NORTH WILKESBORO, NC – Als Kyle Larson in ein Gefecht mit Josh Berry, Ty Gibbs und Erik Jones verwickelt war, sah Dale Earnhardt Jr. in Kurve 4 von einer Suite aus zu und rutschte auf seinem Sitz hin und her, während sich die Action verschärfte. Als Earnhardt seine Beine übereinander schlug und sich nach vorne beugte, schien er zu spüren, dass beim NASCAR All-Star-Rennen am Sonntagabend auf dem North Wilkesboro Speedway etwas passieren würde.
Seine Intuition erwies sich als richtig. Jones überholte Gibbs, schob ihn die Strecke hinauf und schuf eine Lücke, die es Larson ermöglichte, Jones und Berry zu trennen, als die vier Autos aneinander prallten.
Einfach so entlockte Earnhardt ein hörbares „Oh, dreifach!“ Meine Güte“, während er mit dem Finger auf die Wagenmeute auf der 5/8-Meile langen Kurzstrecke zeigt und mit dem Finger wedelt. Als sich dann alles beruhigte, lehnte er sich in seinem Sitz zurück und entspannte sich.
„Ich suche nach Kämpfen und Kontakt“, sagte Earnhardt. „Wer ist sauer auf wen.“
So ist es, wenn man mit Earnhardt ein NASCAR-Rennen sieht. Mit ihm ein Rennen zu verfolgen ist, als würde man einem Rennen mit einem guten Kumpel in einer Bar zusehen. Erwarten Sie viele „Ohs“ und „Ahs“, gemischt mit einem fortlaufenden Kommentar zu dem, was sich auf der Strecke abspielt, und vielen Anekdoten über seine Erfahrungen in einem Sport, mit dem der 48-Jährige seit jeher verbunden ist.
An diesem Abend drehten sich diese Geschichten um frühere Besuche in North Wilkesboro, der ehrwürdigen Rennstrecke im ländlichen North Carolina, bei deren Wiederbelebung Earnhardt eine herausragende Rolle spielte. Wie damals als Teenager, als er und einige Freunde Davey Allison, damals einer der größten NASCAR-Stars, einen Streich spielten und Allisons Jacke versteckten, während er auf der Toilette war. In einem anderen ging es darum, dass NASCAR-Star Ernie Irvan Earnhardt ein ferngesteuertes Auto schenkte, das er gebaut hatte. Dann hatte er eine schöne Erinnerung daran, wie er als kleiner Junge zum ersten Mal hierher kam, um seinem Vater beim Rennen zuzusehen.
„Dieser Ort ist etwas Besonderes für mich“, sagte er. „Für viele Menschen ist es etwas Besonderes.“
Earnhardt, der in North Wilkesboro saß und das All-Star-Rennen verfolgte, wäre vor nicht allzu langer Zeit unvorstellbar gewesen. Der Sonntagabend war der erste Besuch von NASCAR seit 1996. Und hätte Earnhardt nicht im Dezember 2019 die Bemühungen eingeleitet, die Strecke zu säubern, damit sie digital gespeichert werden konnte, wäre North Wilkesboro höchstwahrscheinlich geschlossen geblieben – ein verlassener, heruntergekommene Strecke ohne Weg zur modernen Relevanz.
Aber North Wilkesboro ist für Earnhardt nicht nur eine weitere Strecke. Dieser Ort ist von besonderer Bedeutung, da North Wilkesboro das Gefüge des Sports darstellt, da er 1949 zum ersten Mal auf dem Programm der Premier Series stand und dann jedes Jahr, bis er geschlossen wurde, als seine Besitzer ihn zugunsten neuerer, schickerer Austragungsorte in größeren Märkten aufgeben mussten.
Als Earnhardt vor dem Rennen an einem Busch Light nippte, musste er darüber nachdenken, wie weit die Strecke in so kurzer Zeit gekommen war.
