Für einen Moment sah es so aus, als ob Ben Sheltons größte Stärke ihm zum Verhängnis werden könnte.
Der junge Amerikaner, der in seinem letzten Match Aufschlaggeschwindigkeiten von bis zu 149 Meilen pro Stunde erreichte, schoss am Dienstagabend 12 Asse und verunsicherte Frances Tiafoe immer wieder mit seiner Power.
Aber er schaffte es einfach nicht, seine Aufschläge über zwei entscheidende Tiebreak-Punkte im dritten Satz hinweg durchzuhalten, da aufeinanderfolgende Doppelfehler einen 6:5-Vorsprung in ein 7:6-Loch verwandelten.
Allerdings fand der 20-Jährige nicht zum einzigen Mal an diesem Abend einen Weg, sich zu behaupten, erkämpfte sich einen Tiebreak-Sieg und endete schließlich mit einem überwältigenden Ergebnis von 6:2, 3:6, 7:6(7). 6:2-Sieg.
„Ich denke, das war heute Abend der Schlüssel für mich.“ „Einfach hart zu sein und unerbittlich zu sein und zu wissen, dass ich die Distanz körperlich schaffen kann, egal wie sehr es weh tut“, sagte Shelton nach dem Spiel. „Das war einfach das, woran ich festhielt. ‘
Es war 15 Jahre her, dass zwei schwarze Amerikaner im Arthur Ashe Stadium gegeneinander antraten, bevor Tiafoe und Shelton am Dienstag im Mittelpunkt standen.
Ben Shelton zeigte eine reife Leistung, als er am Dienstag Frances Tiafoe besiegte
Tiafoe fiel im dritten Satz in einem hauchdünnen Tiebreak und verlor schließlich im vierten Satz
Beim letzten Mal, als es zu einem Match dieser Art kam, war der 28-jährige James Blake in fünf Sätzen schneller als der 19-jährige Donald Young, und dieses Mal gab es einen ähnlichen – wenn auch etwas weniger ausgeprägten – Erfahrungsunterschied.
Der 20-jährige Shelton ist seit weniger als einem Jahr auf der ATP-Tour, während der 25-jährige Tiafoe 2015 Profi wurde.
Aber am Dienstag war es Shelton, der in einem für das amerikanische Tennis bedeutenden Abend wie der Veteran aussah.
Bei anderen Spielen dieses Turniers gab es Ablenkungen und Fehlverhalten seitens der Fans, aber nicht an diesem turbulenten Abend in Queens, da ein Publikum, darunter Anna Wintour, Emma Watson und der Rapper Meek Mill, das Ausmaß dieses Treffens voll und ganz zu begreifen schien.
Auch für die Spieler ging der Einsatz nicht verloren, da Tiafoe im ersten Spiel nervös zwei Doppelfehler machte, bevor er sich mit einem Zweikampf erholte und den Aufschlag hielt.
Die nächsten drei Spiele würden diesem Drehbuch folgen, während die Spieler weiterhin ihren Aufschlag hielten, wobei Sheltons Kanone 139 Meilen pro Stunde erreichte, um einen Fehler von Tiafoe in einem Deuce zu erzwingen und den Satz beim Stand von 2:2 auszugleichen.
Dann kam der Durchbruch.
Tiafoe entging im nächsten Spiel zunächst zwei Breakbällen, wobei die Nummer 1 der Welt. 10, also 10 ungezwungene Fehler in halb so vielen Spielen.
Doch nachdem einer von mehreren Drop-Shot-Versuchen im Spiel landete und einen zweiten Breakpoint erzwang, konnte sich Tiafoe von einem dritten Breakversuch nicht mehr erholen.
Der aufgeregte Shelton stieß einen Schrei aus, seine Box vollführte die für die University of Florida typische „Gator Chomp“-Feier (er spielte dort zwei Jahre lang) und der gebürtige Atlantaer war auf dem Weg zu einem Sieg im ersten Satz.
Tiafoe hatte Mühe, mit der überwältigenden Kraft seines Gegners mithalten zu können, aber auch der Neuling zeigte List.
Ein geschickt geschlagener Rückhandsieger, der im siebten Spiel mit 15:30 in Führung ging, zeigte, dass ein Spieler seine Fähigkeiten in Echtzeit beherrscht, und trug dazu bei, seinen Vorsprung mit einem weiteren Break auf 5:2 auszubauen.
Er servierte für den Satz im nächsten Spiel.
Shelton überwältigte Tiafoe an diesem Abend mit seiner Power und schoss zwölf Asse ins Ziel
Tiafoe ist seit 2015 Profispieler, aber Shelton sah am Dienstag wie ein Veteran aus
Zu Beginn des nächsten Satzes geriet Tiafoe beinahe erneut aus den Fugen, als er beim Stand von 1:1 einer Break entging, seinen Aufschlag hielt und die Führung zurückeroberte.
