Das wahre Hühnergeheimnis hat nichts damit zu tun, ob das Ei zuerst da war. Wissenschaftler würden gerne wissen, wann, wo und wie ein Dschungelvogel mit menschlichen Bauern zusammenkam, um den Weg zu beschreiten, der schließlich zum Popeyes-Hühnchensandwich führte.
Je mehr Bioarchäologen und Evolutionsbiologen in die tiefe Vergangenheit des Huhns eintauchen, desto komplexer wird seine Geschichte und desto schwieriger wird es, sich eine Zeit vorzustellen, in der es keine Nahrung war. Aber in letzter Zeit haben Wissenschaftler eine Vergangenheit rekonstruiert, in der die Vögel, Nachkommen des roten Dschungelgeflügels, von Menschen zunächst als wunderbar und exotisch angesehen, dann manchmal alten Göttern geopfert und manchmal als Statussymbole verehrt wurden.
Einzelheiten darüber, wann und wo das Huhn domestiziert wurde, waren umstritten. Das Bild, das entstanden war, war das einer frühen Domestizierung vor 8.000 oder mehr Jahren, möglicherweise in China oder Indien oder Südostasien. Aber zwei begleitende Artikel, die am Montag in den Zeitschriften Proceedings of the National Academy of Sciences and Antiquity veröffentlicht wurden, boten eine aktualisierte Ursprungsgeschichte, die die Entstehung des Haushuhns näher an die Zeit vor 3.500 Jahren im heutigen Thailand rückt.
Die Berichte schlagen auch eine neue Hypothese darüber vor, wie die Domestizierung stattgefunden hat. Die Forscher argumentieren, dass die ersten archäologischen Beweise für Haushühner mit dem Aufkommen des Reis- und Hirseanbaus auf trockenen Feldern zusammenfallen, die die Dschungelhühner anziehen und sie aus dem Wald in regelmäßigen Kontakt mit Menschen bringen.
Zusammengenommen plädieren die Berichte für eine „umfassende Neubewertung von Hühnern“ und zeigen, „wie falsch unser Verständnis von Zeit und Ort der Domestizierung von Hühnern war“, sagte Greger Larson, Spezialist für Domestikation und alte DNA an der Universität Oxford der Autor beider Zeitungen war.
In dem Bericht in den Proceedings haben Forscher die Beweise von mehr als 600 Stätten in 89 Ländern neu bewertet und die frühesten Fossilien von Haushühnern an einer steinzeitlichen Stätte, Ban Non Wat, in Zentralthailand gefunden. Die Knochen waren etwa 3.500 Jahre alt.
Die Studie ergab auch, dass sich Hühner mit seefahrenden Händlern aus Südostasien nach Westen nach Afrika und schließlich nach Norden nach Europa ausbreiteten. Frühere Schätzungen, dass Hühner vor 7.000 Jahren Europa erreichten, hielten sich nicht. Stattdessen schätzen die Forscher, dass Hühner erstmals vor 2.800 Jahren Südeuropa erreichten. Es dauerte Hunderte von Jahren, um nördlichere Gebiete zu erreichen, und ein ganzes Jahrtausend, um Skandinavien und Schottland zu erreichen.
Joris Peters von der Ludwig-Maximilians-Universität in München, ein Autor des Artikels in den Proceedings, sagte, dass die Studie „die Ursprünge und die Geschichte der Geflügelhaltung neu schreibt“.
Der Bericht in Antiquity basierte auf der Radiokohlenstoffdatierung von 23 Proben von Hühnerknochen aus Nordafrika und Europa, von denen viele zuvor untersucht worden waren. Es zeigte sich, dass drei Viertel der Fossilien falsch datiert waren. In einigen Fällen, wie in Marokko, wurden moderne Hühnerreste (ab 1950) in die Eisenzeit datiert.
Julia Best, eine Autorin des Berichts, sagte, dass wir mit der Radiokohlenstoffdatierung anstelle geologischer und archäologischer Methoden „jetzt das bisher klarste Bild unserer frühen Interaktionen mit Hühnern haben“.
Einige Muster, wie alte Menschen Hühner behandelten, wurden mit der Methode deutlich. In Großbritannien und an Stätten der europäischen Eisenzeit fanden die Forscher allein begrabene erwachsene Hühner ohne Anzeichen von Schlachtung, eines sogar mit verheiltem Beinbruch, was auf menschliche Pflege hindeutete.
Es scheint, dass die Menschen nicht damit begonnen haben, die Vögel zu essen, sondern ihre charismatische und exotische Präsenz zu bewundern. Als sich das Huhn mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit rund um den Globus ausbreitete, schien jede menschliche Gruppe es mit Ehrfurcht zu behandeln.
Naomi Sykes von der University of Exeter in England und Autorin beider Artikel sagte: „Jahrhundertelang wurden Hühner gefeiert und verehrt.“ Erst später haben wir angefangen, sie regelmäßig zu essen.
Selbst als die Vögel an einem neuen Ort ankamen, deuteten die Beweise darauf hin, dass es einige hundert Jahre gedauert hatte, mit Hühnern zusammenzuleben, um sie gut genug kennenzulernen, um sie regelmäßig zu fressen. Als die Römer in Britannien einfielen, aßen sie die Vögel, während die Briten dies nicht taten.
Wie wir heute wissen, hat die Vertrautheit schließlich McNuggets und eine riesige weltweite Industrie hervorgebracht, die zig Milliarden von Hühnern für den Verzehr produziert hat. Das Unternehmen hat auch bei Aktivisten, die sich mit Tierschutz befassen, Empörung hervorgerufen und Forschungsprogramme ins Leben gerufen, die darauf abzielen, das Tier aus der Gleichung zu entfernen und direkt zu im Labor gezüchteten hautlosen, knochenlosen Proteinplatten überzugehen.
Olivier Hanotte, ein Spezialist für Tiergenomik an der Universität Nottingham in England und am International Livestock Research Institute, sagte, dass die Artikel eine „wirklich gute Analyse aller Daten“ lieferten. Dr. Hanotte, der kürzlich zusammen mit Dr. Larson und anderen an einer Analyse der Abstammung von Hühnern teilgenommen hat, aber an keiner der beiden neuen Arbeiten beteiligt war, sagte, die neuesten Studien zeigten, dass die Domestizierung von Hühnern jünger war und sich sehr schnell verbreitete die Welt. „Also sollten wir wirklich nicht sagen, dass die Domestizierung so alt war.“
Er war jedoch nicht vollständig von der Domestizierungshypothese überzeugt, die in der Arbeit angeboten wurde, die die Autoren einräumten, würde weitere Forschung erfordern, um sie zu bestätigen. Er sagte, dass Kinder in vielen Gesellschaften wilde Tiere als Haustiere hielten. Das könnte ein Vorläufer der Domestizierung gewesen sein, sagte er, und würde nur wenige Spuren hinterlassen.
Dr. Larson sagte, die neue Hypothese sei wertvoll, da sich Vorstellungen über die Domestizierung zu oft auf menschliche Handlungen und Absichten konzentriert hätten. Zuerst, sagte er, müssen die Forscher nach einer Situation suchen, in der die Tiere einen gewissen Nutzen aus der Verbindung mit Menschen ziehen.
Die Autoren sagten, dass das vor 3.500 Jahren in Thailand vorhandene Muster des Trockenreisanbaus mit großen produktiven und brachliegenden Feldern und angrenzendem Dickicht eine bessere Nische für Dschungelgeflügel gewesen sein könnte als die in anderen Gebieten üblichen bewässerten Reisfelder.
„Und damit beginnt diese Beziehung“, sagte Dr. Larson.