LOS ANGELES – Es stimmt, Awol Erizku ist vielleicht am besten für sein glückseliges Foto einer schwangeren Beyoncé bekannt, das 2017 der beliebteste Beitrag in der Geschichte von Instagram war. Und Erizku hat viele andere denkwürdige Bilder von Prominenten aufgenommen, darunter die junge Einweihungsdichterin Amanda Gorman für das Cover von Time und den „Black Panther“-Schauspieler Michael B. Jordan für GQ.
Aber in einem kürzlichen Interview in seinem weitläufigen Studio in der Innenstadt von Los Angeles sagte Erizku, 33 – er trägt Doc-Martin-Stiefel an den Füßen und einen Schlapphut über seinen Dreadlocks, während der äthiopische Pianist Emahoy Tsegué-Maryam Guèbrou auf den Lautsprechern spielte – er überlegt selbst zunächst ein Künstler, der auch in Malerei, Skulptur und Videoinstallation arbeitet.
„Das ist etwas, woran ich festhalte“, sagte er. „Ich bin kein Auftragsfotograf.“
Der Wunsch, Erizkus Werk der breiteren Kunstwelt bekannt zu machen, ist Teil dessen, was den Wunsch von Antwaun Sargent, einem Direktor und Kurator des Gagosian, beflügelte, ihm in der Park Avenue der Galerie einen Raum für eine Ausstellung zu geben, die am 10. März eröffnet wird.
„Awol ist einer der Fotografen in der Black Avantgarde, die sagen, dass Grenzen nicht für die Realitäten oder die Bedingungen gelten, unter denen wir Bilder machen“, sagte Sargent. „Das ist eine erfrischende Perspektive, gerade wenn es um die extrem weiße Geschichte der Fotografie geht.“
„Wie sollen wir als Kunstwelt das ignorieren?“ Sargent fuhr fort. „Sie haben Fotografen in Lagos, London, Johannesburg, New York und Los Angeles, die Bilder machen, die sich einer einfachen Kategorisierung entziehen und die das Verlangen der Schwarzen, die Schönheit der Schwarzen und die Gemeinschaft der Schwarzen betonen. Für mich ist das bedeutsam.“
Erizkus Ausstellung „Memories of a Lost Sphinx“ platziert sechs Leuchtkästen in einem schwarz gestrichenen Innenraum zusammen mit einer Mixed-Media-Skulptur, die die Große Sphinx von Gizeh als eine Mischung aus ägyptischen, griechischen und asiatischen Einflüssen neu interpretiert. Es gibt auch eine goldene, sich drehende Discokugel, „Nofretete – Miles Davis,” in Gestalt der ägyptischen Königin.
„Ich dekonstruiere die mythologischen Komponenten, aus denen die Sphinx besteht“, sagte Erizku. „Es ist mir wichtig, selbstbewusste, kraftvolle, geradezu königliche Bilder von Schwarzen zu schaffen.“
Sargent kennt Erizku, seit er ihn 2014 für das Complex Magazine zu seiner Ausstellung „The Only Way Is Up“ interviewte.
Geboren in Äthiopien und aufgewachsen in der South Bronx – Erizku beschreibt sich selbst als „von den Projekten“ – geriet er in der Junior High School in Schwierigkeiten und sagte: „Kunst war der einzige Ausweg für mich.“
Als Zeichner und Kritzler besuchte er die High School of Art and Design in Manhattan, begann mit medizinischen Illustrationen und schnappte sich eine Kamera bei Cooper Union, wo er 2010 seinen Bachelor-Abschluss in Bildender Kunst erhielt.
In seinem dritten Jahr bei Cooper Union griff Erizku auf Vermeers „Mädchen mit dem Perlenohrring“ zurück und schuf das Foto „Mädchen mit dem Bambusohrring“, auf dem eine schwarze Frau mit einem großen herzförmigen Creolenohrring zu sehen war, das die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich zog (an Ausgabe, die 2017 im Auktionshaus Phillips für 52.500 $ verkauft wurde).
Von dort ging es weiter nach Yale, wo er bei dem Fotografen Gregory Crewdson studierte und 2014 seinen MFA erwarb. Erizku ließ sich besonders von den Arbeiten von Künstlern wie Richard Prince, Jeff Wall, Roe Ethridge, Marcel Duchamp und David Hammons inspirieren – „the diejenigen, die außerhalb der Margen arbeiteten“, sagte er.
Aber schon früh beherrschte er die Welt der sozialen Medien, indem er Instagram als seine Galerie betrachtete und seinen Feed zu festgelegten Zeiten selektiv für die Öffentlichkeit öffnete.
2012 war er in einer Gruppenausstellung der Flag Art Foundation zu sehen und hatte dann zwei Einzelausstellungen in der inzwischen geschlossenen Galerie Hasted Kraeutler in Chelsea, bevor er sich Ben Brown in London und Hongkong anschloss, gefolgt von der Night Gallery in Los Angeles. Er ist derzeit nicht vertreten.
