Das Fassbier ging zur Neige und Bootstouren waren ein Hit oder Miss. Aber Linien waren selten, ebenso wie die Engpässe auf Straßen, die an Berghängen entlangführten, wo Gelbpappeln und Espen, die in den kühlen Herbsttemperaturen in Flammen aufgingen, zwischen den immergrünen Bäumen strahlten. Dies ist der Herbst in Alaska, vielleicht die flüchtigste Jahreszeit, in der das Wetter von Tag zu Tag wild schwanken kann, von sonnigem, wolkenlosem Glanz bis zu 15 Zentimeter nassem Schnee.
„Alaskaner haben eine Hassliebe zum Herbst, weil er so schnell ist“, sagte Melissa Frey, Chefmeteorologin bei Alaskas News Source. „Wir sehen eine so dramatische Veränderung vom Sommer zum Winter, aber es fühlt sich an, als würde es über Nacht passieren.“
Der Sommer ist natürlich Hochsaison im 49. Bundesstaat. Als die Kreuzfahrt mit großen Schiffen wegen der Pandemie bis Juli ausgesetzt wurde, wandten sich viele Reisende, inspiriert vom Mandat für soziale Distanz und frische Luft, dem Landreisen in Alaska zu, was zu Ausverkauf von Mietwagen und überfüllten Lodges führte.
Aber im September waren die Massen nach Hause zurückgekehrt, was die Zwischensaison auslöste, eine Zeit spärlicher Menschenmengen, verfügbarer Autos und angemessener Unterkunftspreise, Verlockungen, die meinen Sohn – der gerade eine Saison für den Forstdienst in Alaska beendet hatte – und mich dazu anzogen Machen Sie eine fünftägige Fahrt um die Kenai-Halbinsel südlich von Anchorage.
Im Vergleich zu einer Reise nach Alaska, die ich im Juli gemacht hatte, war die Nebensaison ein Schnäppchen und bot eine Chance, sie in einem anderen Licht zu sehen (die übrigens Ende September etwa 12 Stunden pro Tag dauerte). Aber wie bei so vielen anderen Dingen im Bundesstaat, so stellten wir fest, ist Alaska im Herbst anders, wenn viele Tourismusbetriebe schließen und das wechselhafte Wetter verlangt, dass man den Griff zu festen Plänen lockert.
Fahrt auf der Kenai-Halbinsel
Um unsere Flexibilität von Anfang an auf die Probe zu stellen, kam die Kenai-Reise zustande, nachdem die Straße in den Denali-Nationalpark Ende August aufgrund eines Erdrutsches auf etwa der Hälfte ihrer 92-Meilen-Länge abrupt gesperrt wurde. Im Pretty Rocks-Gebiet des Parks gibt es seit mindestens den 1960er Jahren Rutschungen, aber die Auswirkungen des Klimawandels – insbesondere wärmere Winter und vermehrte Niederschläge, die den gefrorenen Boden auftauen lassen – machten das, was einst durch regelmäßige Straßenreparaturen angegangen wurde, zu einer „Herausforderung“. mit kurzfristigen Lösungen zu schwer zu überwinden“, heißt es in einer Pressemitteilung des National Park Service, die die Schließung ankündigt.
Anstatt von Anchorage nach Norden zu fahren, entschieden wir uns, nach Süden zur Kenai-Halbinsel zu fahren, die sich etwa 250 Meilen südwestlich der Chugach Mountains in der Nähe von Anchorage erstreckt und vom Cook Inlet im Westen und dem Prince William Sound im Osten eingeklemmt wird. (Wir zahlten 376 US-Dollar für einen Miet-SUV von Avis Alaska für die gesamte Reise, aber Kompaktwagen für den gleichen Zeitraum begannen bei etwa 210 US-Dollar.)
„Sie nennen es Alaskas Spielplatz, weil auch alle Alaskas dorthin gehen“, erzählte mir Richenda Sandlin-Tymitz, Marketing- und Content-Managerin von Alaska Tour & Travel, einer Agentur in Anchorage, eine Woche vor der Reise. “Es ist einfach ein wirklich schönes Land mit Bergen, Wäldern, großen Flüssen, die für Lachse wichtig sind, und der Küste mit wunderschönen Fjorden und Gletschern, alles in einem für Alaska-Verhältnisse relativ kleinen Fahrgebiet.”
In unserer ersten Nacht in der Stadt Girdwood, etwa 64 km vom Flughafen Anchorage entfernt, hielten wir kurz vor der Halbinsel an und checkten im Ski Inn (199 US-Dollar) ein, einer gemütlichen 8-Zimmer-Lodge in der Innenstadt, weniger als eine Meile von der aufragende Mount Alyeska, Heimat von Alaskas beliebtestem Skigebiet.
An den Feuerstellen vor der Girdwood Brewing Company tranken wir IPAs mit drei Kajakführern, die nach Beendigung ihrer Sommerarbeit in Seward, die sie als “außerhalb der Charts” beschrieben, durch den Staat unterwegs waren.
