Benno C. Schmidt Jr., ein Verfassungsrechtler, der zu einem der führenden Bildungsmanager des Landes wurde und schwierige, aber notwendige Reformen nach Yale und an die City University of New York brachte, starb am Wochenende in seinem Haus in Millbrook, NY Hudson Valley. Er war 81.
Seine Tochter Elizabeth Hun Schmidt bestätigte seinen Tod, sagte jedoch, die Ursache sei noch nicht geklärt. Es war unklar, ob er am späten Samstag oder frühen Sonntag starb.
Als Kind privilegierter Manhattaner mit einem perfekten akademischen Hintergrund schien Herr Schmidt dazu bestimmt zu sein, eine Universität wie Yale zu leiten. Er war dort sechs Jahre lang Präsident und kämpfte in dieser Zeit mit der Fakultät über schmerzhafte, aber notwendige Budgetkürzungen, Änderungen, die viele Menschen verärgerten, der Universität jedoch in Bezug auf ihre Finanzen und ihre akademische Ausrichtung besser standen.
Er verbrachte viel mehr Zeit damit, die angeschlagene City University of New York zu sanieren, ein weitläufiges System aus zwei- und vierjährigen Colleges und Graduiertenprogrammen, die einst um die klügsten Köpfe der Stadt konkurrierten. Als Bürgermeister Rudolph W. Giuliani ihm 1998 die Leitung einer Rettungseinsatzgruppe übertrug, war alles in Unordnung geraten.
„CUNY war in einem sehr traurigen Zustand – es hatte keine Energie, keine Ideen“, sagte Matthew Goldstein, der ehemalige Kanzler von CUNY, der eng mit Herrn Schmidt zusammenarbeitete, in einem Telefoninterview. „Wir haben kaum Schüler von Bronx Science oder Stuyvesant“ – zwei der selektivsten öffentlichen High Schools der Stadt – „oder einer der besten Schulen der Stadt.“
Im Jahr 1999 legten Herr Schmidt und seine Kollegen einen Plan zur Kernsanierung des Systems vor, und in den nächsten 17 Jahren setzte er diese Vision zunächst als stellvertretender Vorsitzender und dann als Vorstandsvorsitzender um.
Herr Schmidt stellte Hunderte Dozenten ein. Er gründete ein Honors College und mehrere Graduiertenschulen. Er steigerte die SAT-Ergebnisse der zugelassenen Studenten und steigerte die Erfolgsquote bei der Anwaltsprüfung an der juristischen Fakultät der CUNY von etwa 25 Prozent auf fast 80 Prozent.
Die meisten Führungskräfte im Bildungswesen konzentrieren sich entweder auf die K-12- oder die Hochschulstufe. Herr Schmidt hat beides gemacht. 1992 verließ er Yale, um Geschäftsführer von Edison Schools zu werden, einem neuen Unternehmen mit dem Plan, ein landesweites Netzwerk von 1.000 gewinnorientierten privaten Grundschulen aufzubauen.
Edison hat sein Ziel nie erreicht. Aber unter Herrn Schmidt und dem Firmengründer, dem Unternehmer Chris Whittle, trug Edison dazu bei, die Landschaft der Grund- und Sekundarschulbildung zu verändern, indem er die Tür für Charterschulen und andere gewinnorientierte Unternehmungen öffnete.
Die beiden Männer verließen das Unternehmen im Jahr 2007, schlossen sich jedoch 2011 mit Alan Greenberg zusammen, um Avenues: The World School zu gründen, ein internationales Netzwerk privater, gewinnorientierter Institutionen, das mit einer zehnstöckigen Schule entlang der High Line in Lower Manhattan begann. (Herr Whittle verließ Avenues im Jahr 2015.)
Herr Schmidt hatte sich bereits als Experte für Verfassungsrecht einen Namen gemacht, als ihn die Columbia University 1984 zum Dekan ihrer juristischen Fakultät wählte. Weniger als zwei Jahre später ernannte Yale ihn im Alter von 44 Jahren zu ihrem 20. Präsidenten.
Er erbte eine in Schwierigkeiten geratene Institution mit einem steigenden Defizit, verfallenden Gebäuden und einem frostigen Verhältnis zur umliegenden Stadt New Haven.
Herr Schmidt sorgte dafür, dass Yale 50 Millionen US-Dollar in Stadtteile rund um den Campus investierte, vor allem in bezahlbaren Wohnraum. Er begann mit einer 500-Millionen-Dollar-Umgestaltung des physischen Werks von Yale. Und er startete eine stürmische Spendenkampagne und verdoppelte während seiner sechsjährigen Amtszeit die Ausstattung von Yale nahezu von 1,7 Milliarden auf 3 Milliarden US-Dollar.
Obwohl er die Unterstützung des Yale-Vorstands und der Alumni genoss, kam es immer wieder zu Konflikten mit Teilen der Fakultät und der Studentenschaft, die ihn als distanziert und herrisch empfanden. Er erzwang große Veränderungen an der Business School in Yale und später auch in der Philosophieabteilung und übernahm Entscheidungen über Einstellungen und Anstellungen, die traditionell den Fakultäten überlassen blieben.
Und obwohl er unter der Woche in New Haven lebte, kehrte er an den Wochenenden nach Manhattan zurück, was bei manchen den Eindruck hinterließ, dass er sich der Universität nicht voll und ganz verpflichtet fühlte.