Sheltons Aufschlagstärke hatte seinem Gegner bis zu diesem Zeitpunkt kaum Spielraum für Fehler gelassen, und die Verantwortung lag bei seinem „Bruder“ Tiafoe, wie er ihn Anfang der Woche nannte, zurückzuschlagen.
Er tat dies mit einem Satzstand von 3:2 für sich, zwang einen aufschlagenden Shelton zu seinem schlampigsten Spiel des Abends und überlebte im folgenden Spiel einen weiteren Breakpoint, um eine komfortable 5:2-Satzführung zu erzielen.
Zwei Spiele später war Tiafoe an der Reihe zu feiern, als er ein Ass abfeuerte und sich einen 6:3-Satzsieg sicherte.
Er nickte wiederholt mit dem Kopf, als das Publikum dem Halbfinalisten von 2022 seine Wertschätzung zum Ausdruck brachte.
Obwohl sich beide Spieler im Ashe vom Publikum ernährten, war es Shelton, der für den Rest des Spiels wohlgenährter wirkte.
Es gab kein Shelton-Gegenstück zu den Rufen „Lass uns gehen, Feind“, aber das Publikum schätzte die packenden Momente des Außenseiters und er produzierte letztendlich mehr davon als sein Älterer.
Wenn es im ersten Satz um Sheltons Stärke ging, war der dritte Satz von seiner Widerstandsfähigkeit geprägt, da er und Tiafoe sich in einer wirklich wackeligen Spielphase jeweils dreimal gegenseitig besiegten.
Tiafoe schlug im ersten Spiel des Satzes einen wunderschönen Cross-Court-Rückhandtreffer zum 15:30 – vielleicht sein bester Schuss des Abends –, aber das war letztendlich kein Zeichen für die Zukunft, obwohl die Vorbereitung mit einer Pause begann.
Shelton reagierte sofort im nächsten Spiel mit einem Break – und einem Highlight-Reel, der Cross-Court-Winner –, um die Kontrolle über den Satz zurückzugewinnen und schließlich mit 3:1 in Führung zu gehen, nachdem er seinen Gegner erneut geschlagen hatte.
Nach zwei weiteren Breaks von Tiafoe und einer weiteren Antwort von Shelton hielt jeder Spieler in den letzten vier Spielen zweimal seinen Aufschlag, wobei insbesondere eine Spielwende die Furchtlosigkeit des jungen Shelton zeigte.
Shelton genoss die Energie des Publikums, als er die Nummer 1 der Welt verärgerte. 10 Tiafoe, um weiterzumachen
Tiafoes Lauf endete eine Runde vor seinem Halbfinallauf 2022 in New York
Shelton trifft in der nächsten Runde auf Novak Djokovic, der Einzug ins Finale steht auf dem Spiel
Beim Stand von 4:4 sah sich Shelton nach zwei Doppelfehlern in Folge einem Deuce gegenüber. Auch beim fünften Aufschlag in Folge verfehlte er den nächsten Punkt, hatte aber den Mut, einen zweiten Aufschlag mit 119 Meilen pro Stunde abzufeuern, um einen Siegtreffer zu erzielen und sich eine knappe 5:4-Führung zu verschaffen.
Kurz darauf kam es zu einem epischen, auf den Kopf gestellten Tiebreak, bei dem Shelton trotz einiger großer Fehler letztlich die Nerven behielt.
Der erstmalige Slam-Halbfinalist feuerte zwei Asse in Folge ab und baute sich eine 3:2-Führung aus, bevor er mit 6:5 in Führung lag und eine Chance auf den Aufschlag für den Satz hatte.
Bei seinen nächsten beiden Punkten machte er jedoch einen Doppelfehler und brachte Tiafoe auf den Fahrersitz, bevor er auf der ganzen Linie einen kathartischen Siegtreffer abfeuerte, um die Lage auszugleichen.
Zwei Punkte später gewann er den Satz und ließ es auch im fünften nicht mehr zu.
Shelton hat Tiafoe noch zweimal gebrochen, darunter im ersten Spiel des Satzes, und trifft nun am Freitag im Halbfinale auf Novak Djokovic.
Der 23-fache Slam-Champion wird eine enorme Herausforderung für Shelton darstellen, aber der formstarke Amerikaner blickt optimistisch in sein nächstes Spiel.
„Mit meinem Spielstil ist es ein Vorteil, gegen jemanden zu spielen, der noch nie zuvor gegen mich gespielt hat“, sagte er.
„Ich denke, dass ich einige Dinge auf den Tisch bringen kann, die Sie in Ihrem normalen Spiel, das Sie auf der ATP Tour spielen, vielleicht nicht sehen.“