„Das Werk hat einen ästhetischen Reiz – man möchte es sich ansehen“, sagte der Sammler Glenn Fuhrman, Gründer von Flag und langjähriger Unterstützer von Erizkus Werk. „Aber unter der Oberfläche passiert immer noch viel mehr.“
Einige Mitglieder der Kunstwelt sind bereits darauf aufmerksam geworden. Der Public Art Fund zeigte 2017 im Rahmen der Ausstellung „Commercial Break“ Erizkus Arbeiten an Wi-Fi-Kiosken in allen fünf Bezirken.
Im Jahr 2019 nahm die Kuratorin Allison M. Glenn Erizku in ihre Ausstellung „Small Talk“ im Crystal Bridges Museum in Bentonville, Ark, auf. „Die Stärke seiner Praxis besteht darin, dass sie an mehreren Stellen für viele verschiedene Menschen zugänglich ist“, Glenn genannt. „Er verlässt sich auf erkennbare Symbole und verschiebt diese. Das ist Kunstgeschichte. Das war die Arbeit der Malerei.“
Letztes Jahr zeigte der Public Art Fund 13 von Erizkus Fotografien an Bushaltestellen in ganz New York City und Chicago in einer Ausstellung mit dem Titel „New Visions for Iris“, die ein Stillleben zum Thema Masseneinkerkerung und ein Porträt von Michael Brown Sr.
„Er ist Teil eines kunsthistorischen Gesprächs“, sagte Daniel S. Palmer, Kurator des Fonds, „von alten Meistern bis zur zeitgenössischen Bildsprache unserer Gegenwart.“
Die Gagosian-Ausstellung ist bedeutungsvoll, sagte Sargent, zum Teil, weil sie die Vorstellung davon erweitert, was schwarze Kunst in einer Zeit sein kann, in der schwarze Porträts zur Marktwut geworden sind.
„Die Kunstwelt hat die Art und Weise, wie Blackness funktioniert, abgeflacht“, sagte Sargent. „Ausstellungen wie diese zu machen, hilft dabei, über eine Überbetonung der figurativen Malerei hinauszugehen“, obwohl er feststellte, dass figurative Arbeiten gültig sind.
Er fügte hinzu, dass dies eine Möglichkeit sei, ein Gespräch „über einige der modischen Vorstellungen der schwarzen Figur hinaus“ fortzusetzen.
Sargent wies auf die längst überfällige Anerkennung schwarzer Fotografen wie Anthony Barboza sowie Ming Smith und der Kamoinge-Gruppe aus den 1960er Jahren hin, die kürzlich im Whitney vorgestellt wurden. „Wir müssen jede Strategie anwenden, um sicherzustellen, dass unsere Bilder gesehen und geschätzt werden“, sagte er, „denn ehrlich gesagt war es der Kunstwelt egal.“
Die Ausstellung von Erizku im Gagosian Space Park & 75 – einer von der Straße aus sichtbaren Ladenfront – verleiht der Ausstellung eine bedeutende Zugänglichkeit. „Da mehr schwarze Künstler als je zuvor ausstellen, gibt es immer noch ein Problem mit Museen und Galerien, die dieses Publikum anziehen, um die Arbeit von Mitgliedern ihrer Gemeinschaft zu sehen“, sagte er. „In der Kunstwelt gibt es viele Eintrittsbarrieren.“
Erizku integriert oft Wildtiere in seine Bilder – er fotografierte den Hip-Hop-Star Nipsey Hussle mit einem Pferd, Michael B. Jordan mit einem Falken und einem Wolf; Gorman mit einem Vogel (der jetzt in einem Käfig am Fenster in Erizkus Atelier zwitschert). Er sagte, er sei schon früh von der radikalen Aufführung von Joseph Beuys aus dem Jahr 1974 – „Ich mag Amerika und Amerika mag mich“ – inspiriert worden, bei der der deutsche Künstler eine Woche in der Galerie seines Händlers verbrachte, eingezäunt von einem lebenden Kojoten.
Die Kosten für Erizkus Arbeit sind für einen großen Galeristen wie Gagosian am unteren Ende, mit Stücken, die für etwa 40.000 bis 60.000 Dollar verkauft werden. Aber Sargent sagte, es sei entscheidend für Blue-Chip-Galerien, neue Perspektiven zu präsentieren. „Wenn wir ehrlich sagen, dass wir sicherstellen wollen, dass alle Stimmen in der Kunstwelt vertreten sind, müssen wir es ernst meinen, Plattformen für Künstler zu bieten, die auf eine Weise denken, die von den traditionellen Vorstellungen über die Bildgestaltung abweicht, “, sagte Sargent.
Erizku hat die Torwächter teilweise umgangen, da er seit Jahren seine eigenen Shows in den sozialen Medien präsentiert. Sein Hauptinteresse, sagte der Künstler, sei es, schwarze Bilder zu kommunizieren und hervorzuheben, sei es von der Schauspielerin Viola Davis, afrikanischen Masken, Nagelstudiohänden, äthiopischen Sexarbeiterinnen oder dem Basketballspieler Kevin Durant.
„Ich möchte für die schwarze Vorstellungskraft in Erinnerung bleiben“, sagte Erizku, „um die Grenzen der schwarzen Kunst zu erweitern.“
Awol Erizku: Erinnerungen an eine verlorene Sphinx
10. März bis 16. April, Gagosian Park & 75, 821 Park Avenue, Manhattan. 212-796-1228; gagosian.com.