Anfang 1992 kündigte Herr Schmidt an, dass die Fakultät für Künste und Naturwissenschaften ihr Budget erheblich kürzen müsse, um sowohl das Defizit der Schule zu verringern als auch Platz für eine Expansion in den Naturwissenschaften zu schaffen. Der Plan war für viele der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.
Herr Schmidt traf sich mit Hunderten verärgerter Fakultätsmitglieder und wies darauf hin, dass die Mehrheit von ihnen seine Arbeit unterstützte. Es blieb jedoch die Kritik bestehen, dass er große Veränderungen eingeleitet hatte, ohne die harte Arbeit der Konsensbildung zu leisten.
„Benno war ein Anführer, der sich oft nicht die Zeit nahm, seinen Truppen klarzumachen, was er tat“, sagte Sam Chauncey, der ehemalige Sekretär von Yale, in einem Telefoninterview. „Er hatte viele gute Ideen, aber er war ungeduldig.“
Herr Whittle wandte sich erstmals 1991 an Herrn Schmidt, ob er zu Edison wechseln wollte, und ein Jahr später, kurz vor seinem Amtsantritt, verkündete er seinen Weggang, was die Yale-Gemeinde schockierte.
„Ich hatte das Gefühl, dass es für mich verantwortlich war, darüber nachzudenken, Yale zu verlassen“, sagte er 1992 dem New York Times Magazine, „denn obwohl die Universität möglicherweise in einer Art emotionaler Aufregung war, hatte sich die Lage in ihren Grundzügen stabilisiert.“ ”
Obwohl Herr Schmidt weiterhin seine Kritiker hatte, sagen viele Leute, dass Yale dank ihm ein viel besserer Ort sei. Heute ist die Universität in den Bereichen Medizin und Naturwissenschaften weltbekannt und verfügt über ein Stiftungsvermögen von mehr als 42 Milliarden US-Dollar.
„Benno war Präsident während eines wirklich wichtigen Übergangs für Yale“, sagte Peter Salovey, der derzeitige Präsident der Universität, in einem Telefoninterview. „Er hat dazu beigetragen, die Universität von einer Hochschule mit starken Berufsschulen zu einer Universität mit herausragenden Berufsschulen und einem College in ihrem Zentrum zu entwickeln.“
Benno Charles Schmidt Jr. wurde am 20. März 1942 in Washington, D.C. geboren. Benno Sr. war Gründungspartner von JH Whitney and Co., das als weltweit erstes Unternehmen gilt, das sich auf Risikokapital spezialisiert hat – ein Begriff, den der ältere Herr Schmidt nannte wird die Prägung zugeschrieben. Die Mutter von Herrn Schmidt, Martha (Chastain) Schmidt, war Hausfrau. Nach der Scheidung seiner Eltern heiratete sie erneut und nahm den Ehenamen Orgain an.
Benno wuchs in der Oberschicht Manhattans auf und besuchte die St. Bernard’s School auf der Upper East Side und dann die Phillips Exeter Academy in New Hampshire.
Er studierte Geschichte in Yale und ging nach seinem Abschluss im Jahr 1963 direkt in die dortige juristische Fakultät, wo er drei Jahre später als Jahrgangsbester abschloss.
Er arbeitete als Gerichtsschreiber für Earl Warren, den obersten Richter der Vereinigten Staaten, und arbeitete dann zwei Jahre lang für das Justizministerium, bevor er 1969 an die Columbia Law School wechselte.
Seine ersten drei Ehen mit Kate Russell, Betsy Siggins und Helen Whitney endeten mit einer Scheidung. Zusammen mit seiner Tochter Elizabeth hinterlässt er seine Frau Anne McMillen; sein Sohn Benno C. Schmidt III; eine weitere Tochter, Christina Whitney Helburn; seine Stieftöchter Leah Ridpath und Alexandra Toles; seine Brüder John und Ralph; seine Stiefschwester Ruth Fleischmann; fünf Enkelkinder; und zwei Stiefenkel.
An der Columbia machte sich Herr Schmidt sowohl innerhalb der Akademie als auch in der breiten Öffentlichkeit einen Namen als Experte für das First Amendment-Recht. In Zusammenarbeit mit dem Anwalt Floyd Abrams und Fred Friendly, einem Professor an der Journalistenschule von Columbia, konzipierte und moderierte Herr Schmidt eine Reihe von im Fernsehen übertragenen Podiumsdiskussionen über die Verfassung für PBS.
Er wandte sich auch der Schauspielerei zu und spielte kurze Charakterrollen in zwei Filmen von Woody Allen, „Hannah and Her Sisters“ (1986) und „Husbands and Wives“ (1992). Und Herr Schmidt wurde in kleinen Veranstaltungsorten rund um New York als versierter Folkmusiker bekannt, der sowohl Solo als auch in einer Gruppe spielte.
Herr Schmidt trat 2016 aus dem CUNY-Vorstand zurück und verließ Avenues kurz darauf. Er war viele Jahre im Vorstand der Kauffman Foundation und der New-York Historical Society.
Er hat nie sein Engagement für Veränderungen in der Bildung verloren.
„Ich würde lieber das Risiko eingehen, falsch zu liegen“, sagte er Anfang 1992 vor einer Gruppe von Fakultätsmitgliedern und Verwaltungsbeamten aus Yale, „als als der Präsident in die Geschichte einzugehen, der nichts unternahm, obwohl er wirklich davon überzeugt war, dass es ein Problem gab.“ .“