Ausbeutung, Vergeltung, alarmierende Bedingungen auf Pilzfarmen

SUNNYWIDE, Washington –

Es gab Gerüchte, dass die überwiegend weiblichen Arbeitskräfte auf der Pilzfarm in Sunnyside, Washington, durch Männer ersetzt würden, aber Isela Cabrera versuchte, den Kopf gesenkt zu halten und ihren Job zu behalten.

Dann wurden die stündlichen Quoten für das Pilzesammeln erhöht. Frauen, mit denen sie zusammenarbeitete, wurden kritisiert oder entlassen. Kollegen wurden bestraft oder entlassen, weil sie sich krank meldeten oder sich weigerten, 12-Stunden-Schichten zu arbeiten, weil sie Kinder zu Hause hatten.

Es dauerte nicht lange, bis neue Arbeitskräfte, meist Männer, in Transportern auf die Farm gebracht wurden und die entlassenen Frauen ersetzten. Einige der neuen Pflücker sahen aus, als wären sie nicht älter als 15 Jahre, sagten mehrere aktuelle und ehemalige Arbeiter auf der Farm gegenüber The Times.

„Nach und nach werden sie die örtlichen Arbeiter los“, sagte Cabrera, die befürchtete, dass ihr Job, den sie mehr als zwei Jahre lang hatte, gefährdet sei. „Sie haben Leute gefeuert, ohne etwas zu sagen, sie sind einfach weg.“

Ostrom Mushroom Farms erklärte sich im Mai bereit, eine Geldstrafe von 3,4 Millionen US-Dollar zu zahlen, um eine Klage der Washingtoner Generalstaatsanwaltschaft beizulegen, die dem Unternehmen vorwarf, seine Mitarbeiter zu diskriminieren, indem es seine überwiegend weibliche Belegschaft durch männliche Gastarbeiter ersetzte, die über das Land ins Land gebracht wurden Bundesvorübergehendes Landwirtschaftsprogramm H-2A.

Das Programm soll Unternehmen dabei helfen, ausländische Arbeitskräfte zu finden, wenn einheimische Arbeitskräfte nicht in der Lage oder nicht bereit sind, die Arbeit zu erledigen. Doch Staatsanwälte und Arbeitnehmer sagen, das Unternehmen habe versucht, einheimische Mitarbeiter durch ausländische Arbeitskräfte zu ersetzen, die weniger bezahlt werden könnten und bereit seien, längere Arbeitszeiten zu leisten.

Die Vorwürfe von Vergeltungsmaßnahmen und Arbeitnehmerdiskriminierung tauchten erst auf, nachdem Arbeiter versucht hatten, eine Gewerkschaft zu gründen, ebenso wie auf einer anderen Pilzfarm in Half Moon Bay, Kalifornien, gefährliche Arbeits- und Lebensbedingungen entdeckt wurden, nachdem ein verärgerter Arbeiter sieben Menschen getötet hatte.

Befürworter sagen, die Bedingungen in den Pilzfarmen in Sunnyside und Half Moon Bay verdeutlichen, dass Diskriminierung und illegale Arbeitsbedingungen in der Branche oft nicht gemeldet werden, weil Arbeiter – die nur über wenige Ressourcen oder Fürsprecher verfügen – aus Angst vor einer Entlassung Angst haben, sich zu äußern.

„Es hat eine Schießerei gebraucht, bis sich in Half Moon Bay etwas durchgesetzt hat“, sagte Antonio De Loera-Brust, Sprecher der United Farm Workers Union, die sich für die gewerkschaftliche Organisierung der Sunnyside-Farmen einsetzte. „Es bedurfte einer umfangreichen Organisationskampagne und Aktionen von Arbeitern, um in Ostrom ans Licht zu kommen, was einen zum Nachdenken anregt: Wo sind die Orte, an denen so etwas geschieht, ohne dass es jemand weiß?“

Ostrom verkaufte die Farm mitten im Rechtsstreit an Windmill Farms, aber Beamte sagten, dass die im Vergleich erzielten Bedingungen auch für die neuen Eigentümer gelten würden.

Tage bevor der Washingtoner Generalstaatsanwalt den Vergleich bekannt gab, gaben Ermittler in Dokumenten bekannt, die der Times vorliegen, dass auch eine bundesstaatliche Untersuchung zu Vorwürfen des Lohndiebstahls, Verstößen gegen das H-2A-Programm und Kinderarbeitsgesetzen auf der Farm im Gange sei. Es war nicht klar, was die Bundesuntersuchung veranlasste, aber Gewerkschaftsorganisatoren sagen, dass sie seit Monaten ein solches Eingreifen fordern.

