Es gibt schon lange Gerüchte, dass in der britischen Landschaft Großkatzen umherstreifen.
Verschwommene Fotos, große, unerklärliche Spuren und dramatische Augenzeugenberichte tragen regelmäßig zum Mysterium ihrer Existenz bei.
Doch nun behaupten Wissenschaftler, sie hätten den endgültigen Beweis dafür gefunden, dass im Lake District ein Leopard sein Unwesen treibt: Sie konnten die DNA eines toten Schafs mit der einer nicht heimischen Großkatze abgleichen.
Professor Robin Allaby analysierte eine Probe aus dem Kadaver des Schafs und entdeckte DNA der Gattung Panthera. Das bedeutet, dass die Probe von einem Löwen, Leoparden, Tiger, Jaguar oder Schneeleoparden stammen musste.
Er sagte, dass es sich am wahrscheinlichsten um einen Leoparden auf britischem Boden handele und dass dieser aufregende Fund der erste wissenschaftliche Beweis dafür sei, dass große, nicht heimische Katzen in Großbritannien umherstreifen.
Der Biologe Prof. Allaby, der der Existenz von Großkatzen in Großbritannien gegenüber immer „aufgeschlossen“ gewesen war, erklärte dem Magazin BBC Wildlife, die Ergebnisse seiner Tests hätten für ihn keinen Zweifel daran gelassen, dass eine Raubkatze in der Landschaft von Cumbria ihr Unwesen treibt.
„Ich bin bekehrt“, sagte er. „Ich glaube, dass das ein echter Volltreffer ist.“
Die Überreste des Schafes wurden im Oktober von der in Cumbrian lebenden Sharon Larkin-Snowden an einem unbekannten Ort im Hochland entdeckt.
Sie störte das Tier, das den Kadaver gefressen hatte, und es rannte auf eine Steinmauer zu, bevor es verschwand.
„Ich sah etwas Schwarzes rennen und dachte zuerst, es sei ein Schäferhund“, sagte sie. „Dann sah ich zweimal hin und erkannte, dass es eine schwarze Katze war. Sie rannte auf eine Steinmauer zu, blieb stehen und sprang dann über die Mauer. Sie war groß – so groß wie ein deutscher Schäferhund.“
Frau Larkin-Snowden nahm einen Abstrich vom Kadaver und schickte ihn an Rick Minter, den Moderator des Podcasts „Big Cat Conversations“, der ihn an Prof. Allaby weiterleitete.
Er analysierte die Probe in seinem Labor an der University of Warwick und entdeckte sowohl Fuchs- als auch Panthera-DNA. Er sagte, die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass das Schaf sowohl von einem Fuchs als auch von einer Großkatze, etwa einem Leoparden, gefressen worden war.
Prof. Allaby sagte, er sei relativ zuversichtlich, dass die Probe, die nur eine kleine Menge DNA einer Großkatze enthielt, nicht gefälscht sei, und fügte hinzu: „Wenn es sich um eine Fälschung handeln sollte, würde ich erwarten, dass ausreichend DNA vorhanden ist, sodass wir sie mit Sicherheit finden würden.“
„Es wäre sehr schwierig, mit etwas Fingerspitzengefühl nur ein paar Moleküle einzupflanzen. Ich glaube nicht, dass ich das schaffen würde, geschweige denn ein Laie.“
Allerdings sagte Professor Allaby, es sei nicht genügend DNA vorhanden, um genau zu bestimmen, von welcher Art Großkatze es stamme.
Er sagte auch, dass mehr Proben nötig seien, bevor er seine Erkenntnisse in einem Artikel veröffentlichen oder definitiv sagen könne, dass in Cumbria eine Großkatze ihr Unwesen trieb.
Doch Dr. Egil Droge, ein Forscher zu Raubtier-Beute-Beziehungen an der Universität Oxford, äußerte sich skeptisch.
Er sagte der BBC: „Es gibt keine guten Fotos von Großkatzen aus der Gegend, nicht eine Flut von Berichten über getötete Schafe. Ich würde gerne mehr und wiederholt überzeugende Beweise sehen.“
„Wenn eine Großkatze in England umherstreunen würde, würde man mit vielen Schafsrissen rechnen. Eine Großkatze in einem engen Raum, wie einem Feld, mit Schafen würde sehr schnell dazu führen, dass viele dieser Schafe tot sind. Das würde nicht unbemerkt bleiben.“
Behauptungen über Großkatzen in Großbritannien sind kein neues Phänomen. Gerüchten zufolge soll die sogenannte „Bestie von Bodmin“ seit den 1970er-Jahren in den Mooren von Cornwall ihr Unwesen treiben, und ein DNA-Test an Tierhaaren, die 2022 in Stacheldraht in Gloucestershire gefunden wurden, wies auf die Anwesenheit einer Großkatze hin.
Und seit der Jahrhundertwende gab es in Cumbria viele mögliche Sichtungen.
Im Jahr 2015 sprach der 26-jährige Hotelangestellte Nich Boden mit seiner Lokalzeitung über die Befürchtung, er sei bei einem Spaziergang im Tarn Hows Wood zwischen Coniston und Hawkshead von einer Großkatze angefahren und bewusstlos geschlagen worden.
Er behauptete, er sei nach einer halben Stunde ohne Erinnerung an den Angriff aufgewacht, habe aber Blutergüsse, eine zehn Zentimeter lange Wunde an seiner linken Schulter und etwas, das wie vier Kratzspuren aussah, auf seinem Unterarm gehabt.
„Ich weiß, das ist alles ein bisschen weit hergeholt, aber es scheint sehr mysteriös und nicht unmöglich“, sagte Boden der Westmorland Gazette.