein starkes Treibhausgas, das den Planeten über einen Zeitraum von 20 Jahren 80-mal stärker erwärmen kann als Kohlendioxid. Landesweit gibt es etwa 2 Millionen nicht angeschlossene, nicht fördernde Brunnen. Die EPA schätzt, dass diese Bohrlöcher im Jahr 2020 275.000 Tonnen Methan freigesetzt haben – das entspricht einer Zunahme von 1,7 Millionen Autos pro Jahr.
Zusätzlich zu den Folgen für das Klima ist Methan auch brennbar, und staatliche Behörden haben festgestellt, dass aus einigen stillgelegten Brunnen besorgniserregende Mengen austreten.
Lagertanks mit Öl und anderen Chemikalien stehen neben einem aktiven Ölfeld in Westlake.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Obwohl einige Gemeinden, wie zum Beispiel Culver City, neue Bohrungen verboten haben und dazu übergegangen sind, bestehende Brunnen auslaufen zu lassen, werden sie laut Meghan Sahli-Wells, einer ehemaligen Bürgermeisterin, immer noch von Brunnen heimgesucht, die vor fast einem Jahrhundert gebohrt wurden.
„Das bedeutet 100 Jahre Lecks, 100 Jahre Freilassungen, 100 Jahre Fehlgeburten, Emphyseme, Asthma, Krebscluster“, sagte Sahli-Wells, jetzt kalifornische Staatsdirektorin von Elected Officials to Protect America, einer nationalen Umweltorganisation, die sich aus aktuellen und demokratischen Politikern zusammensetzt ehemalige Abgeordnete. „Unsere Gemeinde hat immer wieder bezahlt … und es ist an der Zeit, dass der Umweltverschmutzer, der das Chaos angerichtet hat, tatsächlich die Rechnung bezahlt.“
Ein Teil des Problems besteht laut Carrillo darin, dass die durchschnittlichen Kosten für das Verstopfen von Bohrlöchern 68.000 US-Dollar betragen, die verfügbare Anleihefinanzierung pro Bohrloch jedoch laut dem Bericht von 2018 etwa 1.000 US-Dollar beträgt.
Wenn der Gesetzentwurf in Kraft tritt, wird das California Department of Conservation, die staatliche Behörde, die die Öl- und Gasförderung überwacht, die Kosten für die Verstopfung von Bohrlöchern bewerten und die Höhe der Kaution festlegen.
„Fakt ist: Wenn Sie mit einer Ölquelle Gewinn machen wollen, sollten Sie auch für deren Sanierung verantwortlich sein und dafür sorgen, dass sie verschlossen und verschlossen wird, um die Gesundheit und das Wohlergehen der Gemeinden, in denen Sie sich befinden, zu gewährleisten Bohren. Schlicht und einfach“, sagte Carrillo, als er sich letzten Monat im State Capitol für den Gesetzentwurf einsetzte.
Vertreter der Ölindustrie und republikanische Gesetzgeber warnten davor, dass die neuen finanziellen Anforderungen den Verkauf von Ölquellen behindern und möglicherweise angeschlagene Energieunternehmen mit nicht vermarktbarem Land belasten könnten.
Der Abgeordnete Vince Fong, ein Republikaner aus Bakersfield, sagte, der Gesetzentwurf könne das Problem, das er zu lösen versuche, verschärfen.
„Die Hauptursache für stillgelegte Brunnen ist die finanzielle Belastung der Brunnenbetreiber“, sagte Fong. „Aber dieser Gesetzentwurf würde Betreiber mit noch größeren finanziellen Einschränkungen verbarrikadieren. Mit mehr Einschränkungen gehen auch mehr stillgelegte Brunnen einher – genau das Problem, das dieser Gesetzentwurf zu lösen versucht.“
„Glauben Sie mir nicht beim Wort. Die eigene Regierung des Gouverneurs stimmt zu“, fügte Fong hinzu.
Im Juli warnte eine Analyse des Finanzministeriums des Bundesstaates, dass „die zusätzlichen Kosten unbeabsichtigt einen Anreiz für größere Betriebe darstellen könnten, kleinere Betriebe zu kaufen, bei denen es sich um Betreiber handelt, die mit größerer Wahrscheinlichkeit nicht in der Lage sind, die Kosten für die Schließung ungenutzter oder verwaister Bohrlöcher zu decken.“ an erster Stelle.”
Kevin Slagle, Sprecher der Western States Petroleum Assn., sagte, die Regierung von Newsom und die staatliche Ölindustrie hätten selten eine gemeinsame Basis gefunden, sei es bei der Gesetzgebung, die vorschreibt, dass Ölquellen 3.200 Fuß von Wohnhäusern entfernt sein müssen, oder bei der Forderung, die Bohrungen bis 2045 einzustellen.