Beamte von Ostrom Mushroom Farms und Windmill Farms antworteten nicht auf Fragen zur Beilegung der Klage und zur laufenden Untersuchung.

Obwohl Minderjährige nach Angaben des Washington State Department of Labour & Industries auf Farmen arbeiten dürfen, ist die Arbeit für 14- oder 15-Jährige in der Schulwoche auf drei Stunden am Tag und 21 Stunden pro Woche beschränkt. Den 16- und 17-Jährigen stehen vier Stunden pro Tag und 28 Stunden pro Woche zur Verfügung.

Mehrere ehemalige und aktuelle Arbeiter auf dem Bauernhof sagten, dass diejenigen, die minderjährig zu sein schienen, diese täglichen Arbeitsgrenzen leicht überschritten hätten.

Ein ehemaliger Arbeiter, der aus Angst vor Abschiebung anonym bleiben wollte, erzählte der Times, er sei mit 17 Jahren als Lohnunternehmer auf die Farm gebracht worden. Er glaubt, dass er als H-2A-Arbeiter angekommen sei, sagte aber, er sei sich nicht sicher, weil Er kann nicht lesen und sagt, sein Papierkram sei von dem Personalvermittler erledigt worden, der ihn zur Arbeit nach Washington gebracht habe.

Er kam mit einem Arbeitsvisum in die USA, schuldete aber etwa 10.000 US-Dollar bei der Firma, die ihm bei der Abwicklung seines Papierkrams und des Transports behilflich war, sagte er.

In Mexiko gebe es für ihn keine Arbeit, sagte er, und seine Familie brauche die Hilfe. Auf dem Bauernhof habe er regelmäßig bis zu 15 Stunden am Tag gearbeitet, sagte er.

„Wegen meiner Familie musste ich arbeiten“, sagte er. „Ich bin gegangen, um voranzukommen, weil dort kein Geld war.“

Als Arbeiter über die Arbeitsbedingungen sprachen, sagte Washington Atty. General Bob Ferguson sagte auf einer Pressekonferenz, die Manager der Farmen hätten Vergeltungsmaßnahmen ergriffen, ihre Arbeitsplätze bedroht und mindestens einmal einen Arbeiter angegriffen.

Die Maßnahmen des Unternehmens, sagte Ferguson, seien gewesen „kalkulierte, systemische Diskriminierung“ beabsichtigte, „weibliche und in Washington ansässige Mitarbeiter zu verdrängen“.

Fast zwei Monate nach der Einigung im Rechtsstreit sagen aktuelle und ehemalige Arbeiter auf der Farm, dass ihre Arbeitsplätze immer noch gefährdet seien. Nach wie vor besteht die Gefahr von Vergeltungsmaßnahmen, und viele befürchten, durch ausländische Arbeitskräfte ersetzt zu werden, die weiterhin als Vertragsarbeiter auf die Farm getrieben werden. Die Arbeitnehmer stimmten im September 2022 für die Gewerkschaftsbildung, das Unternehmen hat die Gewerkschaft jedoch nicht anerkannt.

Staatliche und bundesstaatliche Untersuchungen der 43 Hektar großen Farm in Sunnyside haben einige der Behauptungen der Arbeiter bestätigt.

Am Donnerstag gab die Lohn- und Stundenabteilung des US-Arbeitsministeriums bekannt, dass die Ostrom-Pilzfarmen Wanderarbeitern nicht den erforderlichen Lohn zahlten und ihnen keine Kochmöglichkeiten zur Verfügung stellten, was gegen spezifische Anforderungen des H-2A-Visumprogramms verstieß.

Ostrom-Farmen versäumten es außerdem, Inspektionen von Arbeiterunterkünften durchzuführen und die erforderlichen Lohnabrechnungen nicht einzuhalten, teilte die Bundesbehörde mit.

Nach Angaben der Agentur wurde festgestellt, dass ein Wanderarbeiter einem Personalvermittler 10.000 US-Dollar für ein Visum gezahlt hatte, ein weiterer Verstoß gegen das H-2A-Programm.

Nach Angaben der Behörde forderte das Arbeitsministerium 59.850 US-Dollar an ausstehenden Löhnen von 62 Arbeitnehmern zurück und verhängte Strafen in Höhe von 74.642 US-Dollar für die Verstöße.

