Baize of Glory: Wie Snooker im Laufe der Geschichte überlebte | Bücher | Unterhaltung

Es ist ein Spiel der Subtilität und des Mysteriums – eine langsame Angelegenheit in einer zunehmend schnelllebigen Welt. Der Kritiker Clive James nannte es „Schach mit Bällen“. Und er hatte Recht: Snooker verbindet Tiefe mit der Dynamik des besten Spitzensports. Es entstand aus Billard – einem Spiel, das mindestens bis ins 16. Jahrhundert zurückverfolgt werden kann, ein Ableger von Rasensportarten wie Kegeln und Krocket. Die Schaffung von Indoor-Tischen war möglicherweise ein Versuch, Outdoor-Spiele unter regensicheren Bedingungen zu replizieren.

Billard – und damit auch Snooker – verdanken wir dem unberechenbaren Wetter in Nordeuropa.

Der Grund für den ikonischen grünen Tisch? Es sieht also aus wie ein Stück Gras.

Billard blieb über Jahrhunderte sowohl in England als auch in Frankreich beliebt – es tauchte in den Werken von Edmund Spenser und William Shakespeare auf und wurde von historischen Persönlichkeiten von Mary Queen of Scots bis Louis XI geliebt.

Snooker selbst begann jedoch in den Clubhäusern des Victorian Raj.

Britische Offiziere außerhalb des Dienstes vergnügten sich am Billardtisch mit einer Reihe von Glücksspielen.

Es gab einen „Lebenspool“. Es gab „schwarzes Becken“. Es gab ein Spiel namens „Pyramids“ – bei dem es zufällig um ein vertraut klingendes Dreieck aus 15 Roten ging.

Aber es war Colonel Sir Neville Chamberlain, der in den 1870er Jahren behauptete, diese aufgewertet zu haben, indem er der Mischung andere farbige Kugeln hinzufügte. Zunächst wurden Gelb, Grün, Rosa und Schwarz eingeführt. Braun und Blau kamen später hinzu.

Die neue Formel war sofort beliebt. Alles, was es brauchte, war ein Name.

Kadetten im ersten Jahr wurden lange Zeit als „Neux“ bezeichnet – bald anglisiert zu „Snooks“ oder alternativ „Snookers“.

Am Ende seines Lebens erklärte Chamberlain, wie „Snooker“ – einst ein scherzhafter Begriff für Militärneulinge – zum Namen für das von ihm erfundene Spiel wurde: „Einer unserer Gruppe hat es versäumt, einen farbigen Ball zu lochen, der nahe an a war Ecktasche. Ich rief ihm zu: „Du bist doch ein richtiger Snooker“.

„Ich musste der Firma die Definition des Wortes erklären und um die Gefühle des Übeltäters zu beruhigen, fügte ich hinzu, dass wir alle sozusagen Snooker beim Spiel seien, also wäre es sehr angebracht, das Spiel Snooker zu nennen.

„Der Vorschlag wurde mit Begeisterung angenommen und seitdem heißt das Spiel Snooker.“

Bis zum Ende des Jahrhunderts war es nach England gebracht worden. Die Geschichte des Snookers hatte begonnen. Es blieb jedoch viele Jahre im Dunkeln – verdunkelt von Billard, das als die respektablere Wahl angesehen wurde.

Und niemand konnte ernsthaft mit Joe Davis mithalten, dem viermaligen Billard-Champion, der zum Snooker-Koloss wurde, der in den frühen Jahrzehnten des Spiels alle anderen überragte – er gewann 1927 die erste Weltmeisterschaft und gewann dann weitere 14 Mal, bevor er ungeschlagen in den Ruhestand ging.

In den 1960er Jahren befand sich Snooker in der Flaute. Das Management des Spiels war chaotisch. Nur ein kleiner Pool von Profis spielte. Der Wettbewerb war so spärlich, dass die Weltmeisterschaft mehrere Jahre lang auf ein „Challenge“-Format zwischen nur zwei Spielern umgestellt wurde.

Aber als Snooker um sein Leben kämpfte, suchte die BBC nach Möglichkeiten, die neue Technologie des Farbfernsehens zu fördern.