Die Temperatur sank in die 50er Jahre, als wir auf der Veranda des Spoonline Bistro saßen, um gebratene Jakobsmuscheln von Kodiak Island (20 US-Dollar) und glasierte Entenbrust (38 US-Dollar) zu essen, aber die Kellner positionierten hilfreich zwei starke Heizkörper neben uns.
Gletscher zu Lande
Es dauerte nicht lange, bis wir erfuhren, dass die besten Pläne in Alaska einen Plan B erfordern. In Girdwood erwachten wir mit der Nachricht, dass starke Winde eine Seewarnung ausgelöst hatten, und unsere sechsstündige Kreuzfahrt mit Kenai Fjords Tours nach Kenai Der Fjords National Park (153 US-Dollar pro Person) von der Gateway-Stadt Seward war abgesagt worden.
Nach einem Zwischenstopp im Forest Service-Besucherzentrum in Girdwood, das Karten von einem Großteil der Halbinsel anbietet, ließen wir uns in Whittier nieder, einem Hafen am Prince William Sound, fast 40 km von Girdwood entfernt, und seinem Portage-Gletscher als Ersatzziel.
Im Allgemeinen ist ein Roadtrip in Alaska – einem Staat größer als Kalifornien, Texas und Montana zusammen – zeitaufwändig. Städte, die auf der Karte wie Nachbarn aussehen, können weit entfernt sein. Häufige landschaftlich reizvolle Ausfälle, zweispurige Straßen und Warnungen vor Elchüberquerungen schrecken von Geschwindigkeitsüberschreitungen ab.
Selbst für Alaska-Verhältnisse ist das Erreichen von Whittier ein einzigartig langwieriges Unterfangen, bei dem Autofahrer einen 2,5-Meilen-Mauttunnel (13 USD Hin- und Rückfahrt für ein Auto) nehmen müssen, der nur für den Einbahnverkehr breit genug ist und die Richtung im Halbstundentakt wechselt .
Sie müssen nicht auf den Tunnel warten, um einen Blick auf den Portage-Gletscher zu erhaschen, der einst das 22 km lange Tal füllte, das den Kenai mit dem Festland Alaskas verband. Aber die Wanderung auf der anderen Seite hat das Warten mehr als gerechtfertigt. Nach einer ziemlich senkrechten Meile erreichten wir einen Aussichtspunkt über ein grasbewachsenes Tal zum Bergtrichter, der den Gletscher wiegte, der in blassblauen Eisschliffen endete, die kurz davor standen, in den Portage Lake zu fließen.
Während wir im Herbst festgestellt haben, dass es unzuverlässig war, die Gletscher am Meer mit dem Ausflugsboot zu sehen, boten Berg- und Talgletscher wie Portage Belohnungen, die man sich beim Wandern verdient hat. In der Nähe von Seward, etwa 90 Meilen die Straße hinunter von Whittier entfernt, boten eine Reihe von Wanderwegen, darunter eine kilometerlange, asphaltierte Schleife, einen relativ einfachen Zugang zum schlängelnden Exit Glacier, dem einzigen Teil des Kenai Fjords National Park, der auf dem Landweg zugänglich ist.
Ende der Saison
Im Resurrection Roadhouse, einem weitläufigen Restaurant an der Straße zum Exit Glacier, wies uns der Barkeeper auf eine Tafelbierliste hin und überreichte uns eine Notiz mit einer Auflistung von etwa der Hälfte der nicht verfügbaren Biere.
„Wir schließen in vier Tagen“, erklärte sie.
Reisende konnten immer noch einen Gepäckträger bekommen, aber kein blondes Ale. Nachos waren verfügbar, Jalapeños jedoch nicht. Es gab jedoch nur wenige Beschwerden, da die lokalen Gönner das Ende einer langen Saison feierten.
„Dies ist unsere Lieblingsjahreszeit“, sagte Ian Whittle, der in Seward ein Ausflugsboot fährt, beim Abendessen in der Bar neben uns.
„In der Saison haben wir nie etwas zu tun“, fügte seine Begleiterin Tamara Lang hinzu, die auch auf Tageskreuzfahrten arbeitet.
In der Innenstadt von Seward, einer Stadt mit rund 3.000 Einwohnern, wurden neben den „Go Lydia“-Bannern für die lokale olympische Schwimmerin Lydia Jacoby, die bei den Olympischen Spielen in Tokio Gold- und Silbermedaillen gewann, Geschäfte mit Schildern mit der Aufschrift „Bis zu 2022“ angebracht. Über Airbnb haben wir ein fröhliches Studio-Apartment mit Bergblick über einem geschlossenen Café in der Innenstadt (139 $) reserviert, aber der Gastgeber versorgte uns hilfsbereit mit gutem Kaffee aus ganzen Bohnen.
Glücklicherweise bleibt Sewards wichtigste Indoor-Attraktion, das Alaska SeaLife Center, das ganze Jahr über geöffnet und bietet die Möglichkeit, Alaskas reiches Meeresökosystem in ansonsten nicht befahrbaren Jahreszeiten zu erkunden. Hier enthüllen Panzer, was sich draußen unter den Weißkappen befindet, von 800-Pfund-Stellar-Seelöwen und Tauchpapageientauchern bis hin zu Lachsbrut, Wolfsaal, Spot-Garnelen und Gummistiefel-Chiton. Wir hatten die Berührungstanks für uns allein, um den langen und allmählichen Prozess zu beobachten, in dem Seesterne und Seeigel die Tintenfischfragmente, die von ihren Pflegern geduldig gefüttert wurden, zu ihren Mündern bewegten.
