WASHINGTON (AP) – Präsident Joe Biden Entscheidung, den Verbündeten zu gestatten, ukrainische Streitkräfte im Umgang mit F-16-Kampfflugzeugen auszubilden – und schließlich die Bereitstellung der Flugzeuge selbst – schien ein abrupter Positionswechsel zu sein, kam aber in Wirklichkeit nach Monaten interner Debatten und stiller Gespräche mit Verbündeten zustande.
Das kündigte Biden während des Gipfeltreffens der Gruppe der Sieben letzte Woche in Hiroshima, Japan, an, dass die USA der F-16-Koalition beitreten würden. Sein grünes Licht kam nach Präsident Wolodymyr Selenskyj Er verbrachte Monate damit, den Westen dazu zu drängen, seine Streitkräfte mit in den USA hergestellten Jets auszustatten, während er versucht, Russlands mittlerweile seit 15 Monaten andauernde erbitterte Invasion abzuwehren.
Lange Zeit wurde die Kalkulation der Regierung von der Sorge überschattet, dass ein solcher Schritt die Spannungen mit Russland eskalieren lassen könnte. US-Beamte argumentierten außerdem, dass das Erlernen des Fliegens und die logistische Unterstützung der fortschrittlichen F-16 schwierig und zeitaufwändig sein würden.
Doch in den letzten drei Monaten tendierten Verwaltungsbeamte zu der Ansicht, dass es an der Zeit sei, den ukrainischen Piloten die Ausbildung und die Flugzeuge zur Verfügung zu stellen, die sie für die langfristigen Sicherheitsbedürfnisse des Landes benötigen, so drei mit den Beratungen vertraute Beamte, die für interne Gespräche anonym bleiben wollten Überlegungen.
Dennoch schien die Änderung in Bidens Position ziemlich plötzlich.
Im Februar betonte Biden in einem Interview mit David Muir von ABC, dass die Ukraine „jetzt keine F-16 braucht“ und dass „ich das vorerst ausschließe“. Und im März teilte Colin Kahl, ein hochrangiger politischer Beamter des Pentagons, den US-Gesetzgebern mit, dass es bis zu zwei Jahre dauern könnte, bis die ukrainischen Piloten ausgebildet und ausgerüstet seien, selbst wenn der Präsident die F-16 für die Ukraine genehmige.
Doch als die Regierung die Aussicht auf kurzfristige F-16-Flugzeuge für die Ukraine öffentlich herunterspielte, entbrannte eine interne Debatte.
Im Februar, etwa zu der Zeit, als Biden die Ukraine besuchte, nahmen die stillen Diskussionen im Weißen Haus zu und Polen, nach Angaben der US-Beamten.
Nach der Reise begannen Gespräche, an denen hochrangige Beamte des Nationalen Sicherheitsrates des Weißen Hauses, des Pentagons und des Außenministeriums teilnahmen, über die Vor- und Nachteile und die Einzelheiten, wie eine solche Übertragung funktionieren könnte, sagten Beamte. Verwaltungsbeamte beteiligten sich auch intensiver an den Konsultationen mit Verbündeten.
Im April hörte Verteidigungsminister Lloyd Austin während eines Treffens der Ukraine Defence Contact Group von Verteidigungsführern verbündeter Länder, die nach einer US-Genehmigung suchten, die Ukrainer auf F-16 auszubilden, so ein Beamter des Verteidigungsministeriums, der nicht befugt war, sich dazu zu äußern öffentlich. Austin brachte das Thema während der NSC-Politikdiskussionen zur Sprache und es herrschte Einigkeit darüber, dass es an der Zeit sei, mit dem Training zu beginnen.
Austin brachte das Problem auch vor dem G7-Gipfel gegenüber Biden zur Sprache und empfahl, „mit der Genehmigung der Verbündeten fortzufahren“, um die Ukrainer auszubilden und das Flugzeug zu transferieren, sagte der Beamte des Ministeriums. Außenminister Antony Blinken war ebenfalls ein starker Befürworter dafür, den Plan während der US-Politikgespräche voranzutreiben und Biden die zunehmende europäische Dringlichkeit des Themas zu vermitteln, sagten Beamte.
Der nationale Sicherheitsberater der USA, Jake Sullivan, reiste am 8. Mai zu Gesprächen mit britischen, französischen und deutschen Verbündeten über die Ukraine nach London, und F-16 standen ganz oben auf der Tagesordnung. Sie beschäftigten sich mit der Frage, wie die Ausbildung erfolgen soll und welche Länder bereit sein könnten, Jets in die Ukraine zu verlegen. Es sei vereinbart worden, dass der Schwerpunkt zunächst auf dem Training liegen werde, so einer der Funktionäre.
Bevor Sullivan London verließ, sprach er telefonisch mit seinen Amtskollegen aus den Niederlanden und Polen, beides Länder, die über F-16-Flugzeuge verfügen und „für alle Bemühungen, der Ukraine künftige Kampfflugzeuge zur Verfügung zu stellen, von entscheidender Bedeutung wären“. Dänemark könnte möglicherweise auch die Jets bereitstellen, fügte der Beamte hinzu.
