Der schnittige und zähe Rotfuchs der Sierra Nevada, von dem einst angenommen wurde, dass er aus der Bergkette verschwunden ist, die seinen Namen trägt, wurde nahe der östlichen Grenze der Nationalparks Sequoia und Kings Canyon entdeckt.
Die Entdeckung von Wissenschaftlern des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere gibt ihnen Hoffnung, dass sich die Population des kleinen Fleischfressers ausdehnen oder zumindest ein breiteres Verbreitungsgebiet einnehmen könnte als bisher angenommen, was die Überlebenschancen des Fuchses erhöht.
„Es ist wirklich aufregend festzustellen, dass sie nicht nur immer noch hier sind, sondern dass sie an viel mehr Orten sind, als wir ursprünglich dachten“, sagte Julia Lawson, Umweltwissenschaftlerin beim California Department of Fish and Wildlife.
Die staatliche Behörde entdeckte die Kreaturen viermal mit drei Vermessungskameras in der Nähe des Taboose Pass, östlich des John Muir Trail, zwischen 11.400 und 12.000 Fuß Höhe. Die Sichtungen fanden zwischen April und Juni letzten Jahres statt und erweiterten die bekannte Reichweite der Tiere um mehr als 100 Meilen nach Süden.
Mit 8 Pfund ist der Fuchs nicht viel größer als eine Hauskatze. Sein außergewöhnliches Gehör ermöglicht es ihm, kleine Nagetiere zu finden, selbst wenn die Beute von einer Schneeschicht bedeckt ist. Das Fell des Fuchses reicht in der Farbe von Rot bis Granit, mit flauschigem Fell, das einst von Fallenstellern geschätzt wurde, die die Felle verkauften, um sie zu Mänteln und Stolen zu verarbeiten.
Das Jagen und Fangen der Kreaturen dezimierte die Population so weit, dass Wissenschaftler und Naturschützer für einen Großteil des 20. Jahrhunderts glaubten, die Art sei aus der Sierra ausgerottet worden.
Das Fangen wurde 1974 verboten, und der Fuchs wurde 1980 in Kalifornien als bedroht eingestuft. Im Jahr 2021 listete die Bundesregierung die Bevölkerung der Sierra Nevada als gefährdet auf. (Eine ausgeprägte Population von Füchsen in den Kaskaden wurde fortgesetzt.)
Die Entdeckung einer kleinen Population von Füchsen am Sonora Pass im Jahr 2010 machte Naturschützer darauf aufmerksam, dass die Kreaturen immer noch in der Sierra am nördlichen Ende des Yosemite-Nationalparks Fuß fassen konnten.
Seitdem arbeiten Forscher daran, besser zu verstehen, wo die Füchse leben, in der Hoffnung, einen Schutzplan zu entwerfen, um ihre Überlebenschancen zu erhöhen.
Im Jahr 2018 entdeckten ferngesteuerte Kameras Füchse an sechs Stellen innerhalb der Mono Creek-Wasserscheide südöstlich der Stadt Mammoth Lakes. Die Forscher sammelten Kotproben, die auf die Anwesenheit von zwei Weibchen und einem Männchen hindeuteten. Die Proben halfen auch festzustellen, dass das Männchen mehr als 70 Meilen südlich vom Sonora Pass in das Gebiet von Mono Creek gereist war.
Die kalifornische Wildtierbehörde arbeitete an der Studie mit der UC Davis Mammalian Ecology and Conservation Unit, dem California Department of Water Resources, Southern California Edison und Beamten in mehreren Nationalparks und Nationalforsten zusammen.
„Diese neuen Entdeckungen sind sehr persönlich befriedigend und eine echte Belohnung für all die harte Arbeit, die unsere Mitarbeiter geleistet haben“, sagte Brian Hatfield, Biologe für Fische und Wildtiere, Hauptautor der Forschung. „Aus Sicht des Naturschutzes zeigt dies, dass der Rotfuchs der Sierra Nevada weiter verbreitet ist als bisher angenommen.“
Lawson sagte, dass eine breitere Verbreitung „bedeutet, dass sie widerstandsfähiger gegen eine Katastrophe oder Krankheit sind – etwas, das eine Bevölkerung an einem Ort auslöschen könnte. Mit Populationen, die über die gesamte Bergkette verstreut sind, haben Sie eine bessere Chance, dass die Art überlebt.“