Ben Helfgott, ein polnischer Jude, der nach seiner Entlassung aus der Nazi-Haft im Jahr 1945 mit einem Skelettgewicht von 80 Pfund Gewichtheber für die Olympischen Spiele in seiner Wahlheimat Großbritannien wurde und sich später einem öffentlichen Leben der Aufklärung und Erinnerung an den Holocaust widmete, ist gestorben am 16. Juni in seinem Haus in London. Er war 93.
Sein Sohn Maurice bestätigte den Tod.
Herr Helfgott wurde durch den Krieg zum Waisen. Seine Mutter und eine seiner Schwestern wurden 1942 in einem Wald erschossen. Sein Vater kam kurz vor seiner eigentlichen Befreiung ums Leben, als er versuchte, einem Todesmarsch zu entkommen.
Mit 15 Jahren, nachdem er drei Nazi-Lager überlebt hatte, war Herr Helfgott einer von 301 überlebenden Kindern, die meisten davon Jungen, die aus Konzentrationslagern befreit und in ein neues Leben eingeführt wurden. Sie wurden im August 1945 vom Central British Fund for German Jewry (heute World Jewish Relief) in den gebirgigen Lake District im Nordwesten Englands geflogen. (Bis 1948 wurden etwa 400 weitere Kinder nach Großbritannien gebracht.)
Die Kinder gingen zur Schule. Sie schwammen und wanderten. Sie schauten Filme. Die Mitglieder der Gruppe, die später einfach „die Jungen“ genannt wurde, bildeten eine Verbindung, die durch die gemeinsamen Erfahrungen eines Lebens entstand, das durch Ghettos, verlauste Baracken, Viehwaggonfahrten in Konzentrationslager, Hunger und Zwangsarbeit unterbrochen wurde.
Sie blieben jahrzehntelang eng verbunden und halfen einander. Einige leben noch.
„Jeder, der uns tagsüber beobachtet hat, hätte nie geglaubt, was wir durchgemacht haben“, sagte Herr Helfgott, als er 2007 für „Desert Island Discs“ interviewt wurde, eine BBC-Radiosendung, in der Gäste gefragt werden, welche Aufnahmen sie sich wünschen würden mit ihnen, wenn sie Schiffbrüchige wären. „Aber als wir schlafen gingen, gab es noch eine andere Geschichte. Dann passierte etwas, denn die meisten von uns lebten immer noch mit dem Trauma. Und ich lebte mit einem schrecklichen Trauma, weil ich ständig an meinen Vater denken musste.“
Im Jahr 1948, nach seinem Umzug nach London, beobachtete der 1,70 Meter große Mr. Helfgott, wie Gewichtheber in einem Park trainierten. Er war fasziniert – und da er offensichtliche Begabung für diesen Sport zeigte, verblüffte er einen von ihnen, indem er eine 180-Pfund-Langhantel über seinen Kopf hob. Bald begann er, drei Abende in der Woche nach der Schule zu trainieren.
Es war der Beginn einer herausragenden Amateurkarriere. Er gewann vier britische Titel im Gewichtheben und dreimal die Goldmedaille in der Leichtgewichtsklasse bei den Maccabiah Games in Israel. Er nahm zweimal an Olympischen Spielen teil.
Bei den Sommerspielen 1956 in Melbourne, Australien, deren Eröffnungsfeier auf seinen 27. Geburtstag fiel, belegte er in seiner Gewichtsklasse den 13. Platz. Vier Jahre später belegte er in Rom den 18. Platz. Bei beiden Olympischen Spielen war er Kapitän der britischen Gewichthebermannschaft.
„Ich hatte das Gefühl, dass ich all das Talent repräsentiere, das wegen des Nazi-Grusels sein Potenzial nicht entfalten konnte“, sagte er 2021 der Londoner Times.
Herr Helfgott wurde 1995 in die International Jewish Sports Hall of Fame aufgenommen.
Ber Helfgott, bekannt als Ben, wurde am 22. November 1929 in Pabianice in Zentralpolen in der Nähe von Lodz geboren und wuchs in Piotrkow auf. Er war eines von drei Kindern von Moshe Helfgott, dem Besitzer einer Getreidemühle, und Sara (Klein) Helfgott, einer Hausfrau.
Als die Deutschen im September 1939 in Polen einmarschierten, bombardierten Bomber Piotrkow und schickten die Helfgotts in die Flucht ins neun Meilen entfernte Sulejow. Dort fiel ein Schwall deutscher Brandbomben auf das Dorf. Häuser – und Menschen – brannten.
