Aber für viele in der Verwaltung war das, was Herr Putin ausließ, wichtiger als das, was er sagte. Es bestand keine Drohung, dass die Vereinigten Staaten und die NATO seinen Forderungen nachgeben müssen, dass Truppen die ehemaligen Sowjetblockstaaten verlassen, die jetzt Teil der NATO sind, und dass alle Atomwaffen aus Europa entfernt werden, oder er wird zu dem gezwungen, was er zuvor hatte und geheimnisvoll als „militärische/technische Mittel“ bezeichnet. Möglicherweise handelt es sich um eine vorübergehende Auslassung.
Und Herr Putin sagte, dass die amerikanischen und NATO-Antworten, deren Text einer spanischen Zeitung zugespielt wurde, keines seiner Kernanliegen ansprachen. Aber er deutete an, dass noch etwas Zeit für Diplomatie sei, und schlug damit einen ganz anderen Ton an als vor einigen Wochen, er brauche „schriftliche Garantien“, und zwar sofort.
Einige, die seit Jahren mit Herrn Putin kämpfen, sahen einen Mann, der nach einem Ausweg suchte.
William B. Taylor Jr., ein langjähriger Diplomat, der als US-Botschafter in der Ukraine diente, sagte am Mittwoch, dass er denke, dass Mr. Bidens aggressivere Haltung – eine Verschiebung, die er „von der passiven Abschreckung zur aktiven Abschreckung“ nennt – funktioniert.
„Ich denke, Putin hat in gewisser Weise bereits geblinzelt“, sagte Mr. Taylor, der in der Öffentlichkeit auftauchte, als er bei den Anhörungen zur Amtsenthebung von Präsident Donald J. Trump aussagte, in einem Interview. „Er war in einem starren Zustand. Und jetzt sucht er nach einem Ausweg. Er hat es übertrieben und könnte sich für eine Weile damit begnügen, Verhandlungen zu einer Reihe von Themen aufzunehmen.“
Andere sind sich nicht so sicher.
Einige Russland-Experten innerhalb und außerhalb der Regierung sagen, dass Herr Putin zwar Respekt für Russland als Großmacht und wirkliche Aufmerksamkeit für seine Sicherheitsbedürfnisse sucht – Beschwerden, die der Westen weitgehend ignoriert – aber langwierige Verhandlungen über neue Rüstungskontrollverträge oder gegenseitige Beschränkungen an Truppenbewegungen und Übungen werden ihn wahrscheinlich nicht zufrieden stellen. Aus dieser Sicht wird er jetzt konkrete Zugeständnisse wollen, bevor er sich von der Grenze zurückziehen kann.
Mehrere Regierungsbeamte sagen, dass sie glauben, dass Putins Interesse an Diplomatie rein taktischer und vorübergehender Natur ist. Sie vermuten, dass er noch nicht alle seine Streitkräfte gesammelt hat und vielleicht nicht den chinesischen Präsidenten Xi Jinping durch eine Invasion überqueren möchte, gerade als die Olympischen Winterspiele in Peking beginnen. Herr Putin taucht aus einer langen Isolation im Zusammenhang mit Covid auf, um später in dieser Woche an den Feierlichkeiten teilzunehmen, und er wird den Moment nutzen, um sich mit Herrn Xi zu treffen, mit dem er eine Art Zweckbündnis geschlossen hat.
Die Olympischen Spiele enden um den 20. Februar, und die russischen Hände der Regierung sagen, dass dies der Zeitpunkt sein wird, um zu beurteilen, ob sie irgendwelche Auswirkungen hatten. Vielleicht, sagen sie, wird er Herrn Biden auf die Probe stellen, indem er versucht, mehr Territorium im russischsprachigen Osten und Süden zu erobern. Vielleicht wird er versuchen, die Selenskyj-Regierung zu untergraben, indem er den Strom oder die Kommunikation abschaltet.
Aber mehrere wiederholten die Aussage von Herrn Biden vor zwei Wochen auf einer Pressekonferenz, als er sagte: „Ich vermute, er wird einziehen. Er muss etwas tun.“