Ende der Straße
Das Wetter-Roulette drehte sich über Nacht und landete an einem hellen, klaren und windstillen Morgen in Seward, ideale Bedingungen für eine vier Meilen lange Wanderung auf dem Tonsina Creek Trail. Südlich der Stadt verläuft der Weg ungefähr parallel zu den Klippen des Ozeans durch einen moosigen Fichten- und Hemlock-Wald bis zum Ufer des gleichnamigen Baches, wo bei Ebbe Lachskadaver, die von futtersuchenden Bären zurückgelassen wurden, die Ufer übersäten.
Obwohl die Bootstouren am Nachmittag wieder im Kenai Fjord standen, mussten wir mit einer dreieinhalbstündigen Fahrt nach Homer weitermachen.
Homer liegt am Ende der Route 1 oder des Sterling Highway, der sich um die Westseite der Halbinsel schlängelt, am Ufer des milchigen Kenai Lake verweilt und dann dem aufgewühlten Kenai River folgt, wo Angler wild in die Stromschnellen waten. An dem strahlend klaren Tag nutzten wir jede erdenkliche Gelegenheit, um satte Aufnahmen von flammenden Herbstblättern vor dem Hintergrund neu schneebedeckter Gipfel zu machen.
Unter anderem servierte die Kenai River Brewing Company in Soldotna, etwa 120 Kilometer von Homer entfernt, auf einer beheizten Terrasse mit Blick auf einen Wald zweifauste Burger mit schwarzen Bohnen (14 USD). Nach weiteren 40 Meilen erreichten wir die Küste von Ninilchik, Heimat einer auf einem Hügel gelegenen russisch-orthodoxen Kirche aus dem Jahr 1901, einem bescheidenen Außenposten mit Blick auf 10.000 Fuß hohe Berge im Lake Clark National Park und Preserve gegenüber dem Cook Inlet.
Auf den letzten Kilometern biegt der Sterling dramatisch nach Osten ab und gibt eine Aussicht auf eine Klippe frei, die Autofahrer zum Verweilen zwingt: Kachemak Bay und an seinem anderen Ufer der Kachemak Bay State Park, wo sich Gletscher um zerklüftete Gipfel gruppieren.
Wir stellten bald fest, dass wir die gleiche Aussicht von unserer möblierten Jurte auf einem abgelegenen Hanggrundstück mit einem Feuerring und einem modernen Badezimmer in einem benachbarten Tiny House (174 $) hatten. In der Abwägungsrechnung, die Herbstreisen in Alaska ist, haben wir die Nase vorn, weil wir, wie Airbnb uns versicherte, glaubten, dass die Jurte ein “seltener Fund” und “normalerweise gebucht” war.
An dem ruhigen und milden Nachmittag, an dem wir ankamen, war die Homer Spit – ein etwa 7,2 Kilometer langes Tiefland, das vom Festland Homer in die Kachemak Bay schneidet – voller Einkäufer, die über die gestelzten Promenaden schlenderten. Wassertaxis setzten Reisende im abgelegenen State Park ab und holten sie wieder ab. Zurück an Land besuchten wir den Bauernmarkt für Picknickzubehör und deckten uns mit den übergroßen Karotten und Blumenkohl ein, die das alaskische Gemüse auszeichnen, das während der langen Tageslichtbedingungen im Sommer angebaut wird.
Aber am nächsten bewölkten und stürmischen Morgen war die Nehrung menschenleer und das von uns gebuchte Wassertaxi storniert. Als Plan B empfahl der Disponent, ein paar Meilen nördlich der Stadt zu fahren, um den Diamond Creek Trail zu wandern, eine kurze, aber steile Serpentinenroute zu einem schwarzen Sandstrand, an dem wir zwischen Felsbrocken wanderten, die bei Ebbe freigelegt wurden, und die Anemonen und Krabben zählten in ihren Gezeitentümpeln zurückgelassen.
Mehrere der beliebtesten Restaurants in Homer waren geschlossen, was uns zu begeisterten Stammgästen von Fat Olives machte, die Pizzen mit hefigen, sprudelnden Krusten auftischten, die die meisten Kuchen, die ich in den Lower 48 hatte (ab 15 Dollar), am besten schlagen könnten.
Am späten Nachmittag unseres letzten Nachmittags, als die Schneeflocken zu fliegen begannen, glitten vier Sandhügelkraniche in die Feuchtgebiete neben der Nehrung. Sie ruhten sich aus, bevor sie nach Süden fuhren, und gaben uns seltene Nahaufnahmen der roten Markierungen auf ihren Köpfen inmitten der rostfarbenen Gräser, die uns daran erinnerten, dass es kein schlechtes Wetter – oder eine schlechte Jahreszeit in Alaska – nur schlechte Ausrüstung gibt.
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