„Arbeitgeber, die am H-2A-Gastarbeiterprogramm teilnehmen, müssen sicherstellen, dass sie den Anforderungen entsprechende Unterkünfte zur Verfügung stellen, dass die Unterkünfte hygienisch sind, dass die zur Beförderung von Arbeitnehmern verwendeten Fahrzeuge sicher sind und dass die Arbeitnehmer für alle Arbeitsstunden korrekt bezahlt werden“, sagte Thomas Silva , Bezirksdirektor der Lohn- und Stundenabteilung des Arbeitsministeriums. „Unser Land ist auf Arbeitskräfte aus der Agrarindustrie angewiesen, um unsere Familien zu ernähren, und wir setzen uns dafür ein, dass bestimmte Arbeitgeber in der Branche ihrer gesetzlichen Verantwortung nachkommen.“

Seit die Klage beigelegt wurde, sagten UFW-Vertreter, dass 13 weitere örtliche Arbeiter von der Farm entlassen wurden, darunter drei, die dem Organisationskomitee der Gewerkschaft angehörten. Vier weitere verließen das Unternehmen aus eigenem Antrieb, nannten jedoch Vergeltungsmaßnahmen als Grund für ihren Rückzug.

In einem Schreiben des US-Arbeitsministeriums vom 11. Mai wird darum gebeten, dass jedem, der seit dem 22. August 2021 auf der Farm gearbeitet hat, vom Ministerium für Heimatschutz ein „ermessensrechtlicher Ermessensspielraum“ eingeräumt wird – was bedeutet, dass er nicht in die Einwanderungsbehörde aufgenommen wird Verfahren abzuschieben, damit sie für die Mitarbeit bei den Ermittlungen zur Verfügung stehen könnten.

„Die Untersuchung wird feststellen, ob Ostrom Mushroom Farms, LLC die Verpflichtungen des H-2A-Programms, den Mindestlohn, die Kinderarbeit und die Vergütungsanforderungen für Überstunden eingehalten hat“, heißt es in dem Brief.

Arbeitsorganisatoren sagen, die Arbeiter seien in einer prekären Lage, ähnlich wie andere Feldarbeiter im ganzen Land. Arbeitnehmer sind bestrebt, ihre Arbeitsbedingungen zu verbessern, haben jedoch Angst, dass ihre Meinungsäußerung sie ihren Lebensunterhalt kosten könnte.

Laut UFW-Beamten sei es in der Branche üblich, ausländische Arbeitnehmer gegen einheimische Arbeitnehmer auszuspielen und schutzbedürftige Arbeitnehmer auszubeuten, und vieles davon werde nie öffentlich geprüft.

„Ich bin sicher, dass es noch andere Orte gibt, an denen dies geschieht, von denen wir nichts wissen“, sagte De Loera-Brust.

In Half Moon Bay wurde festgestellt, dass Arbeiter in Häusern lebten, die nicht von örtlichen oder staatlichen Beamten genehmigt oder inspiziert worden waren. Bilder zeigten Strukturen mit Kunststoffwändeunfertige Böden und Propantanks, die zum Kochen im Freien verwendet werden.

Arbeiter in Colorado sagten, dass eine Pilzfarm, auf der sie beschäftigt waren, plötzlich geschlossen wurde und ihnen Tausende an unbezahlten Löhnen schuldeten. Sie behaupteten auch, dass man einigen Arbeitnehmern, die aufgrund unsicherer Arbeitsbedingungen Verletzungen erlitten hatten, damit gedroht habe, die Einwanderungsbehörden anzurufen, wenn sie sich beschwerten, berichtete die Colorado Sun.

UFW-Beamte sagen, dass die Probleme nicht auf die Pilzindustrie beschränkt sind. Im November 2021 wurden vom US-Justizministerium zwei Dutzend Personen im Rahmen der sogenannten „Operation Blooming Onion“ angeklagt, einer mehrjährigen Untersuchung zu Vorwürfen, wonach Arbeiter aus Mexiko und Mittelamerika in unhygienischen, umzäunten Lagern festgehalten worden seien. wurden unterbezahlt und mit vorgehaltener Waffe bedroht, auf Farmen in Georgia zu arbeiten. Beamte behaupteten, die Angeklagten hätten das H-2A-Visumprogramm betrügerisch genutzt. Beamte bezeichneten die Bedingungen, unter denen Arbeiter vergewaltigt, verkauft und an andere Verschwörer verkauft wurden, als „moderne Sklaverei“.

