Baumtötender Käfer erreicht voraussichtlich die Santa Monica Mountains

Der Baum war tot.

Ron Durbin, der mit einer Gruppe in einen zerklüfteten Canyon in Santa Clarita wanderte, entdeckte schnell Bäume in der Nähe, die mit D-förmigen „Austrittslöchern“ übersät waren, einer tödlichen Visitenkarte.

Dies sei das Werk des Goldflecken-Eichenprachtkäfers gewesen, erklärte Durbin, Leiter der Forstabteilung der Feuerwehr von Los Angeles County. Und die Entdeckung Anfang des Jahres alarmierte diejenigen, die wissen, wozu dieser kleine Käfer fähig ist.

Das Vorkommen der Insekten im East Canyon sowie in den nahegelegenen Rice- und Whitney-Canyons bedeutet, dass sie nur 14 Meilen von den eichenreichen Santa Monica Mountains entfernt sind. Sie wurden kürzlich auch in einem neuen Gebiet des Silverado Canyon im Osten des Orange County entdeckt.

Durbin beschrieb den Goldflecken-Eichenprachtkäfer als „wie Krebs“. Er hat sich seit seiner Entdeckung im Jahr 2008 in San Diego County in ganz Südkalifornien ausgebreitet und dort über 80.000 Bäume vernichtet. „Er hat Metastasen gebildet“, sagte er. „Es ist Stadium vier.“

Eine Koalition aus Feuerwehrleuten, Landverwaltern, lokalen Vertretern und Schädlingsexperten in ganz Südkalifornien versucht mit Hochdruck, den Todesmarsch zu verlangsamen – obwohl sie wissen, dass eine Ausrottung der Plage nicht möglich ist.

Es steht viel auf dem Spiel.

In den Santa Monica Mountains gibt es etwa 600.000 Kalifornische Steineichen. Ihr Absterben würde den Verlust von Schatten, Lebensraum für Wildtiere und Schönheit bedeuten – und birgt erhebliche Brandgefahr.

Am 7. Mai verabschiedete der LA County Board of Supervisors einen Antrag, der die Ausrufung des Notstands und die Finanzierung zusätzlicher Mitarbeiter der Feuerwehr des Countys zur Bekämpfung des Problems prüft. Außerdem fordert er für Ausarbeitung von Regelungen über der Transport von Brennholz, über das sich der Käfer über weite Strecken verbreitet.

„Dieser winzige invasive Schädling ist eine große Bedrohung“, sagte Kathryn Barger, Leiterin des 5. Bezirks und Mitautorin des Antrags, in einer Erklärung. „Ich bin fest davon überzeugt, dass unser Landkreis seine Kräfte einsetzen muss, um unsere majestätischen Eichenwälder proaktiv vor Infektionen und Absterben zu schützen.“

Obwohl der Name des Goldflecken-Eichenprachtkäfers skurril klingt, ist er eigentlich ganz wörtlich zu nehmen. Der weniger als einen halben Zoll große Käfer ist mit sechs goldenen Flecken auf seinem Rücken geschmückt. Larven, die aus Eiern schlüpfen, die auf einer Eiche abgelegt wurden, bohren sich hinein, um das Kambium zu erreichen. Das Kambium ist wie die Blutgefäße eines Baumes, sagte Durbin, und transportiert Wasser und Nährstoffe auf und ab. Das Insekt frisst sich durch die Schicht und der Schaden ist schließlich so groß, als würde man dem Baum eine dauerhafte Aderpresse anlegen.

Ein befallener Baum weist häufig eine schüttere Baumkrone und rote oder schwarze Flecken am Stamm auf, die laut Durbin auf verletzte Stellen hinweisen, an denen der Baum versucht, Insekten herauszudrängen. Das „bestätigende Zeichen“ sind die etwa 1/2 Zoll großen Löcher, durch die sich die erwachsenen Insekten gefressen haben, um herauszukommen und sich zu paaren. Die Löcher sind D-förmig. Wenn ein Baum 25 oder mehr Austrittslöcher hat, ist er wahrscheinlich hinüber, sagte Durbin. Bäume sterben in der Regel innerhalb von drei Jahren nach einem Befall.

Die Insekten befallen ausschließlich Eichen. Im Golden State befallen sie die Kalifornische Schwarzeiche, die Kalifornische Schwarzeiche und die Kalifornische Schwarzeiche.

Der Käfer ist in Arizona heimisch, wo das Ökosystem an ihn angepasst ist und die Baumsterblichkeit im Allgemeinen gering ist. Man geht davon aus, dass er über Brennholz in den San Diego County gelangte. 2012 hatte er sich im Riverside County eingenistet. Zwei Jahre später tauchte er im Orange County auf. 2015 erreichte er dann Green Valley, ein Gebiet östlich von Castaic im Los Angeles County. Sein jüngstes Auftreten in Santa Clarita bedeutet einen Sprung von 20 Meilen nach Süden. Ungefähr fünf Jahre nach seiner Landung in Los Angeles wurde er im San Bernardino County gefunden.