Angesichts der langjährigen Opposition des Gouverneurs gegen die Ölförderung sei die Tatsache, dass sich sein eigenes Finanzministerium gegen den Gesetzentwurf ausgesprochen habe, bezeichnend, sagte Slagle.
„Die Auswirkungen könnten sehr wohl darin bestehen, dass Unternehmen aus dem Staat verdrängt werden – oder sie aus dem Geschäft gedrängt werden“, sagte Slagle.
Dem Gesetz zufolge müssten neue Brunnenbesitzer eine sogenannte Schadensersatzbürgschaft erhalten, bei der sie eine Teilzahlung für die Verstopfung des Brunnens an eine Bürgschaftsgesellschaft leisten würden. Sollte der Brunneneigentümer zahlungsunfähig werden und nicht in der Lage sein, die gesamten Kosten für die Abdichtung des Brunnens zu bezahlen, würde die Bürgschaftsgesellschaft die Haftung übernehmen.
Wenn Ölfirmen jedoch scheitern, laufen auch die Bürgschaftsgesellschaften Gefahr, bankrott zu gehen, so Michael Salman, ein emeritierter Geschichtsprofessor der UCLA, der Ölfragen aufmerksam verfolgt hat.
„In den letzten 100 Jahren gab es Boom- und Pleitezyklen, in denen einige Unternehmen bankrott gingen und einige Brunnen verwaisten“, sagte Salman. „Jetzt freuen wir uns auf eine andere Zukunft; Der Staat ist dabei, Benzin- und Dieselfahrzeuge durch Elektrofahrzeuge zu ersetzen.
„Die Ölindustrie in Kalifornien wird nur noch ein paar Jahrzehnte bestehen [production] lässt nach“, sagte er. „Anleihegesellschaften werden bankrottgehen und nicht den Nennbetrag der Anleihen auszahlen, um alle Brunnen zu verstopfen.“
Wenn Brunneneigentümer Konkurs anmelden, kann nach geltendem Recht die finanzielle Verpflichtung für das Verstopfen des Brunnens auf die früheren Eigentümer übergehen, diese Bestimmung gilt jedoch nur für Brunnen, die nach dem 1. Januar 1996 übertragen wurden.
In einem vielleicht berüchtigtsten Beispiel wurde ein Teil der Beverly Hills High School für die Ölförderung gepachtet. In den 1980er und 1990er Jahren wurden in der Nähe der Sportplätze der Schule neunzehn Brunnen gebohrt. Doch im Jahr 2017, kurz nach Ablauf des Pachtvertrags, meldete der Ölkonzern Venoco Insolvenz an und ließ den Schulbezirk für die Kosten der Schließung der Bohrlöcher verantwortlich.
Vor dem Insolvenzgericht sicherte sich der Schulbezirk in einem Vergleich lediglich 760.000 US-Dollar. Am Ende zahlte die Stadt jedoch 40 Millionen US-Dollar, um das Gelände ordnungsgemäß abzudecken und zu sichern.
Die meisten Städte verfügen jedoch nicht über diesen Luxus.
Die Gemeinden mit der größten Konzentration an Brunnen gehören in der Regel der Arbeiterklasse an und sind am wenigsten in der Lage, die kostspielige Belastung durch die Verstopfung dieser Brunnen zu tragen.
Im Echo Park hat sich die Umgebung des Vista Hermosa Park, einst eine weitläufige Ansammlung von Ölbohrtürmen, im letzten Jahrhundert drastisch verändert.
Heute ist es eine riesige Ansammlung von Häusern, Schulen und Unternehmen, die Scharen neuer Bewohner und Immobilieninvestoren anzieht. Aber Danny Luna, ein Anwohner und Gemeindeaktivist, sagte, dass praktisch alle diese Grundstücke auf oder in der Nähe von nicht angeschlossenen Brunnen liegen.
Seit Jahren widerstehen Luna und seine Nachbarn üblen Gerüchen und giftigen Chemikalien, die aus Brunnen unter ihren Füßen sickern. Als Bauträger in jüngster Zeit den ersten Spatenstich machten, fielen ihnen bei der Suche nach alten Brunnen zusätzliche Kosten an, was für eine Stadt, die sich bereits in einer Wohnungskrise befindet, noch mehr Herausforderungen mit sich bringt.
Aufgrund seiner Erfahrungen sagte Luna, dass er die Entscheidung von Newsom zum Gesetzentwurf nicht für sehr schwierig halte.
„Für mich ist es tatsächlich die einfachste Selbstverständlichkeit, die man unterschreiben kann“, sagte Luna. „Denn wenn Sie von der Umweltverschmutzung profitieren, sollten Sie dafür verantwortlich sein [plugging].“