„Diese Tragödien passieren überall“, sagte Teresa Romero, Präsidentin der UFW. „Es sind einfach nur Pilze, über die wir reden, aber es passiert überall, es passiert in jeder Branche.“

Selbst wenn Unternehmen ein Fehlverhalten feststellen, seien die Strafen oft nicht schwerwiegend genug, um eine Veränderung herbeizuführen, sagte Romero.

In Half Moon Bay wurden die beiden Pilzfarmen wegen Dutzender Verstöße mit Geldstrafen belegt, unter anderem weil sie nicht vorhatten, Mitarbeiter im Notfall zu benachrichtigen, wie es bei einem aktiven Schützen der Fall war, und weil sie keine Sicherheitsschulungen durchgeführt hatten.

Concord Farms, zitiert für 19 VerstößeLaut Cal/OSHA wurde eine Geldstrafe von 51.770 US-Dollar verhängt. California Terra Garden wurde mit einer Geldstrafe von 113.800 US-Dollar belegt 22 Verstöße.

Den Aufzeichnungen zufolge wurden den Farmen jeweils 400 US-Dollar für die Unterbringung von Arbeitern in illegalen Wohnverhältnissen berechnet.

Die Durchsetzung von Arbeitnehmerschutzgesetzen kann lax sein und Arbeitnehmer, die von der Arbeit abhängig sind, laufen Gefahr, ihren Lebensunterhalt zu verlieren, wenn sie sich melden, sagte sie.

„Die Gesetze in den Büchern sind nicht die Gesetze auf dem Feld“, sagte Romero.

Trotz der Einigung über 3,4 Millionen US-Dollar mit Ostrom Mushroom Farms sagen Arbeiter, dass sie immer noch Angst haben, ihren Arbeitsplatz zu verlieren, wenn sie sich zu Wort melden.

Maria Toscano, 30, hat im Juni 2022 ihren Job bei Ostrom Farms gekündigt, ist aber immer noch Mitglied des Gewerkschaftsorganisationskomitees. Sie blieb engagiert, sagte sie, weil sie gesehen habe, wie Frauen entlassen wurden, weil sie sich weigerten, lange Stunden zu arbeiten, während die Kinder zu Hause warteten.

„Sie sagen, es liegt daran, dass wir Kinder haben, weil wir Termine haben“, sagte sie. „Wir haben also kein Recht auf einen Job, nur weil wir Mütter sind?“

Ohne im Voraus zu wissen, wann sie nach Hause gehen könnten, sagte Toscano, sei es für Mütter wie sie schwierig, Arzttermine für ihre Kinder im Voraus zu planen oder zu wissen, wann sie bis spät in die Nacht jemanden brauchen würde, der auf ihre Kinder aufpasst.

Sie arbeite immer noch als Pflückerin auf einem nahegelegenen Bauernhof, sagte sie. Die Arbeit ist nicht so zuverlässig und die Bezahlung ist geringer.

„Aber sie behandeln mich besser“, sagte sie.

Ein aktueller Windmill-Mitarbeiter, der nicht genannt werden wollte, sagte, dass sich seit der Einigung im Rechtsstreit nicht viel geändert habe. In manchen Fällen würden 15 Personen mit der Arbeit betraut, die früher 40 erledigt hätten, sagte der Arbeiter.

Sie sehe immer noch die Lieferwagen männlicher Arbeiter, die auf die Farm einfahren, sagte sie. Sie und andere befürchten immer noch, dass sie irgendwann rausgeworfen werden.

Einer der Vertragsarbeiter, sagte sie, sagte ihr, sie seien 15 Jahre alt, hätten aber etwa sechs Monate lang regelmäßig 15 Stunden am Tag gearbeitet.

„Da stimmt etwas nicht“, sagte sie.

„Wir wissen jeden Tag nicht, ob wir einen Job haben“, sagte ein Arbeiter. „Ich ertrage diese Ungerechtigkeiten, weil ich es muss. Ich muss.”

Der Stress, sagte sie, habe bei ihr schmerzhafte Kopfschmerzen verursacht.

„Sie demütigen dich, nur damit du einen Cent für deine Kinder verdienen kannst“, sagte sie. „Ich glaube, ich werde es verlieren. Ich kann es nicht mehr aushalten, aber ich werde es versuchen.“