Bill Lee, ein Jazzbassist und Komponist, der die frühen Filme seines Sohnes Spike Lee vertonte, Folk-Jazz-Opern schrieb, ein gefeiertes Bassistenensemble leitete und ein produktiver Sideman von Bob Dylan, Aretha Franklin und anderen war, starb am Mittwochmorgen um 17:00 Uhr sein Zuhause in Brooklyn. Er war 94.
Spike Lee bestätigte den Tod.
Über sechs Jahrzehnte hinweg begleitete Mr. Lees sanfter und überschwänglicher Kontrabass bei Tausenden von Live-Auftritten und auf mehr als 250 Plattenalben ein Pantheon von Musikstars, darunter auch Duke Ellington, Arlo Guthrie, Odetta, Simon und Garfunkel, Harry Belafonte, Ian & Sylvia, Judy Collins, Tom Paxton und Peter, Paul und Mary.
Herr Lee schrieb die Soundtracks für Spike Lees erste vier Spielfilme, eine musikalische Herausforderung, bei der es darum ging, die Unabhängigkeit einer romantischen schwarzen Frau in „She’s Gotta Have It“ (1986) einzufangen, einem satirischen Blick auf das Leben an einem schwarzen College in „ School Daze“ (1988), rassistische Gewalt in „Do the Right Thing“ (1989) und die ergreifenden Nöte eines schwarzen Jazzmusikers in „Mo’ Better Blues“ (1990).
Bill Lee hatte in allen außer „Do the Right Thing“ kleine Rollen, und Spike Lees Schwester Joie hatte in allen vier Rollen Rollen. Bill Lee vertonte auch einen frühen Kurzfilm von Spike Lee, „Joe’s Bed-Stuy Barbershop: We Cut Heads“, den ersten Studentenfilm, der 1983 beim New Directors/New Films Festival im Lincoln Center gezeigt wurde.
Die Spielfilme erhielten überwiegend positive Kritiken und erzielten beträchtliche Gewinne. Anfang der 1990er Jahre kam es zwischen Bill und Spike Lee zu einem Streit über Familien-, Geld- und andere Angelegenheiten, der ihre Zusammenarbeit beendete. Spätere Spike-Lee-Filme – er hat bei mehr als 30 Filmen Regie geführt und in vielen davon selbst mitgewirkt – wurden vom Trompeter Terence Blanchard vertont.
Bill Lee wurde in eine Familie von Musikern und Pädagogen aus Alabama hineingeboren, die ihm und seinen Geschwistern die Leidenschaft für Musik einflößte. Schon früh lernte er Schlagzeug, Klavier und Flöte. Er besuchte getrennte öffentliche Schulen in Kleinstädten und studierte Musik am historischen Black Morehouse College in Atlanta.
Inspiriert in seinen frühen Zwanzigern durch das Hören des großen Jazz-Saxophonisten Charlie Parker beherrschte Herr Lee den Kontrabass, das größte und tiefste Saiteninstrument, und trat mit kleinen Jazzgruppen in Atlanta und Chicago auf, bevor er 1959 nach New York City auswanderte .
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts trat Herr Lee, der einen ramponierten Strohhut bevorzugte und oft seine eigenen Gedichte zwischen den Nummern vortrug, oft in Klavier-Bass-Duos und Klavier-Bass-Schlagzeug-Trios in verrauchten Clubs auf, die Soulfood mit Jazz servierten, viele davon auch am westlichen Rand von Greenwich Village, eingezwängt zwischen Fleischverarbeitungsbetrieben und LKW-Depots am Ufer des Hudson River in Manhattan.
Er nahm zahlreiche Aufnahmen bei Strata-East Records auf, einem Label im Besitz von Musikern, und gründete und leitete den New York Bass Violin Choir, eine Truppe aus sieben Bässen, manchmal begleitet von Klavier oder Saxophon. Kritiker lobten das Ensemble dafür, dass es bei der Aufführung von Mr. Lees Volksopern im Town Hall, in der Alice Tully Hall im Lincoln Center und beim Newport Jazz Festival eine agile Harmonie aus Pastelltönen und rauen Stimmungen geschaffen hat.
Seine zahlreichen Opern, darunter „One Mile East“, „The Depot“ und „Baby Sweets“, basieren auf Menschen und Ereignissen aus seinem frühen Leben im Süden. Manchmal griffen sie auf die Gesangstalente von Herrn Lee und seinen beiden Schwestern Consuela Lee Moorehead, einer Jazzpianistin und Musiklehrerin an der Hampton University in Virginia, und Grace Lee Mims, einer Bibliothekarin, zurück, deren Stimmen den Geschichten eine hochtrabende Farbe verliehen.