Der Controller von BBC2, ein gewisser David Attenborough, erkannte, dass Snooker mit Farbe im Kern ideal wäre. Es gab wenig Glauben, dass dieser bescheidene Grundnahrungsmittel der Arbeiterclubs viel Aufregung auslösen würde, aber es war eine Option mit geringem Risiko und niedrigem Budget.

Das Format wäre einfach: ein einzelner Frame zwischen zwei Profis in einem kompakten, halbstündigen Slot. Die Erstaustrahlung erfolgte am 23. Juli 1969.

Es war die Woche der Mondlandungen. Viele bei der BBC vermuteten, Pot Black würde spurlos verblassen.

Trotz geringer Erwartungen lief die erste Folge recht gut. Etwas war im Gange. Pot Black, so schien es, könnte mehr als nur ein effekthascherisches Vehikel für Farbfernseher sein – es könnte sogar ein Hit werden. Und ein Hit war es mit Sicherheit. Der Anstieg der Popularität von Snooker war schwindelerregend.

In den frühen 1980er Jahren war Snooker zur Sportart Nummer eins der Nation geworden. Top-Spieler waren bekannte Namen.

An der Spitze stand Steve Davis – der äußerst engagierte Topfroboter, der das Jahrzehnt mit rücksichtsloser Autorität regierte. Eingeschüchtert von seiner Aura trauriger Konzentration würden andere Spieler einfach zusammenbrechen.

Gegen Davis war es schwer zu glauben. Es war, als würde man gegen Gott selbst spielen. Er wurde zum bestbezahlten Sportler Großbritanniens und war außer Nachrichtensprechern häufiger im Fernsehen als jeder andere.

Um ihn herum befand sich ein Kreis rebellischerer Gestalten, die dem Spiel reichlich Würze und Kanten verliehen. Der gemeißelte Snookerer Tony Knowles brachte die Boulevardzeitungen mit einer Reihe von Sexskandalen zum Leuchten.

Das unberechenbare, trinkfeste Genie Alex Higgins war die charismatischste Kraft des Snookers und elektrisierte das Publikum mit Ausbrüchen hitzköpfiger Brillanz. Wilde Einzelgänger wie Jimmy White und Kirk Stevens stolzierten umher wie tollwütige junge Rockstars.

Und im Herzen des Jahrzehnts wurde das Finale der Weltmeisterschaft 1985 zu etwas mehr als dem größten Moment des Snookers.

Bis heute ist es ein nationaler TV-Schatz geblieben – ein endlos wiederholter Feiertagsgenuss, den man sich nostalgisch mit einem Tablett Pralinen und einem halben Liter Bier ansehen kann.

Mehr als 18 Millionen Zuschauer blieben nach Mitternacht wach, um zu sehen, wie das Spiel – zwischen dem angeblich unbesiegbaren Davis und dem Clown-Brillen-Außenseiter Dennis Taylor – bis zum allerletzten Ball ging. Die nächtliche Anspannung war wie etwas aus einem Traum.

In unsterblichem Filmmaterial verpasste ein totenbleicher Davis einen kniffligen Schnitt, bevor Taylor das Schwarze versenkte und sein Queue hochhielt – und es mit beiden Händen schüttelte wie ein triumphierender Samurai oder ein verwegener Held der Antike.

Ausnahmsweise war das Drehbuch ignoriert worden.

Nicht die unschlagbare Maschine, sondern der leutselige Jedermann hatte sich durchgesetzt.

Man könnte sagen, es gab allen ein Gefühl der Hoffnung. Die 1980er Jahre werden immer noch oft als Snooker-Höhepunkt bezeichnet. Aber bis ins 21. Jahrhundert ist das Spiel ungemein beliebt geblieben.

Das letztjährige Weltmeisterschaftsfinale – wo Ronnie O’Sullivan Geschichte schrieb und Stephen Hendrys Rekord von sieben Weltmeistertiteln einstellte – wurde von 4,5 Millionen Fans auf der BBC verfolgt.

Dies machte es zum beliebtesten Programm im britischen Fernsehen und schlug sowohl Coronation Street als auch EastEnders.