„Sie rannten blindlings davon, ebenso wie Katzen, Hunde, Pferde und Kühe, von denen viele in Flammen standen“, sagte Herr Helfgott 2012 der Londoner Times. „Sie rannten wie verrückt, sinnlos und quälend.“
Kurz nachdem die Helfgotts nach Piotrkow zurückgekehrt waren, wurden sie in ein jüdisches Ghetto gezwungen. Ben arbeitete in Glas- und Holzfabriken. Sein Vater schmuggelte Mehl ins Ghetto und verschwand manchmal für ein oder zwei Tage. Ben und seine Mutter drängten ihn, die riskante Aktivität einzustellen, die ihn hätte töten können.
Aber wie Herr Helfgott in „Desert Island Discs“ sagte, sagte sein Vater zu ihnen: „Ich würde gerne sehen, wie lange Sie so reden, wenn Sie nur von Kartoffeln und Salz leben müssen.“
Ende 1944, als seine Mutter und seine Schwester Luisa tot waren, wurden Herr Helfgott und sein Vater nach Buchenwald deportiert. Seine Schwester Mala wurde in das Konzentrationslager Ravensbrück in Deutschland und später nach Bergen-Belsen, ebenfalls in Deutschland, geschickt; sie hat überlebt. Herr Helfgott wurde nach Schlieben, einem Außenlager von Buchenwald, geschickt und ließ seinen Vater zurück, bevor er seine letzten Wochen in Gefangenschaft im Arbeitslager und Ghetto Theresienstadt in der Tschechoslowakei verbrachte.
Drei Monate nach seiner Befreiung begann Herr Helfgott sein neues Leben in Großbritannien.
Während seiner Zeit als Gewichtheber arbeitete er bei Tüten- und Papierunternehmen und als Manager bei Great Universal Stores, einem Einzelhandels- und Versandhandelsunternehmen. Nach dem Ende seiner Wettkampfkarriere Anfang der 1960er Jahre wurde er Partner eines Damensportbekleidungsunternehmens.
1980 ging er in den Ruhestand, um sich auf seine Arbeit im Zusammenhang mit dem Holocaust zu konzentrieren.
Er war langjähriger Vorsitzender der ’45 Aid Society, einer Wohltätigkeitsorganisation, die 1963 von den Boys gegründet wurde, um sich und ihre Familien zu ernähren. Er war Ehrenpräsident des Holocaust Memorial Day Trust, der jedes Jahr am 27. Januar das Gedenken an den Holocaust in Großbritannien leitet. Er war auch Teil der Gruppe, die 2021 eine permanente Holocaust-Ausstellung ins Imperial War Museum in London brachte , sowie aktives Mitglied der Claims Conference, die Entschädigungen für Holocaust-Überlebende sicherstellt.
„Seine klugen Ratschläge basierten immer auf seinem tiefen Glauben an Menschenwürde und Menschenrechte“, heißt es in einer Erklärung der Claims Conference.
Herr Helfgott forderte viele der Jungen auf, ihre Geschichten dem britischen Historiker Martin Gilbert zu erzählen, den er überredete, das 1997 veröffentlichte Buch „Die Jungen: Die unerzählte Geschichte von 732 jungen Überlebenden des Konzentrationslagers“ zu schreiben.
„Sie haben etwas anderes als ältere Überlebende“, sagte Herr Gilbert in diesem Jahr der New York Times. „Die älteren Überlebenden kamen als Einzelpersonen aus den Lagern. Diese Gruppe blieb drei, vier, fünf Jahre zusammen. Es schien ihnen eine Art kollektive Stärke verliehen zu haben. Sie waren nie ohne jemanden, der sie verstand.“
Herr Helfgott, der ebenfalls für diesen Artikel interviewt wurde, sagte: „Wir kamen nackt hierher. Wir haben versucht, eine Familie zu gründen und ihr Lebensfreude zu verleihen.“
Neben seinem Sohn Maurice und seiner Schwester Mala Tribich hinterlässt Herr Helfgott seine Frau Arza (Gordon) Helfgott; zwei weitere Söhne, Michael und Nathan; und neun Enkelkinder.
Herr Helfgott wurde 2018 vom Prinzen von Wales (heute König Karl III.) zum Ritter geschlagen. Der König würdigte ihn in einem Brief, der während der Shiva von Herrn Helfgott vorgelesen wurde.
In dem Brief hieß es unter anderem, dass Herr Helfgott „den Empfang, den ihm dieses Land bereitete, wirklich schätzte – und ich weiß, dass er sich selbst als großen Anglophilen bezeichnete.“ Im Gegenzug leistete er einen wirklich bemerkenswerten Beitrag zum britischen Leben.“