In einer Rezension eines Auftritts des Violinchors beim Newport Jazz Festival im Jahr 1971 schrieb John S. Wilson von der New York Times: „Mr. Lee fungierte als Bassist, Sänger und Erzähler seiner Skizzen des Kleinstadtlebens in Snow Hill, Alabama, und baute sowohl seine Geschichten als auch seine Musik auf einer reichen Ader volkstümlicher Quellen auf. Sein Bassistengespann beugte sich über seine unhandlichen Instrumente und brachte Ensemblepassagen hervor, die abwechselnd herrlich warm und singend waren oder so überraschend leicht und luftig, dass man vermutete, dass sich darin ein paar Flöten verstecken könnten.“
In den 1970er Jahren, als der E-Bass in vielen Jazz-Ensembles zum Instrument der Wahl wurde, weil seine wummernden Töne zu den kommerziellen Klängen der Jazz-Rock-Fusion passten, weigerte sich Mr. Lee, ein Akustikbass-Purist, mitzumachen und verlor dadurch seinen Job . „Mit manchen Dingen kann man einfach nicht leben“, sagte er 1992 zu The Boston Globe. „Schon beim Gedanken daran, es zu tun, traf mich mein Bauchgefühl so hart im Magen. Ich wusste, dass ich nie mit mir selbst leben könnte.“
Spike Lee untersuchte das Problem des Kommerzials mit seinen rassistischen Auswirkungen in „Mo’ Better Blues“, in dem Denzel Washington als Jazz-Trompeter die Ausbeutung durch weiße Clubbesitzer bekämpft.
„Musiker sind Billigsklaven, während Sportler und Entertainer Hochpreissklaven sind“, sagte Spike Lee zu The Times, als der Film anlief. „Es ist ihre Musik, aber es ist nicht ihr Nachtclub, es ist nicht ihre Plattenfirma. Sie haben nur ein Verständnis für die Musik, nicht für das Geschäft, deshalb werden sie auf die altbekannte Art und Weise behandelt.“
Trotz anderer Differenzen waren sich Bill und Spike Lee in Bezug auf Integrität einig. „Alles, was ich über Jazz weiß, habe ich von meinem Vater bekommen“, sagte Spike Lee 1990 zu The Times. „Ich erkannte seine Integrität, dass er nicht irgendeine Art von Musik spielen würde, egal wie viel Geld er verdienen konnte.“
William James Edwards Lee wurde am 23. Juli 1928 in Snow Hill als Sohn von Arnold Lee, einem Kornettisten und Banddirektor an der Florida A&M University, und Alberta Grace (Edwards) Lee, einer klassischen Konzertpianistin und Lehrerin, geboren. Neben seinen Schwestern Consuela und Grace hatte er vier weitere Geschwister, Clifton, Arnold Jr., Leonard und Clarence.
Ihr Großvater mütterlicherseits, William J. Edwards, Absolvent des Tuskegee Institute von Booker T. Washington, gründete 1893 in Snow Hill eine Blockhütten-Kunstschule für schwarze Schüler. Bis 1918 hatte das Snow Hill Normal and Industrial Institute 24 Gebäude und 300 bis zu 400 Studierende in akademischen Fächern und in der Berufsausbildung. Herr Edwards starb einige Jahre später, aber das Institut blieb als getrennte öffentliche Schule bestehen, bis es 1973 geschlossen wurde. Bill Lee machte dort Mitte der 1940er Jahre seinen Abschluss.
Herr Lee und seine erste Frau, Jacquelyn (Shelton) Lee, eine Kunstlehrerin, hatten fünf Kinder: Shelton (Spike), Christopher, David, Joie und Cinque. Nach Jacquelyns Tod im Jahr 1976 heiratete Herr Lee Susan Kaplan. Sie hatten einen Sohn, Arnold. Christopher starb im Jahr 2013. Mr. Lees Schwester Consuela starb 2009 im Alter von 83 Jahren.
Außer Spike Lee hinterlässt er seine Frau; seine Söhne David, Cinque und Arnold; seine Tochter Joie; ein Bruder, A. Clifton Lee; und zwei Enkelkinder.
Nach seiner Ankunft in New York ließ sich Herr Lee in Fort Greene nieder, einem Viertel in Brooklyn, das zu einem Magneten für schwarze Musiker und andere kreative Künstler wurde, die stolz auf ihren Lebensstil und ihre Kunst waren. Die Nachbarschaft war Schauplatz von „She’s Gotta Have It“.
Der Lee-Haushalt mit Blick auf den Fort Greene Park verbannte das Fernsehen so gut wie, war aber voller Musik, oft mit Jam-Sessions, die bis spät in die Nacht dauerten, was Lärmbeschwerden von Nachbarn hervorrief, aber Jazzkünstler hervorbrachte, die ihren Sound im Herzen Brooklyns fanden.
Während eines Interviews mit The Times im Jahr 2008 in seinem Haus spielte Herr Lee Klavier und Kontrabass. „Seine Musik hat die komplexen Harmonien von Bebop und Hard Bop, aber sie hat auch eine aufrichtige, bodenständige, kirchliche Atmosphäre“, schrieb der Reporter Corey Kilgannon. „Seine Passagen bewegen sich an interessanten und unerwarteten Orten, aber sie lösen sich bald auf eine Weise auf, die einfach und aufrichtig, erdig und irgendwie sehr befriedigend ist.“