Und die internationale Reichweite von Snooker boomt weiter. Überall auf der Welt wächst ein neues Publikum, von Europa über den Nahen Osten bis nach Südostasien.

In China – wo das Spiel eine riesige Anhängerschaft entwickelt hat – überschreiten die Zuschauerzahlen für Snooker regelmäßig 100 Millionen. Es mag für viele Menschen überraschend sein, dass Snooker in Bezug auf die weltweiten TV-Einschaltquoten als eine der Top-10-Sportarten aufgeführt wurde. Kurz gesagt, Snooker ist riesig. Snooker ist eine große Neuigkeit.

Aber es musste auch seine Dämonen bekämpfen. Es mag das grundlegende Spiel aus Farbe und Licht sein – aber wie ich in Deep Pockets, meinem Buch über dieses magischste aller Spiele, erkunde, ist die umgebende Dunkelheit nie weit entfernt.

Beim Snooker ist es kein Hindernis für den Erfolg, außer Form zu sein.

Theoretisch können Spieler saufen und saufen und trotzdem gewinnen. Selbstzerstörerisches Verhalten ist seit langem Teil der Snooker-Geschichte.

Viele Spieler – darunter einige der größten des Spiels – sind den Versuchungen von Alkohol und Drogen erlegen.

Es ist ein einzigartig brutales Gedankenspiel. Niemand im Sport ist so hilflos wie der Snookerspieler, der auf seinem Stuhl festsitzt und nur zuschauen kann.

Ein Snookerspieler ist eine isolierte Figur, losgelöst vom Rest der Welt. Es kann ein einsames Leben sein. Die individuelle Natur des Spiels bedeutet, dass niemand sonst da ist, um zu helfen. Eine Reihe von Fachleuten hat im Laufe der Jahre mit fragiler psychischer Gesundheit gekämpft.

Geld kann schwer zu bekommen sein. Beim Snooker geht es um alles oder nichts. Ambitionierte Jugendliche haben keine andere Wahl, als schon in jungen Jahren ihr Leben dafür zu opfern.

Ein talentierter Rugbyspieler oder Cricketspieler geht oft zur Universität, bevor er Profi wird – aber für Snooker ist dies keine Option.

Am Ende der Rangliste ist das Preisgeld dünn gesät. Es ist ein harter Weg. Manche haben Mühe, über die Runden zu kommen.

Am dunkelsten ist das Gespenst der Spielmanipulation. Im Laufe der Jahre war dies die größte Bedrohung für die Seele des Snookers. Der berüchtigtste Fall war Stephen Lee, der 2012 wegen einer Reihe von Straftaten für 12 Jahre gesperrt wurde.

Die Behörden gingen mit einer Politik der Nicht-Toleranz durch. Im Dezember 2022 erhob es sich jedoch wieder.

Zehn chinesische Spieler wurden wegen wettbezogener Vorwürfe abrupt suspendiert. Während sich die Weltmeisterschaft 2023 diesen Monat nähert, bleibt ihr Schicksal unentschieden.

Aber eines ist sicher – Snooker wird unabhängig vom Ergebnis überleben. Die Schönheit des Spiels wird jede Herausforderung überdauern.

Snooker besitzt seine eigene einzigartige Poesie.

Die Tabelle selbst hat eine Art mathematische Anmut. Seine Farbfläche ist perfekt – ein Meisterwerk aus Rot, Gelb, Grün, Braun, Blau, Pink und Schwarz in einem friedlichen Grünbad.

Seit mehr als einem halben Jahrhundert wird es in die Häuser der Menschen gebeamt und bietet den Fans eine mitreißende Mischung aus Dramatik
und Entspannung.

Die alten Römer hielten Schreine für die Penaten, Götter des Haushalts und des Herdes – und Snooker ist genau so ein Geist, der die Wohnzimmer der Welt in sein schützendes grünes Licht taucht.

Möge es lange gedeihen.

• Deep Pockets: Snooker And The Meaning Of Life von Brendan Cooper (Constable, £20) wird am Donnerstag veröffentlicht. Für kostenlosen Versand in Großbritannien besuchen Sie expressbookshop.com oder rufen Sie 020 3176 3832 an