Biden und Sullivan diskutierten darüber, dass der bevorstehende G7-Gipfel in Hiroshima eine gute Gelegenheit für ihn sein könnte, gegenüber wichtigen Verbündeten die veränderte Haltung der Regierung zu Kampfflugzeugen vorzubringen.
Sie diskutierten auch darüber, dass Biden Verbündete unterstützt, die der Ukraine Jets liefern – eine Linie, die er zuvor anscheinend nicht überschreiten wollte, aus Sorge, dass dies den Westen in eine direkte Konfrontation mit Moskau ziehen könnte.
Biden bestätigte am Freitag in privaten Gesprächen mit anderen G7-Staats- und Regierungschefs, dass die USA eine gemeinsame Anstrengung unterstützen würden, ukrainische F-16-Piloten auszubilden, und dass sie im weiteren Verlauf zusammenarbeiten würden, wer sie wie viele stellen würde verschickt würde.
Staats-, Pentagon- und NSC-Beamte entwickeln derzeit im Rahmen der langfristigen Sicherheitsbemühungen den Trainingsplan und „wann, wo und wie F-16 an die Ukraine geliefert werden sollen“, sagte der Beamte.
US-Beamte sagen, dass es mehrere Monate dauern wird, bis die Einzelheiten geklärt sind, aber die US-Luftwaffe hat stillschweigend festgestellt, dass die eigentliche Ausbildung realistischerweise in etwa vier Monaten abgeschlossen sein könnte. Die Luftwaffe stützte die weitaus kürzere Schätzung auf einen Besuch zweier ukrainischer Piloten auf einem US-Luftwaffenstützpunkt im März, wo sie sich über die F-16 und Flugsimulatoren informieren konnten. Die Schulung würde, sagen Beamte, in Europa stattfinden.
Beamte des Weißen Hauses empörten sich über die Vorstellung, dass Bidens Entscheidung einer grundlegenden Wende gleichkam.
Die Regierung hatte sich darauf konzentriert, die Ukraine mit Waffen zu versorgen – darunter Luftverteidigungssysteme, gepanzerte Fahrzeuge, Überbrückungsausrüstung und Artillerie –, die für eine bevorstehende Gegenoffensive benötigt wurden. Es gab auch Bedenken, dass der Versand von F-16-Flugzeugen einen erheblichen Teil der für die Ukraine bereitgestellten Mittel verschlingen würde.
Was sich geändert habe, fügte der Beamte hinzu, sei, dass andere Verbündete einen Punkt erreicht hätten, an dem sie bereit seien, als Teil einer in den USA ansässigen Koalition ihre eigenen Jets bereitzustellen.
Die Biden-Regierung prüft noch, ob sie der Ukraine direkt eigene F-16 liefern wird. Unabhängig davon war die Zustimmung anderer Verbündeter erforderlich, da die USA nicht in der Lage wären, die gesamte Jetflotte bereitzustellen, die laut Zelenskyy benötigt wird.
Luftwaffenminister Frank Kendall sagte, die F-16 werde der Ukraine auf lange Sicht eine Schlüsselfähigkeit verleihen, aber sie werde keinen „Game Changer“ darstellen.
Kendall sagte am Montag vor Reportern, man sei sich bewusst geworden, dass „wir irgendwann dorthin müssen, aber wir hatten kein Gefühl der Dringlichkeit.“ Ich denke, wir sind jetzt an einem vernünftigen Punkt, diese Entscheidung zu treffen.“
Ein weiterer potenzieller Streitpunkt im F-16-Gespräch betrifft die Türkei.
Die Türkei möchte 40 neue F-16 von den USA kaufen, aber einige im Kongress lehnen den Verkauf ab, bis die Türkei die NATO-Mitgliedschaft Schwedens genehmigt, das nach der russischen Invasion in der Ukraine einen Beitritt zum Bündnis beantragt hat.
Der türkische Präsident Recep Tayyip Erdogan hat sich gegen die angebliche Unterstützung Schwedens für die verbotene Arbeiterpartei Kurdistans (PKK), die linksextremistische Gruppe DHKP-C und Anhänger des in den USA lebenden muslimischen Geistlichen Fethullah Gülen ausgesprochen, der laut Ankara hinter einem gescheiterten Militärputschversuch im Jahr 2016 steckt.
Erdogan trifft in einer Stichwahl auf den Oppositionsführer Kemal Kilicdaroglu am Sonntag. Sollte Erdogan wie erwartet gewinnen, hoffen Beamte des Weißen Hauses zunehmend, dass der türkische Staatschef seinen Widerstand gegen die Mitgliedschaft Schwedens zurückziehen wird, so der US-Beamte.
Wenn Erdogan seinen Widerstand gegen einen NATO-Beitritt Schwedens aufgibt, könnte dies dazu führen, dass die Türkei ihre lang ersehnten F-16 erhält und schließlich die Zahl der im Umlauf befindlichen älteren F-16 erhöht, was der Ukraine zugute kommen könnte.
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Der Korrespondent des Weißen Hauses von Associated Press, Zeke Miller, trug zur Berichterstattung bei.