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Beamte der Biden-Regierung argumentieren, dass vergangene US-Sanktionen gegen Russlands Oligarchen nicht so erfolgreich waren, wie Washington es sich erhofft hatte, und dass es keine Garantie dafür gibt, dass dies in Zukunft der Fall sein wird.
Im Jahr 2014 enthüllte Obama Wirtschaftssanktionen gegen mehrere russische Oligarchen und Adjutanten in der Nähe von Putin, um Moskau für seinen Einmarsch in die Ukraine zu bestrafen. Zu den Zielen gehörten Gennady Timchenko, Gründer eines großen Rohstoffhandelsunternehmens auf den Öl- und Energiemärkten, und Yuri Kovalchuk, Putins Privatbankier.
Die Regierung des ehemaligen Präsidenten Donald Trump kündigte im April 2018 ähnliche Schritte an und zielte auf mehrere weitere russische Tycoons und Regierungsbeamte ab. Als Grund nannte die Trump-Administration eine Reihe russischer Aktivitäten, darunter die Einmischung in US-Wahlen.
Zu den sanktionierten Personen gehörten der Aluminium-Tycoon Oleg Deripaska sowie mit ihm verbundene Unternehmen. Die Trump-Administration hob später die Sanktionen gegen die Unternehmen auf, nachdem sie sich einer Lobbykampagne ausgesetzt hatte, die darauf hinwies, wie die Sanktionen die globalen Metallmärkte erschüttert hatten. In den Jahren danach ist die Frage aufgekommen, ob Deripaska gegen eine Vereinbarung verstoßen hat, die zur Aufhebung der Sanktionen gegen die Unternehmen führte.
Insgesamt schienen jedoch weder die Obama- noch die Trump-Sanktionen gegen russische Oligarchen Putin von Maßnahmen abzuhalten, die die US-Interessen untergraben, sagten Regierungsvertreter und andere. Da die US-Sanktionen diesen Tycoons und ihren Familien den Zugang zu amerikanischen und anderen Finanzsystemen erschwerten, könnten sie sogar zu mehr Loyalität gegenüber Putin geführt haben.
„In vielen Fällen haben wir gesehen, dass die Oligarchen dann abhängiger von der Schirmherrschaft und staatlichen Verträgen des russischen Staates geworden sind“, sagte ein hochrangiger Beamter der Biden-Regierung.
Der Beamte fügte hinzu, es sei zu einfach, die russische Regierung als Kleptokratie zu charakterisieren oder zu sagen, Putins einziges Interesse sei Geld. “Er hat offensichtlich andere Ambitionen auf der geopolitischen Bühne, als nur Geld und sich und seine Kumpane zu bereichern”, sagte der Beamte.
Analysten weisen darauf hin, dass die Entwicklung von Sanktionen ein komplexer Prozess ist, der die Einhaltung bestimmter Beweisschwellen erfordert. Die bloße Tatsache, dass eine Person reich und mit Putin befreundet ist, reicht nicht aus.
Einige sagen auch, dass Anti-Putin-Kreuzfahrer Amerikas Wissen und Zugang zu den Orten überschätzen, wo Putin und seine Freunde ihre Gelder auf der ganzen Welt versteckt haben. Außerdem, selbst wenn es den USA gelingt, einen Teil der Vermögenswerte eines Putin-Kumpels einzufrieren, wird diese Person wahrscheinlich immer noch recht komfortabel leben.
„Wir wissen nicht genau, wo das ganze Geld ist“, sagte ein ehemaliger US-Beamter, der mit dem Thema vertraut ist. „Es ist so tief versteckt, dass man nicht weiß, wo es auftauchen wird.“
Angst vor Eskalation
Es gibt viele andere Gründe, das Vorgehen der Kleptokraten vorerst zu vermeiden, sagen Regierungsbeamte und externe Analysten.
Zum einen möchte der Präsident vielleicht etwas Hebelwirkung für die spätere Verwendung behalten. Biden hat signalisiert, dass er Putin Zeit geben will, um zu beweisen, ob er ein konstruktiver Partner sein kann, auch bei Themen wie dem Kampf gegen Ransomware. Nach dem Juni-Gipfel wurden US-Beamte durch die Bemerkung eines hochrangigen russischen Sicherheitsbeamten ermutigt, Russland sei bereit, mit den USA zusammenzuarbeiten, um gegen Cyberkriminelle vorzugehen.
