Es gibt einige Regionen und Objekte, die bei Astronomen zu beliebten Zielen werden – oft, weil sie in der Nähe sind (und sich daher leichter beobachten lassen) und weil sie bekannte Beispiele für Objekte wie Sternentstehungsorte oder schwarze Löcher sind. Doch manchmal bergen selbst diese bekannten Objekte Überraschungen. Dies war vor kurzem der Fall, als Beobachtungen des James Webb Space Telescope zeigten, dass ein bestimmter Stern, WL 20S, in der häufig beobachteten WL20-Region gar kein einzelner Stern, sondern tatsächlich ein Sternpaar ist.
„Was wir entdeckt haben, war absolut verrückt“, sagte die Astronomin Mary Barsony in einer Stellungnahme. „Wir kennen das Sternsystem WL20 schon lange. Aber was unsere Aufmerksamkeit erregte, war, dass einer der Sterne im System viel jünger zu sein schien als der Rest. Indem wir MIRI und ALMA zusammen verwendeten, sahen wir tatsächlich, dass dieser EINE Stern aus ZWEI Sternen bestand, die direkt nebeneinander lagen. Jeder dieser Sterne war von einer Scheibe umgeben und jede Scheibe strahlte parallel zur anderen aus.“
Die Beobachtungen wurden mit Webbs MIRI-Instrument und einem Array auf der Erde namens ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) durchgeführt. Die beiden arbeiteten zusammen, während Webb die von den Sternen ausgehenden Materiestrahlen beobachtete und ALMA die sie umgebenden Materiescheiben.
„Die Leistung dieser beiden Teleskope zusammen ist wirklich unglaublich“, sagte ein weiterer Forscher, Mike Ressler vom Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Wenn wir nicht gesehen hätten, dass es sich um zwei Sterne handelt, hätten die ALMA-Ergebnisse vielleicht wie eine einzelne Scheibe mit einer Lücke in der Mitte ausgesehen. Stattdessen haben wir neue Daten über zwei Sterne, die sich eindeutig an einem kritischen Punkt ihres Lebens befinden, an dem die Prozesse, die sie gebildet haben, zum Erliegen kommen.“
Die Materialscheiben um jeden Stern könnten möglicherweise Planeten bilden, während die Jets aus Strömen geladener Teilchen bestehen, die von den Polen jedes Sterns ausgesandt werden. Da die Jets bei den Infrarotwellenlängen sichtbar sind, mit denen Webb arbeitet, und die Scheiben bei ALMAs Radiowellenlängen sichtbar waren, war für diese Entdeckung die Zusammenarbeit der beiden Instrumente erforderlich.
„Es ist erstaunlich, dass uns diese Region noch so viel über den Lebenszyklus von Sternen lehren kann“, sagte Ressler. „Ich bin gespannt, was Webb noch alles enthüllen wird.“
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