Die Fähigkeit des pulverförmigen, leichten Lithiums, elektrische Ladung zu speichern, macht es zu einem Schlüsselelement in wiederaufladbaren Batterien aller Größen. Von der Netzerzeugung über Fahrzeuge bis hin zu elektronischen Geräten ist es ein wichtiger Teil des weltweiten Übergangs zu erneuerbaren Energien und zur Erfüllung der steigenden Nachfrage nach tragbarer Mobilität.
China ist der führende Lieferant, aber Engpässe belasten den Markt, während Transportkosten und die Sicherheit der Lieferkette zunehmend Anlass zur Sorge geben.
Machen Sie einen Schritt weiter nach Cornwall, dessen Felsen und geothermisches Wasser tief unter der Erde auf Lithiumvorkommen hinweisen.
Es sind diese, die dafür sorgen könnten, dass der Landkreis zur Heimat einer neuen industriellen Revolution wird und zahlreiche Vorteile von zuverlässigen und niedrigeren Lieferkettenkosten und innerstaatlicher Stabilität bis hin zu neuen Technologien und nachhaltigen Gewinnungsprozessen erhält, die die Umwelt und die Menschen vor Ort respektieren.
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Cornwall war einst ein herausragender Zinnproduzent, und auch das beweist mehr als eine historische Tatsache oder Poldark-Storyline, denn die Fülle an Altdaten, die damals erstellt wurden, leistet nun einen wertvollen Beitrag zur Bewertungsarbeit von Cornish Lithium.
„Eine produzierte Tonne ist eine importierte Tonne. Wir nutzen die Stärken des Vereinigten Königreichs in der Chemietechnik und erneuern Cornwalls 4.000-jähriges Bergbauerbe mit bewährten Verfahren und bahnbrechenden grünen Technologien“, erklärt Bergbauingenieur und Bankier Jeremy Wrathall.
Wrathall, ein ehemaliger Schüler der Camborne School of Mines in Cornwall, gründete das Unternehmen im Jahr 2016 und hat sich als erstes Ziel die Produktion von Lithiumhydroxid in Batteriequalität zur Versorgung der britischen Automobilindustrie im Wert von 67 Milliarden Pfund zum Ziel gesetzt.
Das Unternehmen verfügt über zwei Extraktionsmethoden. Bei der direkten Lithiumextraktion werden Bohrlöcher tief in die Erde gebohrt, um an das warme geothermische Wasser zu gelangen, das das Mineral enthält.
Anschließend wird das Lithium herausgefiltert. Dabei handelt es sich um Prozesse, die als Nebenprodukt auch Wärme für Gemeinden und Gewächshäuser von Gartenbauunternehmen liefern könnten.
Die andere Methode wird in einer umgewidmeten Porzellanerdegrube in Trelavour Downs in der Nähe von St. Dennis betrieben, wo mithilfe der Low-Heat-Technologie des australischen Unternehmens Lepidico Lithium aus Hartgestein gewonnen wird.
„Es ist nicht nötig, das Erz zu rösten, um das Lithium zu gewinnen, was im Widerspruch zu unseren Zielen gestanden hätte“, erklärt Wrathall.
Nach einer positiven Scoping-Studie ist nun eine Bohrkampagne im Gange, bei der die Machbarkeit der Demoanlage getestet wird.
Der auf Batterien spezialisierte Metallinvestor TechMet ist der wichtigste Geldgeber von Cornish Lithium und stellt ein Finanzierungspaket in Höhe von 18 Millionen Pfund zur Verfügung, während Cornwall und die Isles of Scilly Local Enterprise Partnership 2,9 Millionen Pfund in die Entwicklung der Pilotanlage zur geothermischen Direktextraktion gesteckt haben.
Das Unternehmen wird versuchen, in diesem Jahr neue Mittel zu beschaffen und das Team von 70 auf 300 bis 2026 zu vergrößern, wenn allein die harte Extraktionsseite voraussichtlich einen Projektwert von 250 Millionen Pfund generieren wird.
Sobald das Lithium jedoch produziert ist, sind die Aussichten weniger elektrisierend, da ein Hersteller aktiver Kathodenmaterialien benötigt wird, um es für den Einsatz in einer Batterie-Gigafactory fit zu machen.
Da das Vereinigte Königreich darüber nicht verfügt, handelt es sich nun um die eklatanten industriellen Lücken, die es dringend so schnell wie möglich schließen muss.
„Wir könnten einen Markt für unser Lithium im Ausland haben, aber nach all diesen Anstrengungen und Investitionen wäre der Export eine absolute Schande“, erklärt Wrathall.
„Was Großbritannien jetzt braucht, ist eine Industriestrategie, um sicherzustellen, dass unser heimisches Lithium im Land bleibt und unserer Wirtschaft und ihren CO2-armen Zielen zugute kommt. Uns geht es darum, eine langfristige Zukunft zu sichern, nicht um kurzfristige Befriedigung.“