Mittlerweile ist das Virus in den Bergstädten Wrightwood und Idyllwild sowie im Great Park in Irvine präsent. Durbin rechnet damit, dass es bald auch Chatsworth erreichen wird.

Brennholzverkäufer seien „wie Punkte, die diese Plagen miteinander verbinden“, sagte Rebecca Ferdman, politische Direktorin des LA County Chief Sustainability Office. „Es sind tatsächlich nur ein paar Brennholzhändler von den Santa Monica Mountains entfernt.“

Dass der Goldfleck-Eichenprachtkäfer die malerische Küstenbergkette erreichte, wurde in einem 2018 von Durbin erstellten Bericht als „Worst-Case-Szenario für Los Angeles County“ bezeichnet.

Er und andere Bezirksbeamte sind sich einig, dass es passieren wird. Das Ziel ist, Zeit zu gewinnen.

Warum ist das eine so furchterregende Aussicht? Durbin zog einen Vergleich: Green Valley ist die Heimat von etwa 15.000 Kalifornischen Steineichen, und alle Erholungsgebiete, Wildtiere und Lebensräume – zusammen Ökosystemdienstleistungen genannt – haben einen Wert von 449 Millionen Dollar. Die Santa Monica-Berge mit mehr als einer halben Million Bäumen haben einen Wert von 17,9 Milliarden Dollar.

„Eichen sind für die Artenvielfalt der Santa Monica Mountains unverzichtbar und ihre Gesundheit ist etwas, das wir schützen müssen“, sagte Lindsey Horvath, Bezirksrätin von Los Angeles und Mitautorin des jüngsten Antrags, in einer Erklärung. Die meisten Berge liegen in ihrem 3. Bezirk.

Die Ausbreitung dort sei „eher eine Frage des Wann und Wie schnell, [rather] als ob es dort ankommt. Deshalb besteht die Absicht all dieser Aktivitäten darin, die Ausbreitung zu verlangsamen und zu überwachen, sodass wir ihr bereits dann Herr werden, wenn sie eintritt“, sagte Ferdman.

„Denn wir wissen, dass es wahrscheinlich zu einem weitverbreiteten Eichensterben führen wird“, sagte sie. „Das wird verheerende Folgen für das lokale Ökosystem haben. Es besteht Brandgefahr, da tote Bäume an Bauten grenzen. Die Sanierung wird sehr teuer.“

Durch die Verlangsamung der Ausbreitung, so Ferdman, könnten der Landkreis und andere Partner mit der Anpflanzung jüngerer Eichen beginnen, die von den Insekten nicht befallen werden. Dies könnte auch die Entwicklung besserer Behandlungsmethoden ermöglichen.

Die Santa Monica Mountains sind für die Plage vermutlich nicht die Endstation, sondern nur ein verheerender Boxenstopp.

Joelene Tamm, eine Doktorandin der Entomologie-Abteilung der UC Riverside, die den Käfer erforscht, sagte, Forscher hätten Modelle erstellt, wonach er sich über ganz Kalifornien bis nach Oregon ausbreiten könnte.

Ihr geht es darum, den Vormarsch der Krankheit nach Norden in die Sierra Nevada zu verlangsamen, wo die Bäume bereits mit dem Mittelmeer-Eichenprachtkäfer, einem weiteren schädlichen Käfer, und dem plötzlichen Eichensterben zu kämpfen haben, einer Krankheit, die von einem mikroskopisch kleinen Erreger verursacht wird.

„Sie haben bereits alle Hände voll zu tun“, sagte Tamm. „Je mehr Zeit wir haben, um eine Antwort zu finden, desto besser ist es auf lange Sicht.“

Viele der potenziellen Bekämpfungsmethoden stecken noch in den Kinderschuhen, was den Kampf gegen den Käfer erschwert.

Als der Befall in Green Valley zuschlug, war die einzige Option das Fällen der Bäume. Vor etwa einem Jahr begann die Feuerwehr des Los Angeles County, bestimmte Bäume mit einem systemischen Pestizid zu behandeln, das in den Stamm injiziert wird. Durbin nannte die neue Methode „vielversprechend“. Andere Behörden, wie der US Forest Service, hätten ein Kontaktspray verwendet, das auf die Außenseite des Baumes aufgetragen wird, sagte Durbin. Die Behörde habe von der Verwendung des Sprays abgesehen, da sie die Auswirkungen auf die Umwelt untersucht, sagte er.

Zwar würden Pestizide eingesetzt, „wenn die Situation es zulässt, aber das sei immer noch teuer und sehr umstritten“, so Ferdman.

