Der gemeinnützige Trust for Public Land hat am Freitag den Kauf eines Ölfelds abgeschlossen, das sich auf den Küstenklippen von Newport Beach befindet, und garantiert, dass das Grundstück saniert und als Freifläche erhalten wird.
Das 384 Hektar große Anwesen Banning Ranch, dessen Zukunft im Zentrum eines intensiven jahrzehntelangen Kampfes in Orange County stand, gilt als das letzte Stück unbebauter Küstengrundstücke in Südkalifornien.
Jahrelang hatten Entwickler den mehrere Millionen Dollar teuren Landstrich – mit seinem weiten Blick auf den Pazifischen Ozean – als erstklassigen Standort für Häuser, Einkaufsmöglichkeiten und an einem Punkt als Boutique-Hotel betrachtet. Aber Naturschützer und lokale indigene Führer sahen eine Gelegenheit für seltene Freiflächen in einem Landkreis mit fast 3,2 Millionen Einwohnern.
Ursprünglich die angestammte Heimat der Acjachemen und Tongva, die dieses Land Genga nannten, wurde es nach der westlichen Besiedlung zu einer Rinder- und Schaffarm – und ist seit den 1940er Jahren ein aktives Ölfeld.
Ölquellen, Pipelines und andere Ausrüstung sind noch immer über das Grundstück verstreut, das von einem Maschendrahtzaun umgeben ist, über den sich nicht viele Bewohner hinausgewagt haben. Aber am Freitagmittag wurde der Ölbetrieb offiziell eingestellt, sagte Guillermo Rodriguez, Staatsdirektor des Trust for Public Land.
„Es ist surreal, dass sich nach Jahren der Prüfungen und Wirrungen heute ein fast 400 Hektar großes Grundstück in öffentlicher Hand befindet“, sagte Rodriguez. „Dies ist eine enorme Gelegenheit, die Wiederherstellung von Lebensräumen und Wildtieren in einem städtischen Umfeld zu verbessern.“
Der Trust for Public Land und die Banning Ranch Conservancy arbeiteten jahrelang daran, öffentliche und private Mittel in Höhe von 97 Millionen US-Dollar für den Kauf des Grundstücks von AERA Energy und Cherokee Investment Partners zu sichern.
Ihre Bemühungen wurden durch eine Spende in Höhe von 50 Millionen US-Dollar von den langjährigen Einwohnern von Orange County, Frank und Joan Randall, unterstützt. Das Wildlife Conservation Board, die California Natural Resources Agency, die State Coastal Conservancy und das California Department of Fish and Wildlife stellten ebenfalls Mittel für den Kauf des Landes bereit.
Die Banning Ranch beherbergt etwa 100 Hektar Sümpfe, Wattenmeer und Ufergebüsch sowie 67 Hektar Salbeigebüsch an der Küste, das Lebensraum für empfindliche Arten wie Kanincheneulen, Feengarnelen, Wanderfalken und den bundesweit gefährdeten kalifornischen Mückenfänger bietet.
„Seit mehr als zwei Jahrzehnten ist das Anwesen völlig verfallen“, sagte die Abgeordnete Cottie Petrie-Norris (D-Irvine), die half, die staatliche Finanzierung für den Kauf zu sichern. „Und ich denke, wir stehen kurz davor, daraus ein Juwel zu machen, nicht nur für Orange County, sondern für ganz Südkalifornien.“
Die ehemaligen Eigentümer werden für die Sanierung der Ölförderung auf dem Land verantwortlich sein, ein Prozess, der bis zu drei Jahre dauern kann. Während der Standort saniert wird, planen die Projektmanager, mit der nahe gelegenen Gemeinde zusammenzuarbeiten, um eine Vision für die Zukunft des Grundstücks zu erstellen.
Naturschützer sehen vor, dass es ein öffentlicher Park und ein Naturschutzgebiet werden soll, das den Kaliforniern Zugang zur Küste mit Wanderwegen, Camping- und Picknickplätzen bieten würde. Sie planen auch, den indianischen Stämmen zu huldigen, die Tausende von Jahren auf dem Grundstück gelebt haben.
„Genga nimmt einen besonderen Platz in unseren Herzen ein“, sagte Heidi Lucero, Vorsitzende der Juaneño Band of Mission Indians, Acjachemen Nation, in einer Erklärung. Sie fügte hinzu, dass sie „begeistert sind, die Bedeutung dieses Dorfes mit der Öffentlichkeit teilen zu können“.
Die Erhaltung des Grundstücks als Grünfläche markiert auch einen entscheidenden Meilenstein für die Klimaziele des Staates, die den Schutz von 30 % der kalifornischen Land- und Küstengewässer bis 2030 beinhalten.
Katrina Foley, Supervisorin von Orange County, sagte, der Verkauf „zeigt die Macht der Basisorganisation und was passiert, wenn eine Koalition leidenschaftlicher lokaler Bürgerorganisationen, Anwohner und Gemeindevorsteher zusammenarbeitet, um Freiflächen zu schützen.“