Im vergangenen Jahr wurde die Strecke einem massiven, mehrere Millionen Dollar teuren Facelift unterzogen, der zum großen Teil durch staatliche Mittel finanziert wurde, die nach der COVID-19-Pandemie zur Ankurbelung der Wirtschaft bereitgestellt wurden. Die Restaurierung ermöglichte North Wilkesboro ein etwas unwahrscheinliches Comeback, das diese Woche seinen Höhepunkt erreichte, als auf der Strecke am Dienstag und Mittwoch die regionale CARS Tour und die ASA-Serie sowie am Wochenende die Cup- und Truck-Serie ausgetragen wurden. Jedes Rennen fand vor einer lebhaften Menschenmenge statt, zu der auch Earnhardt gehörte, der das vollständig renovierte North Wilkesboro bis Dienstag noch nicht gesehen hatte, weil er seinen ersten Blick darauf werfen wollte, als er an einem Rennen teilnahm.
„Ich habe einfach geduldig darauf gewartet, dass ich reinkommen, mich auf den Stuhl setzen, ein Bier aufmachen und mir ein paar Rennen ansehen kann“, sagte Earnhardt. „Und in diesem Moment wusste ich, wie verrückt das ist, als ich alle anderen ansah, die in diesem Moment genauso gesinnt waren wie ich. Die Energie und die Emotionen sind einzigartig.
„Ich kann es nicht glauben. Hier zu sitzen und dem zuzusehen, fühlt sich nicht real an; Das alles fühlt sich sehr surreal an.“
GEH TIEFER
Top 5, North Wilkesboro: Zusammenfassung des All-Star-Rennwochenendes von NASCAR
Während Earnhardt sprach, absolvierte das Feld seine Temporunden. Auf die Frage, wer sein Favorit für den Sieg sei, nannte er den Polesitter Daniel Suárez, der Anfang der Woche in den Vorläufen gute Leistungen gezeigt hatte. Ein weiterer genannter Fahrer war Chris Buescher, der sein Heat Race am Samstagabend souverän gewann.
„Seine Scheiße liegt auf einer Schiene“, bemerkte Earnhardt.
Dass Earnhardt Buescher erwähnte, ist angemessen, wenn man bedenkt, dass der RFK Racing-Fahrer vor 42 Monaten Teil einer Gruppe von Freiwilligen war, die mit Earnhardt auftauchten, um bei den Aufräumarbeiten in North Wilkesboro zu helfen. An diesem regnerischen, kalten Montag im Dezember sagte Buescher Earnhardt nicht, dass er kommen würde. Er kam erst an, nachdem er einen Social-Media-Beitrag gesehen hatte, und dachte, es sei eine gute Gelegenheit, den Ort zu sehen, bevor er für immer verschwunden wäre. Die Geste wurde nicht vergessen.
„(Buescher) ist gerade mit seiner eigenen Scheiße aufgetaucht“, sagte Earnhardt. „Er kam, holte einen Unkrautvernichter und Treibstoff aus seinem Lastwagen und machte sich einfach an die Arbeit. Du hättest nie gewusst, dass er hier ist, wenn du ihn nicht gesehen hättest.“
Earnhardt dachte an das Aufräumprojekt und schüttelte den Kopf. Einige der Dinge, die sie an diesem Tag fanden, waren unvergesslich – wie das düster aussehende ehemalige Pflegezentrum im Hinterhof mit gebrauchten Tragen, einem leeren, schmutzigen Kühlschrank, Graffiti an den Wänden und keinen funktionierenden Lichtern.
„Oh Mann, das war schrecklich“, sagte Earnhardt. „Das war eine Szene aus einem Horrorfilm.“
Das Pflegezentrum wurde inzwischen in ein hell erleuchtetes Medienzentrum umgebaut, das nichts mehr mit dem zu tun hat, was es einmal war.
„Dieser Raum hier war erschreckend. Ich meine, postapokalyptisch“, sagte Buescher. “Es war widerlich. Überall Zeug. Es war verrückt und zu sehen, wie es heute ist, ist erstaunlich.“
Was North Wilkesboro damals war, ist im Vergleich zu dem, was es heute ist, bemerkenswert. Und ein großer Teil der Anerkennung gebührt verdientermaßen Earnhardt. Dennoch spielt er seine Rolle immer wieder herunter und weist darauf hin, dass Marcus Smith, CEO von Speedway Motorsports, der Besitzer der Strecke und die örtliche Gemeinde für ihre Beiträge gelobt werden sollten.
Aber die Anwesenden am Sonntagabend machten deutlich, wer ihrer Meinung nach die meisten Auszeichnungen erhalten sollte.