Es besteht auch die Möglichkeit, dass Sanktionen gegen Putins wohlhabende Freunde, anstatt abschreckend zu wirken, zu einem eskalierenden Vergeltungszyklus führen könnten. Selbst Aktionen, die Putins Kontrolle nur etwas untergraben – etwa indem er seine Machtbasis schwächt, wenn seine Mitarbeiter erkennen, dass sie nicht auf ihr Geld zugreifen können – könnten Russlands Wirtschaft so stark schädigen, dass es Europas Wirtschaft und schließlich der amerikanischen Wirtschaft schadet.
Auf die Spitze getrieben, könnten sich Schritte, die zum Sturz Putins führen könnten, auf unvorhersehbare Weise noch destabilisierender erweisen. US-Beamte erinnern sich an das Chaos der Zeit nach dem Kalten Krieg und sind sich bewusst, dass Russlands riesiges Arsenal an Nuklearwaffen in die falschen Hände geraten könnte.
Biden, der über jahrzehntelange Erfahrung in der Außenpolitik verfügt, hat Putin, einem ehemaligen KGB-Offizier, nie vertraut. Aber der Präsident versteht auch die größeren geostrategischen Berechnungen, sagten Analysten und ehemalige Beamte.
“Präsident Biden wird auf keinen Fall versuchen, dies mit Putin zu personalisieren”, sagte ein ehemaliger hochrangiger US-Beamter. „Insofern man sieht, wie sich Handschuhe ablösen, wird es eng und gezielt sein.“
Analyselähmung
Vielen Putin-Kritikern reicht das nicht.
Die Vereinigten Staaten haben Putins Kumpanen nicht genug sanktioniert, nicht einmal die richtigen, argumentieren sie. Sie weisen auch die Vorstellung zurück, dass vergangene Sanktionen gegen die Oligarchen keinen Unterschied gemacht hätten, und sagen, dass Putin ohne diese Strafen möglicherweise noch mehr getan hätte, um den Westen zu frustrieren.
„Er hat sich nicht aus der Ukraine zurückgezogen“, sagte Browder über Putin, „aber wie viel mehr Territorium hätte er beansprucht, wenn wir die Oligarchen nicht sanktioniert hätten?“
Russische Dissidenten, die mit Nawalny in Verbindung stehen – deren Vergiftung und Inhaftierung ihre eigenen US-Sanktionen gegen Moskau ausgelöst haben, wobei noch mehr erwartet wird – haben der Biden-Regierung die Liste von 35 Personen gegeben, die ins Visier genommen werden sollen. Die Liste umfasst Oligarchen ebenso wie mutmaßliche Menschenrechtsverletzer. Mehrere der aufgeführten Personen sind bereits mit US-Sanktionen konfrontiert.
US-Beamte scheinen bereit zu sein, die Liste in Betracht zu ziehen, sagte Leonid Volkov, ein hochrangiger Nawalny-Adjutant, der Anfang des Jahres in Washington mit einer Reihe von führenden Persönlichkeiten zusammentraf.
„Sie haben jedoch sehr deutlich signalisiert, dass sie keine Lust haben, die Sanktionen allein fortzusetzen, also wollen sie es mit Partnern machen“, sagte er.
Volkov stimmte zu, dass koordinierte Sanktionsbemühungen stärker wären, als die Vereinigten Staaten allein zu handeln, insbesondere wenn man bedenkt, wie viele russische Tycoons ihr Geld in Immobilien oder anderen Besitztümern in Europa halten. Er stellte jedoch auch fest, dass eine solche Koordinierung Zeit braucht und auf Hindernisse von Putin-freundlichen Weltführern stoßen könnte.
In der Zwischenzeit beabsichtigt Nawalnys Stiftung, ihre Ermittlungen fortzusetzen und Beweispakete zusammenzustellen, an die sich das Biden-Team und andere wenden können, wenn sie sich entscheiden, Russlands Kleptokraten und ihren Freund auf dem Kreml zu jagen.
„Unser Punkt ist, dass dies eine Priorität sein muss“, sagte Volkov.
Browder sagte, Bidens Team habe ihn an die Obama-Jahre erinnert, als viele der gleichen Beamten Situationen so überanalysierten, dass sie schüchtern, wenn nicht gar erstarrt wirkten. Darunter auch Obama, der eine Eskalation mit Moskau vermeiden wollte.
„Diese Leute sind allesamt großartige Politiker. Sie sind keine Revolverhelden, sondern Politik-Winks“, sagte Browder. „Das ist in vielerlei Hinsicht gut, aber manchmal braucht man Revolverhelden.“