Hontzas, Küchenchef und Besitzer von Johnny’s Restaurant in Homewood, Alabama, war einer der fünf Finalisten, die in der Kategorie „Bester Koch: Süden“ nominiert wurden. Doch in den Tagen nach der Auswahl von Hontzas Ende März erhielt die Ethikkommission der Stiftung eine Beschwerde, dass der Koch möglicherweise gegen den Ethikkodex verstoßen habe, den die Beard-Organisation im Rahmen einer Reihe von Änderungen im Jahr 2021 angekündigt hatte, um ihr Engagement zu verstärken soziale Gerechtigkeit sowie Rassen- und Geschlechtergerechtigkeit.
Die Disqualifikation scheint eines der ersten öffentlichen Beispiele für die Durchsetzung des Kodex zu sein. Das Komitee ist eine unabhängige Gruppe, die dem Vorstand der James Beard Foundation Bericht erstattet, die nicht sofort auf Anfragen von The Post nach einem Kommentar reagierte.
„Die Ethikkommission hielt es für höchstwahrscheinlich, dass Sie gegen den Ethikkodex verstoßen haben“, schrieb die Kommission in einem an die Washington Post weitergeleiteten Brief an Honztas. „Nachdem der Governance-Ausschuss des Vorstands die Empfehlung des Ethik-Ausschusses geprüft hatte, wurden Sie für dieses Jahr als nicht anspruchsberechtigt für eine Auszeichnung eingestuft. Darüber hinaus ist es Ihnen untersagt, das Siegel, Logo oder Bild der James Beard Awards zu verwenden und irgendeine Anerkennung im Zusammenhang mit den 2023 Awards zu beanspruchen.“
Hontzas, 51, erzählte der Post, dass er sich im April etwa eine Stunde lang mit einem unabhängigen Ermittler über Zoom zusammengesetzt habe. Der Ermittler befragte ihn zu mehreren mutmaßlichen Vorfällen: Kunden anschreien, weil sie die Haustür nicht geschlossen hatten; schreien, dass die Eismaschine nicht gefüllt sei; das Küchenpersonal anschreien; und ein Vorfall, bei dem ein anonymer Ankläger sagte, Hontzas habe einen Streit mit einem Mitarbeiter gehabt, bei dem „es körperlich ausging“.
Zum Zeitpunkt des Interviews mit dem Ermittler sagte Hontzas, er könne sich an keine Einzelheiten der letzten Anschuldigung erinnern, doch ein paar Wochen später vermutete er, dass es sich möglicherweise um einen Vorfall gehandelt habe, bei dem ein Koch in der Küche ausgeflippt sei. „Vielleicht haben sie darüber gesprochen? Aber es war das Gegenteil von dem, was sie sagten“, sagte Hontzas.
„Was passiert ist, war, dass einer meiner Jungs ausgeflippt ist auf mich, und mein Sous-Chef und ein anderer Mann begleiteten ihn nach draußen“, fügte Hontzas hinzu. „Wir sind alle da rausgegangen und haben es einfach besprochen, und dann hat der Typ noch ein weiteres Jahr für mich gearbeitet.“ Hontzas sagte, niemand habe den Koch berührt und er sei immer noch mit dem Kerl befreundet.
Was die anderen Anschuldigungen angeht, sagt Hontzas, dass es bei Johnny’s im Grunde ein Ritual ist, Kunden wegen der Haustür anzuschreien, eine Interaktion mit einem Zweck (um zu verhindern, dass die heiße Alabama-Luft in den Speisesaal eindringt), aber etwas, das im Geiste eher einem Shtick ähnelt als eine Verschönerung. Was das gelegentliche Anschreien seiner Mitarbeiter angeht, sagt Hontzas: Ja, er kann laut werden. Er sagt, er sei Grieche.
Andere, die Hontzas kennen, sind sich in diesem Punkt einig.
„Er ist ein außerordentlich dramatischer, lautstarker und leidenschaftlicher Grieche. Er verkörpert Ihre verrückte griechische Zeichentrickfigur auf jede erdenkliche Weise“, sagte John Currence, Koch und Gründer von City Grocery in Oxford, Miss. Currence sagt, er sei seit mehr als 30 Jahren mit Hontzas befreundet. Hontzas arbeitete eine Zeit lang für Currence in Oxford und lebte sogar mit ihm zusammen.
„Aber er ist lautstark“, fuhr Currence fort. „Ich mache keine Witze, wenn ich sage, dass 95 Prozent seiner Muskelmasse aus seinem Zwerchfell und seinen Kiefermuskeln besteht. Ich meine, das ist es. Es ist das, was ihn bei allen beliebt macht. Er ist einfach laut.“
Die Reaktion von Currence auf die Disqualifikation seines Freundes war ebenso laut und dramatisch. Er nahm seinen eigenen James Beard Award – für den besten Koch: South im Jahr 2009 – von der Wand und zertrümmerte ihn mit einem Ziegelstein. Anschließend warf er es in den Müll. Er hat ein Foto auf Instagram gepostet.
„Heute bin ich auf eine Weise angewidert, die ich nicht einmal ansatzweise erklären kann, aber es ist längst an der Zeit, diesen Kreislauf wahnsinniger Schuldzuweisungen und Schamgefühle durch willkürliche Anschuldigungen und NICHTS zu durchbrechen, was auch nur annähernd einem ordnungsgemäßen Verfahren entspricht und den Menschen die Anerkennung entzieht, die sie verdienen nichts anderes als die Meinung von jemandem“, sagte der Koch in dem Beitrag.
