Es ist nicht klar, ob dieser zu lange Satz mit seinen Abkürzungen, gemischten Metaphern und seiner simplen Botschaft als Parodie auf Regierungsreden gedacht ist. Es ist so anders als das Beste von Shepards Schreiben, dass ich es für einen Witz halte. Wenn ja, ist es eine sehr mühsame, und es hat mich die lebendige und zurückhaltende Prosa vermissen lassen, die Aleqs innere Welt so ergreifend macht.
Obwohl Shepards Verleger sagt, dass er den Roman vor dem Ausbruch von Covid-19 beendet hat, wurde das Buch angesichts der Ereignisse des vergangenen Jahres eindeutig überarbeitet. Die Charaktere bezeichnen die Coronavirus-Pandemie als etwas aus der jüngeren Vergangenheit. Das ist kalter Trost angesichts des trostlosen Beharrens des Buches auf der zyklischen Unvermeidlichkeit der Pest: „Unsere Gefährten verursachen nicht nur seit Jahrhunderten, sondern seit Äonen zuverlässig katastrophale Epidemien“, schreibt er. Die Vorstellung, dass es eine Fortsetzung der aktuellen Pandemie geben wird, ist nicht ermutigend.
Was das Buch fesselnd und letztendlich erhebend macht, ist das emotional komplexe Leben seiner zentralen Charaktere. Es ist die Qual von Valerie, die familiäre Verpflichtungen mit der Betreuung von zum Scheitern verurteilten Patienten in ihrem Krankenhaus in Einklang bringt. Shepard erinnert schmerzhaft an das Heldentum und die Seltsamkeit der Arbeit des Arztes: „Jemand ist gestorben und die Verwandten sind von selbst weggegangen und zusammengebrochen, aber Sie hatten noch den Rest Ihrer Schicht, um durchzukommen.“ Eine weitere Dynamik ist die wachsende Freundschaft zwischen Jeannine und Danice, die beide durch ihre Fixierung auf ihre Arbeit isoliert sind, da sie den Tod riskieren, um das Geheimnis des Erregers zu entschlüsseln. Und im emotionalen Herzen des Buches steht Aleq selbst.
Shepard zeigte in „The Book of Aron“, dass er besonders auf die Stimme und Sensibilität eines Kindes eingestellt ist, das in lebensbedrohliche Ereignisse verwickelt ist. Aleqs Einsamkeit, Einfallsreichtum und Beobachtungsgabe machen ihn zu einer entfernten spirituellen Beziehung von Aron Rozycki. Aleq wird zur Beobachtung in die USA geflogen und steht im Mittelpunkt der Geschichte, als Jeannine und ihr Ex-Freund Branislav, der mit Kindern in Schwierigkeiten arbeitet, versuchen, sein Vertrauen zu gewinnen, um das Geheimnis des Erregers herauszufinden. Shepards ultimative Sympathien liegen bei Kindern, und seine Charaktere lassen sich grob in diejenigen einteilen, die auf die Notlage junger Menschen reagieren, und diejenigen, denen dies gleichgültig ist. Jeannine ist eine Ermittlerin, die sich ihrer Aufgabe widmet, aber nicht in der Lage ist, sich um sie zu kümmern. Von ihr verlangt das Buch eine emotionale Veränderung: Aleq als Person und nicht nur als Gegenstand des Studiums zu sehen. Diese Abschnitte des Buches, die unweigerlich mit allen Arten von Verlusten gefüllt sind, erreichen ihren eindringlichen Höhepunkt.
Auf absehbare Zeit bleiben wir in der Ära heißer Takes über Covid-19 und die Reaktionen unserer Regierungen darauf. Und doch hat Shepard es irgendwie geschafft, aus unserer Krise Kunst zu machen, indem er mit einer zum Nachdenken anregenden Fiktion, die unsere Emotionen stützt und auch unsere politischen Entscheidungsträger beschämt, Kunst aus unserer Krise macht.