Als Earnhardt mit einem Golfwagen von der Victory Lane im Innenfeld zu den Suiten außerhalb von Kurve 4 fuhr, rollte er an einer Schar von Fans vorbei, die auf beiden Seiten des Weges standen, und einige riefen: „Danke, Dale!“ Später, als er in der Suite saß, schauten die Fans durch die Glasscheibe zu Earnhardt auf, winkten, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, und sagten dann mit den Lippen: „Danke.“ Jedes Mal, wenn er zurücklächelte, winkte er entweder oder zeigte den Daumen nach oben.
Und es waren nicht nur die Fans, die ihre Dankbarkeit zum Ausdruck brachten.
Während der Zeremonien vor dem Rennen dankte Kyle Busch Earnhardt über die Beschallungsanlage und veranlasste Earnhardt zu der Antwort: „Das war schön.“ Der frühere Fahrer und heutige Fernsehanalyst Phil Parsons, dessen älterer Bruder Benny schon lange auf die Rückkehr von NASCAR gedrängt hatte, legte Wert darauf, Earnhardt persönlich zu danken, als er in der Suite vorbeikam. „Ohne Sie wäre das nicht passiert“, sagte Parsons. “Du hast das getan.” Und Country-Musiker Tim Dugger, der neben Earnhardt saß, ermutigte seinen guten Freund, sich für die Rückkehr von NASCAR auf die Kurzstrecke Nashville Fairgrounds einzusetzen.
„Es gibt viele Menschen, von denen man sagen könnte, dass wir ohne diesen oder jenen heute nicht hier sein könnten, und es gibt wirklich viele, viele Menschen. Dale Jr. ist ein entscheidender Teil davon“, sagte Smith. „Wenn er nicht die Leidenschaft und die Geschichte für den Sport gehabt hätte, hätte man nicht den Schwung gehabt, weiter daran zu glauben.
„Ich meine, er ist der Rattenfänger der NASCAR-Fans auf der ganzen Welt, und ich denke, seine Unterstützung war der Treibstoff, der das ermöglicht hat.“
Leider führte die ganze Aufregung rund um die Heimkehr von NASCAR North Wilkesboro nicht zu großer Aufregung während des All-Star-Rennens. Es würde keinen magischen Abschluss geben, der der guten Stimmung, die das mit Spannung erwartete Ereignis mit sich brachte, angemessen gewesen wäre. Larson ging mit dem Sieg davon, das Ende war nie zweifelhaft, da die nötige Vorsicht, um die Dinge interessant zu halten, nie aufkam.
Earnhardt blieb die ganze Zeit und beobachtete alle 200 Runden. Und als klar wurde, dass Larson zum Sieg rollen würde, hoffte er, wie so viele, dass etwas passieren würde, das für Aufsehen sorgte. Die gebotene Vorsicht kam der gebotenen Vorsicht am nächsten, als Brad Keselowski in Kurve 3 zu hoch ankam und fast die Mauer berührte.
„Nah dran“, sagte Earnhardt kopfschüttelnd. „… Diese Jungs sind zu nett.“
„Man kann nicht viel tun, wenn ein Mann so stark ist und so vom Feld wegfährt“, fügte Earnhardt hinzu. „Das sollte gefeiert werden. Er hat sie geraucht.“
Dass das Rennen selbst weitgehend vergessen blieb, spielte keine große Rolle. Nur weil in North Wilkesboro erneut NASCAR-Rennen antraten, war der Abend ein Erfolg. Eine Sportart, die so oft durch unterschiedliche Interessen zersplittert war, unterstützte gemeinsam ihre Rückkehr, und jetzt ist es wahrscheinlich, dass North Wilkesboro einen Platz im Zeitplan der Cup-Serie 2024 haben wird – ob das für das All-Star-Rennen oder ein Punkterennen ist, muss noch entschieden werden.
In welcher Form auch immer NASCAR das nächste Mal nach North Wilkesboro zurückkehrt, zwischen den Besuchen werden sicherlich keine weiteren 26 Jahre vergehen.
„Hoffentlich kommen wir immer wieder zurück, damit North Wilkesboro ein weiteres neues Kapitel aufschlagen kann und dies nicht nur ein Einzelfall sein wird“, sagte Earnhardt. „Hoffentlich ist es eine ganz neue Lebensader für diesen Ort.“
(Foto: Jordan Bianchi / Der Athlet)