Currence, 58, wird Ihnen als Erster sagen, dass er altmodisch ist. Er sagte, die Beard-Stiftung sei in ihren Bemühungen um Vielfalt und Inklusion zu weit in die entgegengesetzte Richtung abgedriftet, manchmal auf Kosten verdienter weißer Köche. Ihm wird außerdem vorgeworfen, dass die Stiftung sich mehr um ihr fortschrittliches Image sorge, als dass sie sich tatsächlich darum kümmere, schlechte Schauspieler auszusortieren. Currence gibt zu, dass er in der Branche aufgewachsen ist, als Küchen noch gehärtete Orte waren, wo Stimmen lauter wurden und die Gemüter aufflammten.
„Disziplin gibt es in verschiedenen Formen, und nur weil sie in einer Form vorliegt, die Ihnen auf die eine oder andere Weise Unbehagen bereiten könnte, heißt das nicht, dass sie giftig ist“, sagte Currence. „Es gibt keine allgemeingültige Definition.“
Currence sagte, er habe Hontzas noch nie „in meiner Küche, in seiner Küche oder an einem anderen Ort, an dem ich ihn bei der Arbeit gesehen habe, die Grenze überschritten.“
Eine Food-Autorin, die als Richterin im Beard-Komitee für Köche und Restaurants im Süden tätig ist und sich selbst als Freundin von Hontzas bezeichnet, gab auch zu, dass der Koch manchmal schreit und ihn als „unheilbaren Griechen“ bezeichnet. Aber sie sagte, sie glaube, dass Hontzas „ein Verhalten an den Tag legt, das absolut etwas ist, an dem sich viele Leute schuldig gemacht haben, die in vielen anderen Regionen nominiert sind“.
„Das ist wirklich frustrierend, weil es keine Entschuldigung für sein Verhalten ist. Er sollte auf keinen Fall jemanden in seiner Küche anschreien“, sagte die Richterin, die unter der Bedingung der Anonymität sprach, da ihre Publikation in diesem Jahr für mehrere Beard Awards nominiert ist und sie nicht wollte, dass die Nominierten mit ihren Kommentaren in Verbindung gebracht werden. „Allerdings fühlt es sich so an, als müsste der Süden dafür die Nase vorn haben.“
Todd Price ist ein Essens- und Kulturreporter für den amerikanischen Süden vom USA Today Network. Er ist außerdem Juror im Komitee der Restaurant and Chef Awards 2023. Er trat diese Woche zurück, nachdem er von der Disqualifikation von Hontzas erfahren hatte.
Price sagte, dass ihm als einzigem Komiteemitglied, das den Süden vertritt, „Fragen zu etwas gestellt wurden, von dem ich nicht einmal Kenntnis hatte, und dass er aufgefordert wurde, etwas zu verteidigen, das mir noch nicht einmal erklärt worden war.“ Er sagte, es habe ihn in eine „sehr unangenehme Lage“ gebracht. Er sagte, man habe ihm weder etwas über die Ermittlungen noch über deren Ergebnisse gesagt, selbst als die Telefonanrufe und Textnachrichten anfingen, ihn zu erreichen, nachdem Hontzas‘ Disqualifikation auf AL.com bekannt wurde.
„Ich hielt es für besser, einfach einen Schritt zurückzutreten und deutlich zu machen, dass ich nicht in diesen Prozess verwickelt war, der für mich völlig undurchsichtig war“, fügte Price hinzu.
Price sagte, dass alle Halbfinalisten für die Beard Awards überprüft würden, er sei sich jedoch angesichts der schieren Anzahl der Nominierten auf diesem Niveau nicht sicher, wie tiefgreifend diese Untersuchungen seien. Er war sich nicht sicher, ob die Finalisten vor ihrer Bekanntgabe ein zweites Mal geprüft werden. Aber Tippgeber können sich jederzeit an die Beard Foundation wenden, um eine Beschwerde über einen Kandidaten oder einen Koch einzureichen, der in Betracht gezogen werden könnte.
„Eine glaubwürdige Behauptung eines Verstoßes gegen den Ethikkodex kann einen Teilnehmer, Halbfinalisten oder Nominierten von der Berücksichtigung für einen JBF Award ausschließen“, stellt die Stiftung auf ihrer Website fest.
Hontzas seinerseits sagt, er sei während des Prozesses nur einmal vom Ermittler kontaktiert worden. Er sagte, er habe dem Ermittler gesagt, dass er mit jedem seiner Mitarbeiter sprechen könne. Der Koch sagte, er würde die Zahlen nennen. Hontzas sagte, dass niemand aus seinem Team für die Untersuchung kontaktiert worden sei. Die einzige weitere Mitteilung, die er erhielt, war die E-Mail der Stiftung, die ihn disqualifizierte.
Tatsächlich, sagt Hontzas, seien ihm seine Mitarbeiter über die Jahre hinweg ziemlich treu geblieben. Sein Souschef ist seit fast acht Jahren bei ihm. Seit fünf Jahren arbeiten bei ihm zwei Rezeptionisten, seit mehr als zwei Jahren ein Tellerwäscher. Tatsächlich seien die Leute zurückgekehrt, um für Johnny’s zu arbeiten, sagte der Chefkoch.
„Das hört sich nicht nach einem allzu schrecklichen Ort an, oder?“ er hat gefragt.
Die Beard Restaurant- und Chefkochpreise werden im Rahmen einer Zeremonie am 5. Juni in Chicago bekannt gegeben.