Einige, die gegen den Käfer kämpfen, erkunden andere Optionen.

Die Entdeckung des Insekts im Big Oak Canyon, einem 39 Hektar großen Grundstück im Silverado Canyon, im Januar dieses Jahres „zwang uns in die Knie“, sagt Jodi Levine, Geschäftsführerin der Earthroots Field School, einer gemeinnützigen Organisation, der das Wildnisgebiet gehört.

Der Befall sei erst spät entdeckt worden, sagte Durbin, daher „werden sie dieses Ökosystem dort für lange Zeit verlieren.“

Bis Ende Mai, so Levine, hätten sie fast 160 betroffene Bäume identifiziert – einige davon über 250 Jahre alt. Etwa 29 Hektar des unwegsamen Geländes seien noch nicht untersucht worden.

Als die gemeinnützige Organisation das Ausmaß der misslichen Lage erkannte, machte sich Angst und Dringlichkeit breit. Wenn sie nicht bald handelte, würden die Käfer einen neuen zerstörerischen Lebenszyklus beginnen.

Levine ist jedoch nicht begeistert von den empfohlenen Pestiziden, die ihrer Meinung nach Umweltnachteile mit sich bringen. Das Spray könne Gewässer verunreinigen und sei schädlich für das Leben im Wasser, während das injizierbare Mittel nicht zur Zielgruppe gehörende Arten wie Schmetterlinge und Motten töte, sagte sie.

„Es fühlt sich wirklich wie ein ökologisches Dilemma an, bei dem man sich entweder dafür entscheidet, die Eichen sterben zu lassen oder einen anderen Teil des Waldes zu vergiften“, sagte sie.

Deshalb testen sie eine neue Methode. Einige Bäume im Big Oak Canyon werden mit einem experimentellen, ungiftigen Kalkanstrich behandelt, während andere mit Pestiziden behandelt werden. Stark befallene Bäume müssen gefällt werden. Die Käfer haben inzwischen begonnen, aufzutauchen.

Tamm von der UC Riverside, ebenfalls Stammesmitglied der Squaxin Island, sagte, kontrolliertes Abbrennen sei das einzige derzeit verfügbare Managementinstrument, das auf Landschaftsebene eingesetzt werden könne. Bäume mit Insektiziden zu behandeln sei zeitaufwändig und nicht immer wirksam, sagte sie, und könne nicht bei jedem Baum im Wald durchgeführt werden.

Kontrolliertes Feuer „basiert auf den indigenen Landbewirtschaftungspraktiken des kulturellen Abbrennens, die in Kalifornien seit Tausenden und Abertausenden von Jahren von den Ureinwohnern angewandt werden“, sagte sie, „und es konnte dazu beitragen, den Wald gesund zu erhalten.“

Seit mehreren Jahren arbeitet Tamm mit dem Stamm der Luiseño-Indianer von La Jolla zusammen, um zu erforschen, wie sich die indigenen kulturellen Brandrodungspraktiken zur Bekämpfung des Eichenbohrers nutzen lassen. Einige der vorläufigen Ergebnisse sind vielversprechend. So führte Tamm beispielsweise einen kontrollierten Brandversuch durch, indem er befallene Holzstücke – von denen einige dem Feuer ausgesetzt waren – in Kisten legte und die Käfer einsammelte, die herauskamen. Aus den unbehandelten Stücken kamen etwa 330 Käfer heraus, während 30 aus den verbrannten Stücken kamen.

Ein weiterer Schwerpunkt von Tamm ist die Wärmebehandlung von Brennholz zur Schädlingsbekämpfung. Sie hofft, dass ihre Erkenntnisse einen ersten Schritt zur Umsetzung von Wärmebehandlungsrichtlinien für den Staat darstellen.

Die Lehren aus dem Kampf gegen den Eichenbohrer könnten auf zukünftige Eindringlinge angewendet werden.

Eine Wärmebehandlung von Holz könne beispielsweise auch dabei helfen, den Schwammspinner, die Gefleckte Laternenfliege und den Asiatischen Laubholzbockkäfer fernzuhalten, sagte Tamm.

Ferdman geht davon aus, dass der Klimawandel zu mehr invasiven Schädlingen führen wird, was mehr gesetzgeberische Maßnahmen erforderlich machen würde. Eine neue Realität könnte ein Umdenken in Bezug auf die Reaktionen der Vergangenheit erfordern, wie sie es als überwiegend reaktive Maßnahmen bezeichnete.

„Die Schaffung einer Art proaktiverer Rahmenstruktur, in der die verschiedenen Abteilungen, die sich auf unterschiedliche Weise mit den verschiedenen Facetten invasiver Schädlinge befassen, formalisiert werden könnten, damit sie effizienter mobilisiert werden könnten“, sagte sie. „Ich denke, das ist ein Bedarf, den wir in Zukunft sehen werden.“