Die Bibel beschreibt Bethsaida als die Heimatstadt der Apostel Petrus, Andreas und Philipp, obwohl wenig über ihre genaue Lage gesagt wird. Bethsaida spielt jedoch im Neuen Testament eine entscheidende Rolle, da es der Ort vieler Wunder Jesu ist. Das Markusevangelium zum Beispiel spricht davon, dass Jesus einen Blinden aus Bethsaida mit einer Berührung seiner Hände heilt.
In Markus 8 heißt es: „Er packte den Blinden bei der Hand und führte ihn aus dem Dorf.
„Als er ihm in die Augen gespuckt und ihm die Hände aufgelegt hatte, fragte er ihn, ob er etwas sehe.
“Er blickte auf und sagte: ‘Ich sehe Männer; denn ich sehe sie wie Bäume gehen.”
Ein weiteres großes Wunder soll sich außerhalb von Bethsaida ereignet haben, als Jesus in der Wüste etwa 5.000 Menschen ernährte, nachdem er zwei Brote und zwei Fische vermehrt hatte.
Kurz nach diesem Wunder sprechen die Evangelien von Jesu Jüngern, die auf den See Genezareth hinausruderten, nur um von einem heftigen Wind erfasst zu werden.
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Matthäus 14 liest: „Später in dieser Nacht war er allein dort, und das Boot war bereits eine beträchtliche Entfernung vom Land entfernt, von den Wellen geschüttelt, weil der Wind dagegen war.
„Kurz vor Tagesanbruch ging Jesus zu ihnen und ging auf dem See spazieren.
“Als die Jünger ihn auf dem See spazieren sahen, erschraken sie.”
Unabhängig davon, ob diese Wunder wirklich geschehen sind oder nicht, haben Archäologen verzweifelt versucht, die Überreste von Bethsaida zu entdecken.
Leider waren alle bisherigen Bemühungen erfolglos und Anlass zu intensiven Diskussionen.
Der römische Autor und Naturforscher Plinius der Ältere platzierte Bethsaida am östlichen Ufer des Sees Genezareth im heutigen Norden Israels.
Der jüdisch-römische Historiker Josephus hat die Stadt jedoch näher an den Jordan gelegt, der von Norden nach Süden zwischen dem See Genezareth und dem Toten Meer fließt.
Andere historische Quellen belegen die Stadt in der Nähe des römischen Fischerdorfes Kapernaum, das selbst am Nordufer des Süßwassersees liegt.
Heute weisen Archäologen auf zwei verschiedene Orte als den wahrscheinlichsten Ort von Bethsaida hin – die archäologischen Stätten von et-Tell und el-Araj.
Die beiden Standorte, obwohl nur 2 Meilen voneinander entfernt, haben sich als die führenden Kandidaten für Bethsaida herausgestellt, aber einem Bericht von Live Science zufolge gibt es absolut keine Einigkeit darüber, welcher Standort die Krone aufnimmt.
Ein Forscherteam der University of Nebraska Omaha hält et-Tell für die biblische Stätte und gräbt seit 1987 die Ruinen der mehr als 3.000 Jahre alten Siedlung aus.
Aber Entdeckungen, die in el-Araj gemacht wurden, haben an dieser Stätte Zweifel geweckt, und laut Jodi Magness, Professorin am Department of Religious Studies an der University of North Carolina Chapel Hill, gibt es „relativ spärliche“ Beweise für eine blühende Siedlung bei et-Tell um die Zeit des Dienstes Jesu.
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Die Siedlung el-Araj wird mindestens auf das erste Jahrhundert n. Chr. datiert und enthält eine Fülle faszinierender Entdeckungen.
Einige Forscher haben jedoch argumentiert, dass die Stätte wahrscheinlich zur Zeit von Jesu Leben unter Wasser war, basierend auf geographischen Hinweisen.
Dies wurde natürlich von anderen Experten bestritten, die zuversichtlich scheinen, dass der Fall für el-Araj “überwältigend” ist.
Robert Cargill, Archäologe und Professor für Judentum und Christentum an der University of Iowa, sagte gegenüber Live Science: „Die Argumente für el-Araj sind nicht nur überzeugend; sie sind überwältigend und werden mit jeder Ausgrabungssaison überzeugender.“
Einige Archäologen haben eine dritte, radikale Theorie über die Lage von Bethsaida aufgestellt – sowohl et-Tell als auch el-Araj gehörten zur selben Stadt.
David Graves, ein Archäologe an der University of Glasgow, glaubt, dass der größte Teil der Stadt an der heutigen Stätte et-Tell gefunden wurde, während sich der Hafen der Stadt in el-Araj befand.
Viele Experten halten dies jedoch nicht für eine zufriedenstellende Erklärung.
Rami Arav, Professor für Religionswissenschaft an der University of Nebraska Omaha, hält dies für unwahrscheinlich, räumte jedoch ein, dass die Einwohner von et-Tell möglicherweise nach el-Araj ausgewandert sind, nachdem die Stadt im vierten Jahrhundert n. Chr. von einem Erdbeben verwüstet wurde .
Mordechai Aviam, Direktor des Instituts für Galileische Archäologie am Kinneret College am See Genezareth, stimmte zu, sagte jedoch, dass historische Aufzeichnungen darauf hindeuten, dass Bethsaida im ersten Jahrhundert n. Chr. zu einer Stadt erhoben wurde, während el-Araj zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich eine größere Siedlung war als et-Tell.
Eine andere, vierte Möglichkeit besteht darin, dass Bethsaida sich an der archäologischen Stätte von el-Mesydiah befand, obwohl die Theorie unter Experten weniger beliebt zu sein scheint.