Chollet wurde im vergangenen Jahr vom Weißen Haus zum obersten politischen Beamten des Pentagons ernannt. Seine Nominierung geriet jedoch ins Stocken im parteipolitischen Gezerre des Senats. Dort hatten die Republikaner Einwände gegen die Politik des Pentagons erhoben, die die Erstattung von Reisekosten für Militärangehörige im Zusammenhang mit der reproduktiven Gesundheitsfürsorge, einschließlich Abtreibungen, und anderen Maßnahmen der Regierung genehmigt.
In einer Erklärung sagte Austin, er sei Chollet dankbar, „dass er diese Schlüsselaufgabe in einem so wichtigen Moment übernommen hat“.
Blinken beschrieb Chollet in Baseball-Begriffen und nannte ihn ein „typischer Spieler mit allen fünf Werkzeugen“, dessen Lebenslauf, darunter hochrangige Positionen im Pentagon und im Nationalen Sicherheitsrat während der Obama-Regierung, zu „einer Breite an Erfahrung beigetragen hat, auf die sich der Rest von uns tagtäglich verlässt.“
Blinken ernennt Tom Sullivan, einen weiteren seiner Topberater, zum Berater des Außenministeriums, eine hochrangige Position, die nicht der Zustimmung des Senats bedarf. Sullivan, der Bruder des nationalen Sicherheitsberaters Jake Sullivan, wird auch seine derzeitige Position als stellvertretender Stabschef für Politik behalten.
Chollet kehrt vier Monate vor den Präsidentschaftswahlen 2024 ins Pentagon zurück. Biden steht ein knappes Rennen bevor, das den ehemaligen Präsidenten Trump für eine zweite Amtszeit ins Weiße Haus führen und möglicherweise eine Reihe wichtiger Regierungspolitiken zum Scheitern bringen könnte. Der ehemalige Präsident hat einige der wichtigsten Verteidigungs- und nationalen Sicherheitsinitiativen der Regierung in Frage gestellt, darunter ihre milliardenschweren Bemühungen, der Ukraine bei der Abwehr Russlands zu helfen.
Ein hochrangiger Regierungsbeamter räumte ein, dass ein Hauptaugenmerk der nationalen Sicherheitsbehörden in den kommenden Monaten auf dem Versuch liegen werde, wichtige Prioritäten „trumpsicher“ zu machen. Im Pentagon wird dies wahrscheinlich die Übergabe einiger Initiativen an multilaterale Kontrolle beinhalten, zum Beispiel die Einbettung einer von den USA geführten Forum, das Austin nach der russischen Invasion im Jahr 2022 ins Leben rief, um monatlich Verteidigungsführer zusammenzubringen und Waffenspenden an die Ukraine zu koordinieren.
Austin, ein ehemaliger Armeegeneral, und sein innerer Kreis gerieten unter intensive Beobachtung, nachdem Anfang des Jahres bekannt wurde, dass er auf der Intensivstation eines Krankenhauses lag. ohne das Weiße Haus oder die Öffentlichkeit mehrere Tage lang zu informieren. Austin entschuldigte sich später für seine Geheimhaltung im Zusammenhang mit dem Vorfall; Magsamen wurde auch von den Republikanern im Kongress kritisiert.
Jeremy Bash, der Stabschef von Leon Panetta während dessen Amtszeit als Verteidigungsminister war, zitierte eine Beschreibung von Robert Gates, einem anderen ehemaligen Pentagon-Chef. Gates hatte gesagt, der Posten des Verteidigungsministers bestehe eigentlich aus zwei Aufgaben: dem des Kriegsministers und dem des Pentagon-Ministers – der ausgedehnten Militärbürokratie, die Dutzende verschiedener Behörden umfasst und über ein Jahresbudget von über 800 Milliarden Dollar verfügt.
„Der Stabschef muss dem Außenminister in beiden Fragen als Berater zur Seite stehen. Er meint damit die Frage, wie die Streitkräfte der Vereinigten Staaten eingesetzt werden, um Konflikte zu verhindern und Kriege zu gewinnen, aber auch, wie wir schnell die Fähigkeiten bereitstellen können, die für die Kriegsführung im 21. Jahrhundert notwendig sein werden“, sagte er.
Chollet war zuvor als Berater für das Beratungsunternehmen Beacon Global Strategies tätig, das Bash mitleitet.
Chollet sagte in einem Interview, er erwarte, dass sich das Pentagon in den kommenden Monaten auf folgende Prioritäten konzentrieren werde: Dazu gehören die Unterstützung der Ukraine dabei, sich so effektiv wie möglich gegen Russland zu positionieren, die Stärkung der Position des US-Militärs im Indo-Pazifik-Raum und die Unterstützung des Verbündeten Israel bei gleichzeitigem Versuch, einen regionalen Krieg im Nahen Osten zu verhindern.
