Wenn Ben Simmons seinen Willen durchsetzt und – trotz der verbleibenden vier Jahre und hundertsiebenundvierzig Millionen Dollar in seinem Vertrag – nie wieder für die Philadelphia 76ers spielt, wird der letzte Schuss, den er für das Team abgegeben hat, passenderweise einer sein, den er getan hat nicht nehmen wollen: einen Freiwurf. Er nahm diesen Foulschuss im vergangenen Juni gegen die Atlanta Hawks mit einer Minute und 48 Sekunden vor Schluss im vierten Viertel des siebten Spiels der zweiten Runde der NBA-Playoffs. Die Hawks führten die 76ers, den topgesetzten Platz in der Eastern Conference, mit vier Punkten Vorsprung an. Simmons hatte gerade den Ball von Atlantas aufstrebendem Superstar Trae Young weggestoßen, und als er den Diebstahl einsammelte, wurde Simmons von einem anderen Hawk, Kevin Huerter, gefoult. Die Schiedsrichter gaben Simmons zwei Freiwürfe – seinen ersten des Abends, eine bemerkenswerte Leistung der Vermeidung für einen Spieler, der den Ball so oft in den Händen hat wie Simmons und den die Hawks in früheren Spielen ins Visier genommen hatten. Minuten zuvor hatte sich Simmons, als die 76ers mit zwei Rückstand auf den Korb lagen, ins Freie gedreht und dann den Ball gepasst, anstatt zu riskieren, eine Pfeife zu ziehen. Jetzt war er endlich an der Foullinie. Er machte einen der beiden Freiwürfe und erhöhte seine Erfolgsquote für die Serie bei einundsiebzig Versuchen auf historisch schlechte vierunddreißig Prozent.
In den darauffolgenden Minuten, Tagen und Wochen der Anschuldigungen und Spekulationen schien Simmons’ Entscheidung, zu passen, anstatt zu schießen, eine Kluft zwischen ihm und dem Team zu schaffen, die sich vergrößerte, bis sie nicht mehr überbrückt werden konnte. Zunächst spielte der Philadelphia-Superstar Joel Embiid unmittelbar nach dem Spiel darauf an. Dann beging der Trainer des Teams, Doc Rivers, auf die Frage, ob Simmons der Point Guard für ein Meisterschaftsteam sein könnte, die Kardinalsünde der Ehrlichkeit, indem er sagte, er wisse es nicht. (Seitdem hat er sich sehr bemüht, diesen Kommentar zurückzugeben.) Philly-Fans begannen, den Moment, oft im Zorn, einfach als “den Pass” zu bezeichnen. Aber es war nur das auffälligste Beispiel für Simmons’ Schussvermeidung – in der sieben Spiele umfassenden Serie gegen die Hawks hatte Simmons, ein dreimaliger All-Star, nur drei offizielle Fieldgoal-Versuche im vierten Quartal und keine in den letzten drei Spielen.
Simmons ‘Allergie gegen das Schießen ist eine bekannte Erkrankung, seit er 2016 von Philadelphia mit dem ersten Gesamtpick eingezogen wurde würde gut zu Embiid passen, einem blutrünstigen Halbfeldspieler, der oft Verteidiger in die Farbe zieht. Aber es schien kein unüberwindliches Problem zu sein: Giannis Antetokounmpos Mangel an einem zuverlässigen Mittel- oder Tiefschuss hinderte ihn nicht daran, aufeinanderfolgende MVP-Auszeichnungen zu gewinnen. Simmons ist fast zwei Meter groß, hat eine muskulöse Anmut und den Verstand eines Geometers. In der Nähe des Randes kann er unaufhaltsam sein; er passt den Ball nicht so sehr zu, sondern lässt ihn aus seinen Händen fließen und lässt ihn durch die kleinsten Räume zu seinen Mitspielern gleiten. Seine Größe und Beweglichkeit ermöglichen es ihm, jeden Spieler überall auf dem Platz zu verteidigen – er wurde Zweiter bei der diesjährigen Wahl zum Defensive Player of the Year. Er und Embiid hatten während der regulären Saison große Erfolge: Die beiden hatten zusammen auf dem Platz eine Nettobewertung von plus sechzehn, eine der besten aller Paare in der Liga.
Dennoch ist es nicht ideal, wenn Ihr zweitbester Spieler eine Haftung für das späte Spiel ist. Die Hoffnung war immer, dass Simmons zumindest sein Freiwurfschießen verbessern würde, das zu den schlechtesten der Liga zählt. Sicherlich könnte jemand, der die Vision und das Geschick hat, den Ball unter seinem eigenen Korb zu greifen und ihn mit einer fließenden Bewegung in einer fließenden Bewegung einem Teamkollegen unter dem gegenüberliegenden Korb zuzuwerfen, lernen, denselben Ball in einen Korb zu werfen fünfzehn Meter entfernt. Aber es ist nicht passiert. Und seine offensichtliche Angst, Fouls zu ziehen, kann ihn bei seinen Torversuchen weniger effizient machen. Die Website FiveThirtyEight stellte fest, dass Simmons’ Freiwurfrate gesunken war, als er sich mehr auf einen Hakenschuss verließ – ein Schuss, der in vielen Situationen effektiv war, aber möglicherweise die Vorsicht signalisierte, aggressiv zum Reifen zu fahren, wo er gefoult werden könnte. Er kam noch während der Playoffs an die Linie; manchmal schickte ihn die gegnerische Mannschaft absichtlich dorthin. Einige seiner Freiwürfe trafen die Vorderseite der Felge. Viele waren flach. Im fünften Spiel der Serie gegen die Hawks machte er vierzehn Freiwürfe und verfehlte zehn. Die 76ers verloren mit drei. Auf die Frage, was das Problem sei, sagte er, er wisse es nicht.
