Es war für jeden etwas dabei. Die leinene Anmut von Roger Federer. Rafael Nadals strafende Kraft. Novak Djokovic und seine zielstrebige Entschlossenheit. Die unerschütterliche Art und Weise, wie Serena Williams müde Traditionen demontierte.
Zwei Jahrzehnte lang erstrahlte das professionelle Tennis im goldenen Glanz einer unveränderlichen Hierarchie von Spielern mit unverwechselbaren Stilen und Persönlichkeiten, die gemeinsam das Spiel des 21. Jahrhunderts definierten.
Aber die Zeit und das Coronavirus ändern alles.
Für die zweite große Meisterschaft in Folge, während die Australian Open in der sengenden Hitze von Melbourne ausgetragen werden, finden sich Federer und Williams zu Hause wieder und erholen sich im Alter von 40 Jahren von Verletzungen. Wir werden sie vielleicht nie wieder Spitzentennis spielen sehen.
Vorbei ist natürlich auch Djokovic.
Es ist unklar, wann die Nummer 1 der Welt zu den großen Meisterschaften zurückkehren wird und wie sich die Verachtung der Fans auf einen Spieler auswirken wird, der seine Karriere damit verbracht hat, sich nach Anbetung zu sehnen. Je nachdem, wie sich die Pandemie entwickelt, könnte der berühmteste Impfverweigerer des Tennis am Ende daran gehindert werden, in die Länder zu reisen, in denen die größten Turniere des Jahres stattfinden, was sein Bestreben gefährden könnte, die 20 Grand-Slam-Blockade, in der er sich mit Federer und Nadal befindet, weit zu überwinden.
Vom goldenen Quartett hat sich nur Nadal auf den Weg nach Melbourne gemacht. Ein abgenutzter 35er, er kommt von einer Fußverletzung, die ihn den größten Teil des letzten Jahres aus dem Mix ausgeschlossen hat.
Er sah während der frühen Strophe des Australiers scharf aus, vielleicht gut genug, um wieder Größe zu beschwören und die Meisterschaftstrophäe zum zweiten Mal zu heben. Selbst wenn er es tut, wie lange kann der Nadal, den wir gekannt haben, noch der Nadal sein, den wir verehren?
Worauf ist im Tennis noch Verlass?
Gar nichts.
Die Zeiten, in denen sich das Spiel auf die Showstopp-Power seines Rockstar-Quartetts stützen konnte, um Fans anzulocken und für Spannung zu sorgen – die Zeiten, in denen sie als Sperren eingetragen wurden, um mindestens das Halbfinale jedes großen Titels zu erreichen – diese Zeiten sind vorbei.
Erinnerst du dich, als Naomi Osaka das nächste große Ding werden sollte? Im Moment scheint ihr letzter großer Titelgewinn, die Australian Open im letzten Winter, in dieser zeitverzerrten Strecke so, als ob er eher ein Jahrzehnt als vor einem Jahr stattgefunden hätte.
Sie verließ die letztjährigen French Open mitten im Stream und nutzte die Gelegenheit, um sich über die Angst und Depression zu informieren, die schwer auf ihren Schultern lasten. Sie ließ Wimbledon aus und brauchte Zeit weg von Grind und Blendung. Bei den US Open und den Olympischen Spielen in Tokio verlor sie früh. Letzte Woche endete Osakas Versuch, in Melbourne zu wiederholen, in den Händen des 60. Spielers der Welt.
Erinnern Sie sich an Emma Raducanu und Leylah Fernandez, die aufstrebenden Teenager, die die US Open im letzten Sommer elektrisierten, indem sie das Finale der Frauen erreichten? Beide haben seitdem nicht viel getan. Fernandez verlor letzte Woche in der ersten Runde. Raducanu wurde im zweiten weggeworfen.
Vielleicht gibt es einen Lichtblick in der neu entdeckten Unsicherheit des Spiels. Frei vom Schattenwurf der größten Stars ist es einfacher, sich für eine breitere Besetzung zu begeistern.
In der ersten Woche im Melbourne Park bedeutete das, Amanda Anisimova, 20, zu bestaunen, als sie mit einem verärgerten Sieg die Rückhandsieger an Osaka vorbeiriss. Oder Carlos Alcaraz, 18, zuzusehen, wie er sprintet, rutscht und sich streckt, um einen Punkt am Leben zu halten, bevor er plötzlich abhebt und einen Vollgas-Sieger schlägt.
Die Ungewissheit verlieh dem jungen Italiener Jannik Sinner, einem so erstaunlich begabten Aufsteiger, noch mehr Glanz, als er sich durch die Auslosung drängte.
Es konzentrierte sich mehr auf Ashleigh Barty, die letztjährige Wimbledon-Siegerin, Besitzerin des reibungslosesten Spiels auf dieser Seite von Federer.
Wird Daniil Medvedev, der Djokovics Grand-Slam-Träume zerstörte, indem er den Serben besiegte, um die US Open 2021 zu gewinnen, die Weltrangliste Nr. 1 entreißen? Was passiert, wenn er einer der beständigen Fahnenträger des Spiels wird?
In Melbourne zeigte Medvedev letzte Woche sein skurriles und fast unergründliches Spiel. Einige seiner Schläge sehen aus, als wären sie Autodidakt und in einem schroffen öffentlichen Park durch das Spielen mit Duffers verfeinert worden – der Reflex-Volleyball mit einer Hand am Hals des Schlägers, die unbeholfene Vorhand, die manchmal mit gespreizten Beinen endet, und ein würgender Durchschlag .
Wie Medvedev es oft in Flushing Meadows getan hat, hat er gezeigt, dass er ein engagierter Champion sein kann – witzig, offen und mehr als bereit, mit einem Augenzwinkern den Bösewicht zu spielen.
In diesem Jahr hat das typisch rauflustige Publikum der Australian Open Cristiano Ronaldos berühmtes „Siuuu!“ verwendet. Feierruf während der Spiele. Das hat mehrere Spieler verärgert, darunter auch Medwedew, der die Gesänge während seines Sieges über Nick Kyrgios für Buhrufe hielt. Wie wir aufgrund seiner früheren Spielereien bei den US Open erwarten können, hat Medwedew die Menge geschüttelt, als er sie in einem Interview vor Gericht wegen des Gesangs beschimpft hat.
Später erklärte er mit gewohnter Wutbereitschaft: „Es sind nicht alle, die es tun. Aber diejenigen, die es tun, haben wahrscheinlich einen niedrigen IQ.“
Stellen Sie sich vor, Federer würde so etwas über Fans sagen. Unmöglich. Aber vielleicht ist das eine gute und anregende Abwechslung.
Es ist schwer, eine Generation loszulassen.
Eine neue Ära ist angebrochen. Alles, was wir tun können, ist es anzunehmen, geduldig zu warten und auf das Beste zu hoffen.