„Gute Wissenschaft macht deutlich, dass wir Quecksilber und Giftstoffe in der Luft begrenzen müssen, um Kinder und gefährdete Gemeinschaften vor gefährlicher Verschmutzung zu schützen“, sagte Michael Reagan, der EPA-Administrator. „Die EPA setzt sich dafür ein, die Umweltverschmutzung durch den Energiesektor aggressiv zu reduzieren, damit alle Menschen, unabhängig von ihrer Postleitzahl oder ihrem Geldbetrag, saubere Luft atmen und ein gesundes und produktives Leben führen können.“
EPA-Beamte hatten die Arbeiten zur Wiederherstellung der Quecksilberrichtlinie im vergangenen Herbst abgeschlossen, als sie sie zur Überprüfung an das Weiße Haus schickten. Aber Regierungsbeamte hielten die Politik auf, weil sie befürchteten, dass sie die Industrie und den Gesetzgeber verärgern würde, gerade als Präsident Biden Unterstützung für sein Klima- und Sozialpolitikgesetz namens Build Back Better suchte, so zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen, die darüber sprachen Bedingung der Anonymität.
Nachdem die Verhandlungen über „Build Back Better“ im Dezember gescheitert waren, beschlossen Regierungsbeamte, die Quecksilberpolitik voranzutreiben, während Kongressdemokraten versuchen, die Gesetzgebung zu retten.
Umweltschützer lobten die erneute Durchsetzung der Quecksilbervorschrift, die als erste Bundesnorm von Kraftwerken den Einbau teurer „Scrubber“-Technologie zur Reduzierung der Emissionen des Neurotoxins forderte. Zur Zeit des Rollbacks der Trump-Administration sahen viele Umweltrechtsexperten darin einen ersten Schritt zur Abschaffung anderer Verschmutzungsgrenzwerte.
„Dies alles war eine Anstrengung der Trump-Administration, um für die Begrenzung zukünftiger Vorschriften zu plädieren, um die Regulierung der Branche zu erschweren“, sagte Matthew Davis, ein ehemaliger EPA-Beamter, der beim Schreiben der Quecksilberregel mitgeholfen hat und dann die Regierung teilweise verlassen hat weil die Trump-Administration versuchte, sie zu schwächen. Herr Davis arbeitet jetzt für die League of Conservation Voters, eine Interessenvertretung.
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Als die Obama-Regierung die Quecksilberregel ausarbeitete, schätzte sie, dass sie die Industrie 9,6 Milliarden Dollar pro Jahr kosten würde, was sie zur teuersten Luftreinhaltungsverordnung in der Geschichte macht. Es schätzte auch die direkten Vorteile für die öffentliche Gesundheit durch die Reduzierung von Quecksilber auf 6 Millionen US-Dollar pro Jahr – weniger als die Kosten für die Industrie.
Aber dann wurden die „Nebennutzen“ der Installation der Scrubber aufgezählt: eine Reduzierung anderer Schadstoffe, einschließlich Schwefeldioxid und feinteiligem Ruß, die mit Herz-, Gehirn-, Lungen- und Atemwegserkrankungen in Verbindung gebracht werden. Diese damit verbundenen Vorteile wurden über einen Zeitraum von fünf Jahren auf 80 Milliarden US-Dollar geschätzt, einschließlich der Verhinderung von 4.700 Herzinfarkten, 130.000 Asthmaanfällen und 11.000 vorzeitigen Todesfällen pro Jahr.