Eines der vorherrschenden Themen der NBA im letzten Jahrzehnt war die Stärkung der Spieler: Stars üben immer mehr Kontrolle darüber aus, wo und wann sie spielen. Dennoch ist die Situation von Simmons beispiellos. Niemand, der noch so viel Zeit und Geld auf seinem Vertrag hat, hat bisher durchgehalten. Im August flogen Rivers, die Sixers-Führungskräfte Daryl Morey und Elton Brand sowie der Miteigentümer des Teams, Josh Harris, Berichten zufolge nach Los Angeles, um sich mit Simmons zu treffen, um ihn davon zu überzeugen, in dieser Saison für Philadelphia zu spielen. Laut Ringer enthielt ihr Pitch die Andeutung, dass er viele seiner Minuten ohne Embiid in einer Rolle spielt, die der von Antetokounmpo ähnelte: der Mittelpunkt der Offense, umgeben von Schützen.
Simmons lehnte das Spiel offenbar ab. (Am Freitag berichtete ESPN, dass Philadelphia einen Gehaltsscheck in Höhe von acht Millionen Dollar einbehalten würde, der Simmons geschuldet hätte, wenn er zum Trainingslager erschienen wäre.) Trotzdem wurde ich an einen Artikel erinnert, den ich einige Wochen zuvor gelesen hatte die Website TrueHoop, geschrieben von David Thorpe, der nicht nur das Spiel kommentiert, sondern auch als unabhängiger Trainer für einige NBA-Spieler fungiert. Thorpe dachte, dass Simmons dem Spielbuch von Antetokounmpo folgen könnte – wenn er Antetokounmpos Furchtlosigkeit gegenüber dem Angriff auf den Rand übernahm, selbst wenn dies ein Unentschieden bedeutete. Antetokounmpo ist im Allgemeinen auch kein guter Freiwurfschütze; Videos von ihm, in denen er während der Playoffs Luftbälle schoss, gingen viral. Aber Antetokounmpo schien jede Verlegenheit abzuschütteln. Im letzten Spiel der NBA-Finals schoss Antetokounmpo neunzehn Freiwürfe. Er machte siebzehn davon und sein Team, die Milwaukee Bucks, gewann den Titel.
Ich fragte Thorpe, was er normalerweise mit NBA-Spielern mache, die an der Linie kämpften, und suchte seine Hilfe. Er beschrieb mehrere Übungen: Eine sollte sicherstellen, dass die Füße richtig positioniert sind, um den Ball mit der Mitte der Felge auszurichten; eine, die zum Auslösen des Muskelgedächtnisses verwendet wird, wie es Golfer tun, indem sie Phantomschwung nehmen; eine, bei der absichtlich über den Korb hinausgeschossen wird. Er sagte auch, dass er Simmons umarmen würde. Das Erreichen der Freiwurflinie ist ein wesentliches Instrument, um Basketballspiele zu gewinnen, und Simmons muss bereit sein, dorthin zu gelangen, auch wenn er, sagte Thorpe, jeden Freiwurf verpasst. (“Natürlich Du wollen um sie zu machen“, fügte er hinzu.) Spielern sind nur sechs Fouls erlaubt, und das gegnerische Team sollte versuchen, sie zu remis. „In der NBA“, sagte Thorpe, „will niemand ein Foulspiel.“ Nachdem ein Team fünf Fouls in einem Viertel begangen hat, bringt jedes weitere Foul Freiwürfe, egal wo auf dem Platz sie passieren – ein weiterer entscheidender Vorteil für das Foul-drawing-Team. Es gibt großartige Spieler – Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Wilt Chamberlain – die furchtbar von der Foullinie schossen und ihre Teams dennoch zu Titeln führten. Simmons, sagte Thorpe, wird sich „mit dem Vermissen anfreunden müssen“.
Das kann schwer sein. “Ben liebt es, effizient zu sein”, sagte Simmons’ Bruder letztes Jahr gegenüber Jackie MacMullan von ESPN. „Er will den richtigen Zug machen – nicht den falschen Zug – und manchmal ist das ein Hindernis. Sie müssen mit Dingen experimentieren, und manchmal können Sie scheitern. Das Akzeptieren des Scheiterns ist etwas, mit dem Ben sich wohlfühlen muss. Das wird durch schwere Zeiten kommen, Erfahrungen des Verlierens.“ Aber bisher scheint die Erfahrung des Verlierens den gegenteiligen Effekt zu haben: Er scheint das Scheitern eher zu scheuen, als dessen pädagogisches Potenzial zu nutzen. Der neueste Bericht besagt, dass Simmons’ Entscheidung, Philadelphia zu verlassen, von der Überzeugung ausgelöst wurde, dass er mit Embiid nicht erfolgreich sein kann und dass er ein Team braucht, das auf seinen Stärken basiert. (Embiid schniefte als Antwort: „Unsere Teams wurden immer nach seinen Bedürfnissen aufgebaut.“) Aber wo auch immer Simmons landet, wird er die Erfahrung machen müssen, an die Freiwurflinie zu gehen, wo er nur schon mal alleine gewesen.