Er sagte, die Unsicherheit darüber, was nach den Wahlen im November passieren würde, dürfe das Ministerium nicht davon abhalten, langfristige Ziele zu verfolgen. „Wir werden keine Annahmen darüber treffen, was kommen wird, sondern einfach hart dafür arbeiten, die erste Amtszeit mit der nationalen Verteidigungsstrategie als Leitstern zu beenden und dann von dort aus weiterzumachen“, sagte er.
Chollet begann seine Karriere in Washington, wo er dem ehemaligen Außenminister und Stabschef des Weißen Hauses James Baker III beim Schreiben seiner Memoiren half. Er sagte, Baker habe immer gesagt: „Das wichtigste Wort im Titel ‚Stabschef‘ sei ‚Stab‘.“
„Sie wollen vor allem Ihrem Chef dienen“, sagte Chollet. „Sie wollen auch die Person sein, die dafür sorgt, dass unter dem Chef alles besser läuft.“
Als Berater Blinkens spielte Chollet eine führende Rolle bei der Reaktion der Regierung auf den Konflikt in Gaza und begleitete den Spitzendiplomaten auf Reisen durch den Nahen Osten. Zusammen mit Barbara Leaf, eine hochrangige Diplomatin für den Nahen Osten, spielte eine führende Rolle bei der Ausarbeitung eines Vorschlags – den viele externe Experten als unwahrscheinlich ansehen –, der Gaza nach dem Ende der Kämpfe stabilisieren, einen palästinensisch-israelischen Friedensprozess vorantreiben und die Beziehungen zwischen Israel und Saudi-Arabien normalisieren würde. Er hat auch eng mit dem hochrangigen Beamten des Weißen Hauses, Brett McGurk, an einem vorgeschlagenen US-saudischen Verteidigungspakt zusammengearbeitet.
Ein israelischer Politiker verwies auf Chollets Rolle bei der Milderung der enormen Spannungen, die durch den Gaza-Konflikt zwischen Washington und der Regierung von Ministerpräsident Benjamin Netanjahu entstanden sind.
„Wir sprechen von einer sehr heiklen Phase“, sagte ein israelischer Beamter. „Es gab Probleme, die wir zwischen den beiden Regierungen klären mussten, und Derek hat maßgeblich dazu beigetragen, die Differenzen zu überbrücken.“
Offizielle Stellen sagten, dass Chollets Nominierung zum Pentagon-Politikzaren nicht zurückgezogen werde, wenn er die Rolle des Stabschefs übernimmt, obwohl die Wahrscheinlichkeit gering ist, dass dies in den kommenden Monaten noch geschehen wird. Mehrere republikanische Senatoren haben angekündigt, Chollet wegen der Abtreibungspolitik des Pentagons zu bekämpfen. Der republikanische Vorsitzende des Ausschusses für auswärtige Angelegenheiten des Repräsentantenhauses forderte die Senatoren unterdessen auf, Chollet wegen seiner Rolle beim Abzug der Biden-Regierung aus Afghanistan im Jahr 2021 zu bekämpfen.
John Kirby, Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats des Weißen Hauses, forderte den Senat auf, Chollet zu bestätigen, und wies darauf hin, dass zwei wichtige Partner der USA, Israel und die Ukraine, in aktive Konflikte verwickelt seien.
„Dies ist genau die Zeit, in der man einen vom Senat bestätigten Staatssekretär für Politik braucht“, sagte er. „Es ist ein Glücksfall, dass er ins Pentagon gehen und dort als Stabschef Unterstützung leisten kann, aber das ist nicht dasselbe.“
Sullivan, der Chollet im Außenministerium ersetzt, ist seit 2021 eine ständige Präsenz an der Seite Blinkens. Seit dem Ausbruch des Gaza-Konflikts im vergangenen Herbst liegt ein Hauptaugenmerk von Blinkens Spitzenteam darauf, Bedrohungen für Israel zu entschärfen und die Bedingungen für die Palästinenser zu verbessern.
Blinken sagte, Sullivan sei „bei Treffen mit Staatschefs, Außenministern und anderen führenden Persönlichkeiten der Welt an meiner Seite gewesen, als wir unsere Allianzen und Partnerschaften neu aufbauten, der russischen Aggression gegen die Ukraine entgegentraten, unsere Beziehungen zu China stabilisierten, während wir für amerikanische Interessen eintraten, und daran arbeiteten, dauerhaften Frieden, Sicherheit und Stabilität im Nahen Osten aufzubauen.“