Einer der hellsten Sterne am Himmel, der nahe rote Überriese Beteigeuze, war in den letzten Jahren die Quelle der Faszination, als er dunkler wurde und dann dramatisch wieder aufleuchtete. Jetzt zeigen neue Daten des Hubble-Weltraumteleskops, dass der Stern im Jahr 2019 einen riesigen Teil seiner Masse abgeblasen hat, wodurch eine Staubwolke entstand, die sein Licht verdeckte und den Dimmeffekt verursachte.
Die Explosion eines so großen Materiebrockens ist ein seltenes Ereignis, das als Oberflächenmassenauswurf bezeichnet wird, ähnlich den koronalen Massenauswurfereignissen, die in unserer Sonne und anderen Sternen beobachtet werden, aber viel, viel größer. Der Massenauswurf an der Oberfläche blies eine fast unvorstellbare 400-Milliarden-mal so große Masse ab wie ein normaler koronaler Massenauswurf, was zu enormen Veränderungen in der Struktur und dem Verhalten des Sterns führte.
Hubble-Daten wurden zusammen mit Daten von bodengestützten Teleskopen verwendet, um diese Illustration zu erstellen, die zeigt, wie dramatisch sich die Helligkeit des Sterns änderte, als er Masse abwarf und eine große Staubwolke bildete. Dieses Ereignis ist ein brandneuer Einblick in das Leben riesiger roter Sterne wie Beteigeuze, die sich dem Ende ihres Lebens nähern und schließlich zur Supernova werden.
„Wir haben noch nie zuvor einen riesigen Massenauswurf der Oberfläche eines Sterns gesehen“, sagte die leitende Forscherin Andrea Dupree vom Center for Astrophysics, Harvard and Smithsonian, in einer Erklärung. „Uns bleibt etwas, das wir nicht vollständig verstehen. Es ist ein völlig neues Phänomen, das wir direkt beobachten und mit Hubble Oberflächendetails auflösen können. Wir beobachten die Sternentwicklung in Echtzeit.“
Dupree sagte auch, dass das Ereignis seine Spuren in der Struktur von Beteigeuze hinterlassen habe, wobei sich das Innere besonders seltsam verhalte und „irgendwie hüpfte“. Die Masse der Materie, die vom Stern weggeblasen wurde, war mehrfach so groß wie die Masse unseres Mondes, und ihr Verlust wird auch die Helligkeitspulsationsrate des Sterns verändern. Zuvor war Beteigeuze langsam über einen 400-Tage-Zyklus heller und dunkler geworden, aber jetzt wurde dieser Zyklus unterbrochen und Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wie sich der Stern in Zukunft entwickeln wird.
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